— Но… при всём уважении… — решилась я сказать, — это испытание было не на силу и выносливость.

— Я знаю, — ответила древняя магия. — Что ж… всё впереди. Третье испытание было заявлено ради того, чтобы посмотреть на претенденток вне отбора. Но и в стенах поместья каждая проявляла себя. И как я уже говорила, всё учитывалось. Претендентка номер семь, вам удалось создать с одним из детей прочную связь. Я считаю, что эта связь спровоцировала переход. Вкупе с благотворным влиянием цветения, разумеется.

Она о Чарли? Значит, это похвала, а не упрёк?

Я ждала, к какому выводу древнюю магию всё же приведёт прошедший эпизод. Паузу в несколько тревожных мгновений тут же заполнил грубоватый голос Цукера.

— Она общается с детьми вне испытаний. Как это может быть разрешено? Почему тогда мы с ними не видимся? Я мог бы проводить время, начать тренировки с мальчиками. И с девочкой, конечно. Многие из нас смогли бы создать связь.

— Если вы не понимаете, в чём дело, претендент номер два, то у меня для вас плохие новости: для длительного пребывания в доме чёрных драконов требуется сила духа и тела, блистательная магия и сноровка. Но кроме этого сообразительность и понимание установленного порядка на интуитивном уровне.

— Я понимаю, но…

— Нет, не понимаешь, — вмешался Девил. — Совсем.

— Если у вас есть цель создать связь с детьми и получить дополнительные баллы на испытании за их счёт — с детьми никто не позволит вам видиться.

— У меня и в мыслях не было… — ответил Цукер как будто бы обиженно.

— Соблазн слишком велик, — отозвалась кевлара. — Каждая претендентка подвержена ему. Искренность чистая невозможна во время отбора. Лана — исключение, только подтверждающее правило. В процентном соотношении она не превысила допустимую норму корысти, общаясь с наследниками дома чёрных драконов. Её действия не продиктованы выгодой по моим подсчётам. Вы в этом сомневаетесь, претендент номер два?

— Нет, — отозвался мужчина мрачно.

Девил смотрел на него с едва скрываемым отвращением. Что ж… Оба мужчины друг друга невзлюбили с первого взгляда.

— Ваша слабость, претендентка номер семь, — продолжила кевлара, — нивелируется тем, к чему она привела. Но только в этом конкретном случае. И, конечно, если вы захотите воспользоваться связью, ваше общение с наследниками прервётся.

— Простите, могу ли я уточнить ещё кое-что? — выпрямился Цукер. Он стал напористее, когда рядом появился Девил. Как будто бы не хотел выглядеть слабым перед драконом, которого смел критиковать. — На испытании претендентка номер семь пользовалась артефактом, который позволял ей смотреть сквозь дымку праздника и именно так сохранять концентрацию. Разве это разрешено?

На миг Девил бросил на меня взгляд, полный подозрения.

Он всё ещё не был до конца уверен во мне.

Я потёрла камушек фей большим пальцем, сердце снова стало неровно стучать.

Всё-таки это обман? Мне не нужно было использовать детский подарок?

— Претендентка номер семь, что вы можете сказать по этому поводу? — спросила кевлара.

Я прочистила горло и секунду помялась на месте.

— Я случайно встретила девочек, которые были на втором испытании. Это были милые феи, их родители держали заведение, где я завтракала. Я им понравилась, поэтому они подарили мне вот это, — я протянула кевларе камушек, но она никак не отреагировала, поэтому я убрала руку. — Я не придала этому большого значения, а потом уже посмотрела сквозь отверстие и так смогла вовремя спохватиться. Я не знала, не нарушаю ли правила.

— Не знали, но думали, что такая возможность есть, и всё равно воспользовались артефактом?

— Да.

— Хорошо. Продолжим…

— Как, — не выдержал Цукер. — Это всё? Ей можно общаться с детьми, ей можно использовать артефакты, которые влияют на результат?

— Претендентка номер семь сказала правду. Она не знала, что это такое. Подарок фей — выражение их признательности за ту заботу, что проявила претендентка номер семь. Её доброта — это дивиденды, которые принесли свои плоды. И это не запрещено, потому что ничего не делалось с умыслом извлечь выгоду.

— Как будто всё равно, что кто делает, важны только мысли… — проворчал Цукер, но потом опомнился. — Прошу прощение, я хотел прояснить всё.

— Важны и поступки, и мысли. Претендентка номер семь не нарушила правила. И это подтверждает добрый знак. Лана, помните, я говорила о божественном вмешательстве? Такие вмешательства могут как помогать, так и усложнять задачу. Во втором испытании было принято решение причислить к подобному сто первого ребёнка. В этом же… Вы и сами понимаете, не так ли?

Вроде бы вопрос требовал ответа, и ответ этот не должен был храниться втайне.

Поэтому я произнесла, не до конца всё понимая:

— Некто, кто назвал себя Солнцеликим, гадал для меня на празднике.

— Претендентка номер семь, Лана, на празднике вы были отмечены одним из высокоранговых божеств. Гадание от Солнцеликого — благой знак. Так как сейчас вы находитесь под крылом дома чёрных драконов, мы воспринимаем это как великую честь.

Все замерли. Мне показалось, что даже перестали дышать. Я столкнулась взглядом с Девилом. Его серые глаза горели не совсем понятными мне, но сильными эмоциями. Из-за них горели наши метки. Но больно не было.

— Претендентка номер семь, Лана, вы выполнили все традиции и не нарушили серьёзных правил. За прохождение третьего испытания вы получаете три балла. Ваш итоговый счёт: пять с половиной баллов.

Я выдохнула. Наконец-то выдохнула. Господи, я всё ещё здесь.

У Моны было шесть с половиной балла.

У Эллы и меня пять с половиной.

У Ядаяны пять.

У Цукера четыре.

У Бриджит два с половиной…

Именно это образованная и гордая девушка должна была выбить. Поняв это, она начала биться и кричать, но через барьер не было ничего слышно. Она агрессировала с новой силой, стала красной с такими же покрасневшими глазами.

Зрелище жутковатое.

— Все свободны. Стражи отбора, проводите претендентку номер пять. Верните ей её медальон. С этого момента она не имеет никакого отношения к дому чёрных драконов. И к великим домам вообще. Кроме всего прочего, Бриджит, няня должна иметь крепкие нервы.

Я больше не смотрела в сторону девушки. Мне было не по себе.

Все поспешили к выходу.

Низкорослые стражи принялись выводить Бриджит через другой выход, вокруг неё всё ещё был магический барьер. Кевлара не двигалась, словно древняя магия покинула статую. Но я всё-таки чувствовала её присутствие. Но слишком устала, чтобы обращать на это внимание.

Сделала несколько шагов и сама не поняла, как едва не упёрлась носом в крепкую грудь Девила.

— Добрый вечер, — прошептала.

— Да уж… — он приобнял меня. — Я не почувствовал ничего особенного.

— Насчёт того случая? Ничего и не успело случиться…

— Хорошо, — он приподнял моё лицо за подбородок по своему обыкновению. Запустил пальцы в растрёпанные волосы. И вдруг… коснулся губами губ.

Это было так естественно. Будто мы были вместе. Будто бы мы встретились дома после трудного рабочего дня.

На несколько мгновений я совершенно забылась, окутанная этим ощущением. Сам дракон был будто опьянён, будто в трансе.

Поцелуй нежный и сладкий прервала… кевлара. Она оказалась так близко, что я кожей чувствовала исходящий от металла холодок.

— Вы близитесь к превышению, — жуткий голос отрезвил, я отшатнулась от мужчины. — Претендентка номер семь, личные отношения на рабочем месте, а также со слугами и членами рода чёрных драконов запрещены. Это касается и отбора.

— Это… я…

— Претендентка номер семь, я позволяла вам жить в поместье на особых условиях, так как вы претендентка от драгара Девила Рокэ. Но это плохо влияет на ваше уравнение. Поэтому уже завтра вы должны переехать в комнаты к остальным претендентам.

К тем самым, что меня ненавидят? Однозначно скучно не будет.

— Почему же только завтра? — спросил Девил.