Я опускаюсь на колени рядом с девочкой, осторожно касаюсь ее плеча — она вздрагивает от моего прикосновения.

— Ты в порядке? — спрашиваю я мягко, стараясь не звучать как взрослый, который сейчас начнет ругать. — Меня зовут Элария. Я не причиню тебе вреда. Расскажи, зачем ты рвала огневицу?

Она не отвечает. Только смотрит на меня большими глазами, с упрямо сжатыми губами, и вдруг поднимает палец к губам и качает головой. Жест понятный — она немая.

Я беру один из лепестков, упавших на землю, и протягиваю его ей.

— Огневица не простые цветы, — говорю тихо. — Я знаю, что ты рвала их не просто так.

Девочка смотрит на лепесток, потом на меня, и в ее глазах вспыхивает отчаяние. Она резко сжимает кулак, разжимает пальцы, тычет в лепесток, потом в себя, потом в сад вокруг. Делает это судорожно, повторяет снова и снова, качая головой. Показывает на небо, на землю, на все вокруг.

Смотрю на ее отчаянные жесты, и сначала не понимаю, но потом позволяю себе прислушаться к ее эмоциям, которые рвутся наружу неровными всплесками: тревога, спешка, отвращение, четкое и сильное, направленное на цветы.

— С ними что-то не так, — говорю я, чувствуя, как внутри поднимается неприятное ощущение. — Цветы приносят зло?

Девочка смотрит на меня широко раскрытыми глазами и кивает.

— Но это не плохие цветы, — осторожно объясняю, — они помогают людям, избавляют от боли. Иногда только огневица может унять страдания.

Девочка смотрит на меня внимательно, потом упрямо качает головой.

— Огневица принесла смерть ее брату — раздается за спиной знакомый голос.

Я резко оборачиваюсь, сердце подпрыгивает. На миг думаю, что это Адарис — силуэт высокий, волосы темные, но нет. Это Дариан. Принц стоит у калитки в простом траурном камзоле, и бледнмы лицом.

— Ее зовут Вивиан, — говорит он, глядя на ребенка. — Ее брат услышал о необычном свойстве огневицы и решил попробовать на себе.

— Необычном свойстве? — переспрашиваю я, хриплым от удивления голосом. — Каком?

Дариан переводит взгляд на меня, складывая руки за спиной.

— Если поджечь огневицу и вдохнуть дым, он затуманивает разум. Избавляет от боли, дает забвение от страданий. Для взрослых это облегчение. Но для детей он губителен. Ее брат вдохнул слишком много. Умер медленно, в бреду. Вивиан видела все и с тех пор она рвет огневицу везде, где видит. Думает, если уничтожит, то никто больше не пострадает.

Вивиан жмется к клумбе, тихо собирая остатки лепестков.

— Если огневица так опасна, — спрашиваю осторожно, — почему она растет в саду? Почему люди используют ее?

— Потому что иногда без нее не обойтись, Элария, — отвечает он голосом, полным усталости. — Сок огневицы лечит. Он снимает жар, облегчает боль, спасает от лихорадки, особенно детей и стариков. Лекари используют ее осторожно, в мазях и отварах. Она спасла сотни жизней в Веларроне.

Девочка продолжает мять цветы в руке, лицо ее становится еще более упрямым. Я не знаю, слышит ли она вообще слова принца.

— Ты ведь не хочешь, чтобы другие страдали, правда? — говорит Дариан мягко, наклоняясь ближе к ней. — Если бы твоя мама заболела тяжелой лихорадкой, лекари могли бы вылечить ее огневицей.

Девочка замирает, глаза ее расширяются от этой мысли. Она смотрит на него, потом на лепестки в руке, и в ее лице проявляется смятение.

Дариан вздыхает, опуская взгляд на ее ладони.

— Нелегко принимать это. То, что одно и то же может быть добром и злом, спасением и смертью, лечить и убивать, в зависимости от того, как использовать. Мир не простой, но если уничтожить все, что может причинить вред, мы потеряем и то, что спасает жизни.

Вивиан опускает голову, сжимая лепестки уже слабее, сомневаясь после слов принца. Ее маленькие пальцы разжимаются и один лепесток падает на траву.

Дариан смотрит на нее еще миг, потом слабо улыбается.

— Надеюсь, это было в последний раз, Вивиан. Иди теперь к матери и не бойся, тебя никто не накажет. Я обещаю. А садовнику скажу, чтобы оставил тебя в покое.

Девочка смотрит на него еще мгновение, потом медленно кивает, встает, отряхивая платье и убегает через калитку, которая остается открытой за ней.

— Простите, Ваше Высочество, — извиняюсь я, чувствуя, как голос все равно дрожит, несмотря на все попытки удержать его ровным. — Я не должна была вмешиваться, просто не могла смотреть, как тот мужчина тащит ее по земле. Это было сильнее меня.

Дариан смотрит на меня внимательно, и в его глазах нет осуждения, только та же грусть, что была в голосе, когда он говорил с Вивиан.

— Трудно сдержаться, когда страдают те, кто не может дать отпор, особенно если это дети. Ты правильно сделала, что вмешалась. Если бы не ты, я мог опоздать. Спасибо.

Я замираю, чувствуя, как тепло разливается в груди от его слов. Странно слышать благодарность от того, кто возможно, скоро станет королем. Я не знаю, как правильно с ним говорить теперь. Раньше он был просто наследником, далеким, из рассказов. А теперь, после смерти Ровена он следующий на троне. Но здесь, в этом саду, он кажется не принцем, а просто человеком, уставшим от мира.

— Все ли у тебя хорошо, Элария?

Я замираю. Этот вопрос вырывает меня из другой реальности, потому что не ожидала его. Понимаю, что Дариан спрашивает не про этот сад, не про случай с Вивиан. Он спрашивает про Адариса. Про ту клетку, в которой я живу последние дни, про все, что происходит между мной и его братом.

Ловлю себя на том, что хочу соврать, сказать, что все в порядке, что ничего не чувствую, что с моим господином всегда все хорошо. Но слова не идут.

Отвожу взгляд в сторону, ища правильные слова среди шелеста травы.

— Я справляюсь, Ваше Высочество, — наконец выдыхаю я. — Это мой долг.

— Долг это одно, — произносит он, подходя еще ближе, но останавливается, когда я невольно напрягаюсь. — А выдерживать его рядом с ним, это другое. Если тебе понадобится помощь или просто поговорить, этот сад всегда открыт для тебя. И я тоже.

Я поднимаю глаза, встречаюсь с его взглядом, и чувствую, как тепло от его слов смешивается с холодом внутри. Он предлагает помощь — принц, будущий король, предлагает помощь мне, хладнице своего брата. Это странно, и невозможно в этом замке, полном интриг и стен. Но в его глазах, в его эмоциях нет лжи, только искренность, которая заставляет сердце биться быстрее.

— Можно я задам вопрос, Ваше Высочество?

Он поднимает на меня глаза, и в них мелькает легкое удивление, смешанное с любопытством.

— Конечно, Элария. Спрашивай.

Я сглатываю. Сердце стучит так громко, что кажется, он слышит.

— Почему вы не выбрали меня на обряде избрания? — спрашиваю тихо. — Вы знали, что Адарис уже решил взять меня, или была другая причина?

Он замирает. Улыбка медленно сходит с его лица, и во взгляде проступает что-то тяжелое.

— Я знал. Знал еще до того, как вы все вошли в зал. Адарис… он сказал мне заранее. Сказал, что хочет тебя и что это не обсуждается.

Он поднимает глаза на меня, и в них мелькает что-то похожее на сожаление.

— Но если бы он не сказал, если бы я выбирал сам… — он делает паузу, словно слова даются ему с трудом. — Я бы все равно не выбрал тебя.

Я сглатываю, опуская взгляд на лепесток в руке. Не то, чтобы я мечтала стать хладницей наследника — нет, эта мысль никогда не грела меня. Но слышать подобное от него, от того, кто скоро станет королем, все равно неприятно.

— Могу ли я спросить почему?

Дариан молчит секунду, потом вздыхает.

— Потому что ты не создана быть просто тенью, Элария, — отвечает он. — Ты чувствуешь слишком сильно, задаешь вопросы и сомневаешься. Ты бы заставляла меня видеть свои ошибки, напоминала бы, что король не всегда прав, заставляла бы меня сомневаться, а это опасно для короны и для порядка. А Далия… она идеальна для меня — спокойная, преданная и не мешает.

Он делает паузу, пристально наблюдая за мной.

— Адарис. Он другой. Он хочет, чтобы ты была рядом именно такой — упрямой, с вопросами. Он нуждается в этом. В ком-то, кто выдержит его огонь и не сгорит. А я… я бы сломал тебя. Или ты сломала бы меня. И ни один вариант не хорош для короны.