Голова думала, а сам Мерк уже осторожно двигался вперёд, вслушиваясь в едва различимые всхлипы. Тут плач оборвался, как отрезало. Пройдя чуть дальше, юноша принялся осматривать окрестности в поисках ребёнка, но поблизости никого не было. Не могло же ему померещиться? Брандеф ведь тоже слышал? Хотя… дух ведь слышит то же, что и он сам. Потратив ещё пару минут на поиски, Мерк уже решил было бросить всё это и продолжить путь, но плач возобновился, на этот раз позади. Ученик мага крутанулся на месте, как юла, готовый усыпить неизвестного шутника, но вокруг не было ни души.

– Слушай, пойдём-ка отсюда, – потребовал наставник. – Тут что-то неладное творится. 

Так-то оно так, Мерк сам только что обшарил тут всё и никого не увидел. Зато видел следы. Следы маленьких ног, которые вполне могли оказаться детскими. Именно это не позволяло ему развернуться и уйти. Плач снова оборвался, словно у ребёнка совсем не осталось сил. Отбросив последние сомнения, Мерк начал плести поисковую сеть.

– Подожди! А вдруг поблизости патруль с детектором? 

– Всё равно. Не могу я его тут бросить!

Сеть раскинулась и… ничего. Нет, неподалёку за корягой притаился заяц, а в паре шагов от Мерка с ветки на ветку прыгнула белка, но больше сеть никого не засекла. Что-то напутал с настройками?

– Ничего не напутал. Отсеивает всех, кто мельче той же белки, остальных выявляет, – Брандеф явно был напряжён до предела. – Говорю же, идём отсюда. 

– Погоди, – Мерка охватил азарт исследователя, вытеснивший даже страх перед неведомым. – Должно же этому быть какое-то объяснение!

– И нам повезёт, если это объяснение ты найдёшь не в желудке какой-нибудь твари или хищного растения. 

Но в это раз ученик не стал слушать наставника. Вместо этого, вернулся шагов на десять обратно и уже собрался было подать голос, ничего иного в данной ситуации ему в голову не приходило, как снова услышал плач. Прямо над головой. Юноша отскочил, как ошпаренный, и задрал голову вверх, постоял несколько секунд истуканом и расхохотался. Неведомое всегда страшит человека, и сейчас парень смеялся, выплёскивая накопившееся напряжение, и не в силах был остановиться. Наконец Мерк взял себя в руки и снова поглядел вверх. Его встретил испуганный взгляд огромных карих глаз. Похоже, скорчившегося на ветке мальчишку, нежданный спаситель пугал куда больше перспективы и дальше сидеть на дереве.

– Привет, – Мерк широко улыбнулся, всем видом пытаясь продемонстрировать дружелюбие. – Тебя как зовут?

Мальчуган вздрогнул и ухватился за ствол так крепко, будто парень намеревался сорвать его с насиженного места.

– Не бойся, я тебя не обижу.

Молчание.

– Знаешь, что?! – Мерк начал закипать. – Хочешь и дальше сидеть на ветке – сиди. А у меня дел по горло!

С этими словами он развернулся и пошёл прочь.

– Погоди! – простая уловка сработала, и мальчуган всё-таки подал голос.

– Ну, что ещё? – Мерк обернулся и поднял голову с нарочито озабоченным видом, мол отвлекают тут всякие, а у него ещё лес нехожен, грибы не собраны.

– Ты… ты весельчак, да?

– Так вот в чём дело, – хмыкнул Брандеф. – Он тебя за нечисть принял. Неудивительно – ржал ты как сумасшедший.

– Не весельчак я, Юром и Рошей клянусь! Тебя как туда занесло?

– Меня… – начал было пацан, но тут же закашлялся. – Упоминание богов его явно успокоило, а вот сил говорить у мелкого не было. Да и откуда им взяться? Небось, сначала кричал, звал маму и папу, потом плакал, потом снова кричал. А тут ещё жара эта. Интересно, сколько он там просидел?

– Я сейчас полезу наверх, как доберусь до тебя, влезешь мне на закорки и спустимся вниз, понял?

Мальчик кивнул, и Мерк начал карабкаться по стволу.

– Постарайся не свернуть себе шею, трудно представить более глупый конец, – не удержался от замечания дух.

– Это не первое дерево в моей жизни. Кстати, можешь меня поздравить.

– С чем это? – удивился наставник.

= Впервые на моей памяти, прав оказался я, а не ты.

– Есть такое. Уже понял, почему его сеть не засекла?

– Ага, я же её низко раскинул, она от земли локтей восемь захватывала, а мелкий на все пятнадцать забрался.

– Молодец, соображаешь.

Вся спасательная операция заняла минут пять, и то только потому, что спускаться вниз, да ещё с мальцом на спине, было куда труднее, чем карабкаться наверх. Оказавшись внизу, Мерк тут же подошёл к сумке, оставленной на земле, и вернулся к мальчугану уже с фляжкой. Нет, спаивать недоросля он не собирался, просто неизвестную бормотуху парень, скрепя сердце, вылил ещё на прошлом привале. Беглецу нужна была ясная голова, а без запаса воды по такой погоде путешествовать сущая пытка.

Пока мальчик пил, Мерк его как следует рассмотрел. Лет десять, не больше. Волосы светлые, сложение хлипкое. Удивительно, как он вообще смог на такую верхотуру забраться.

– Ну, рассказывай, как ты на дереве очутился.

– Это всё Машка и Галка! – голос мальчишки немного окреп, но всё ещё звучал сипло. – Они меня подначили! Сказали, мол, мне духу не хватит. И что вот Дерри смог туда залезть. Дерри, мол, сильный, Дерри то, Дерри сё! А он вообще дурак, этот Дерри, и зубы у него мелкие, вот!

Похоже, мальчишку этот Дерри порядком достал, и он мог бы ещё долго тараторить о нём, так что Мерк поспешил задать следующий вопрос:

– И ты полез?

– Полез, ясен пень! И вот залез я высоко-высоко… Вы же видели, как высоко я залез, дяденька?

– Видел, видел.

– Залез, стал быть. Вниз гляжу, а там Дерри, чтоб ему Гразг приснился! Пальцем в меня ткнул, и как засмеётся! И Машка с Галкой тоже… – на глаза мальчишки навернулись крупные злые слёзы.

– А спуститься уже не смог?

– Ага, – он шмыгнул носом, но всё же не заревел. – Я и так пробовал, и сяк – ничего не выходило, чуть не сорвался!

– А друзья твои ушли?

– Шил с Гаруной им друзья! – брякнул было пацан, но тут же хлопнул себя по губам.

И правильно. Уже смеркалось. Нечего тёмных богов поминать на ночь глядя.

– А живёшь-то ты где?

– Да тут, рядом. Меньше лиги к востоку. Там дальше вырубки пойдут, а от них до деревни рукой подать. Пойдёмте со мной, дяденька. Мама вас покормит, да спать уложит. Чего вам в лесу ночевать нечистой силе на потеху?

Рисковать не хотелось. С другой стороны, с припасами у Мерка и впрямь была напряжёнка, да и горячего похлебать бы. Он с самого бегства из дома лен Трийск нормально не ел. Наставник молчал, видать его тоже терзали сомнения.

– Ничего меня не терзает. Просто от бурчания в твоём животе уже уши заложило.

– У тебя нет ушей.

– Говорят же – «видел внутренним взором», а я слышу внутренним ухом.

Мерк поневоле фыркнул. Глаза пацана испуганно округлились.

– Д-дядь, а вы точно не весельчак?

В этот раз засмеялся Брандеф, а Мерк только покачал головой.

– Тебя родители вообще учили нечисть отпугивать?

– Точно! Именем Юра, и словом его, и светом его изыди, нечистая сила! – протараторил пацан и выжидательно уставился на Мерка, будто и впрямь ждал, что тот испарится.

– Ну что, убедился?

– Ага, пойдёмте уже, закат скоро.

– А отец-то против не будет? И, кстати, как тебя зовут?

– Хокел. А батька мой от лихоманки помер, когда мне второй год шёл.

– А я Мерк. Ну, пойдём, Хокел.

Всё оказалось в точности так, как говорил мальчишка. Скоро лес начал редеть, и они вышли к старой вырубке, за которой виднелась деревенька. Вернее, деревня. Довольно большая – на вид дворов тридцать. Стоило им миновать околицу, как мальчик сорвался на бег, завидев на крыльце одного из домов взволнованную женщину в белом сарафане. Та бросилась к нему навстречу, упала на колени и заключила нерадивое чадо в объятия. Хокел что-то ей сбивчиво говорил, но мать не слушала. Вместо этого поднялась с земли, деловито отряхнула подол и, взяв сына за руку, потащила к поленнице. Сперва Мерк не понял зачем, но как только вторая рука женщины вытащила из кучи дров гибкую хворостину, всё встало на свои места. Хокел, похоже, уже понял, откуда ветер дует, но ни плакать, ни вырываться даже и не пробовал. С характером пацан, сразу видно. Поняв, что этой парочке какое-то время будет не до него, Мерк двинулся дальше по улице в поисках дома старосты.