Я хотела увидеть детей ещё раз, но при виде знакомых стен по венам разлился страх. Повторять этот опыт мне бы не хотелось.

Хотя, быть может, после нескольких часов сна и щедрой порции еды, я и передумала бы.

Драгар Девил Рокэ открыл дверь, но не позволил Кристиану войти. Вместо этого он дождался, когда Пангея выйдет сама. Точнее, вылетит пулей. Наверное, быть рядом с детьми, которых она долгое время задирала, было не слишком приятно. Без той, кто бы мог её защитить.

— Мамочка! — она бросилась к Мириам, и та прижала её к себе.

— Дорогая! Тебя тут замучили, да? Кто была та нянька, не та, что проиграла? Эх, жалко, что больше не убивают тех, кто вылетает с отбора… Всё-таки миновали времена силы и величия драконов! — она начала причитать, должно быть, по привычке.

Я же передёрнулась.

Значит, мне повезло появиться в этом мире ещё не в самое жестокое время. Что ж… это радовало. Наверное.

— Идёмте, — поторопил Кристиан своих девочек. — Вернёмся домой. Девил… всего хорошего. Мы с тобой свяжемся.

— Непременно… — бесцветно ответил дракон.

Пангея бросила на меня яростный взгляд.

Потому что меня не выгнали?

Радовало только одно: едва ли она проберётся на испытания во второй раз, это будет уж слишком подозрительным. А значит, дальше не будет никаких вмешательств богов.

За семейством красных драконов поплелись два стража.

Я привалилась к стене. Девил, казалось, готов был сделать то же самое. Это парочка умела высосать все соки. Вот только генералу-дракону нужно было быть стойким.

— Про брата нет никаких вестей? — рискнула спросить я шёпотом.

Он только едва заметно покачал головой.

— Зачем тебе эти дети? — спросил в свою очередь. — Ты на них разве на сутки не насмотрелась?

Ещё пару минут назад мне даже смотреть на дракона было тошно. А сейчас, когда мне показалось, что ему было даже тяжелее, чем мне (я хотя бы точно знала, что должна была делать), захотелось ответить честно.

Захотелось, чтобы он понял.

Чтобы он понял, кто такие люди на самом деле.

Но не вышло. Удалось только переглянуться с драконом. Он коснулся моего запястья, но тут же отпустил. Дети позвали меня, все хотели знать, осталась ли я участницей отбора и всё ли было хорошо.

Я общалась с ребятами, пока стражи подводили к нам родителей, чтобы те по очереди забирали своих детей.

Девил наблюдал за мной в дверях. Словно кто-то приставил ко мне охранника.

Я ждала родителей малыша. Будет ли кто-то из них человеком? Человеком с Земли…

Сердце трепетало от волнения.

Но вместо людей в какой-то момент ко мне подошли родители Леси. Маленькой вампирши. Я сразу же поняла, что это именно они. Красные глаза, бледная кожа, платиновые волосы. Ошибиться было сложно.

— Вы были тут няней, верно? — спросила женщина и коварно улыбнулась.

— Я пока ещё претендентка на должность няни, — ответила зачем-то с осторожностью, — но я приглядывала за детьми в рамках испытания.

Мужчина-вампир был высоким, но в нём не было такой массивности, какой обладали драконы. Во всём его облике было что-то утонченное и изысканное. Но при этом отец Леси не был женоподобным.

Жена же его была хрупкой и красивой, но… на вид мёртвой больше, чем все остальные.

Под её глазами были тени, а губы сливались с кожей.

— И я хочу заметить, — сказала вампирша всё с той же улыбкой, — что вы отлично справились. Леси, конечно же, пожаловалась нам кое о чём, но…

— Мы абсолютно согласны с вашими словами, — продолжил мужчина. — Видите ли, Леси сейчас проходит через период, когда ей кажется, что она уже достаточно взрослая, что её тело должно вырасти вместе с ней.

— Но это не так… — мне стало жутко из-за того, как эта милая пара договаривала друг за другом. — У каждого вампира есть фамильяры. Это существа, которые живут около ста лет. Совсем мало. Поэтому у нас за всю жизнь очень много таких вот фамильяров. Почему вы испугались? О, простите, конечно… мы не убиваем их, — вампирша наклонилась чуть ближе ко мне, чтобы сказать это. — У нас договорённость. Около двадцати лет они живут у нас, после считаются свободными. Нехорошо ведь, чтобы малышку кормил старик, вы понимаете?

— Понимаю, — ответила я, хотя не совсем понимала, о чём речь и к чему весь этот разговор.

Но вот что я точно о себе выяснила, так это то, что рядом с живыми мертвецами на меня нападала дрожь.

Хотя эта чета была гораздо вежливее драконов.

— Вы могли подумать, — продолжил отец Леси, — что мы плохо относимся к своим фамильярам, но это не так. Они часть семьи. Очень важная часть. И мы уважаем их и позволяем им жить полноценно свою жизнь даже на службе. Но Леси… Мы боимся, что она завидует Билли, понимаете? Совсем скоро он вырастет и покинет её, у него будет своя семья. А она пока ещё останется ребёнком.

Женщина захихикала и прикрыла рот ладонью.

— Они ещё не понимают в этом возрасте, что это самое лучшее время. Ах, как бы я хотела вернуться в это беззаботное время. Маленькие весёлые фамильяры, друзья, балы, чаепития в саду… И родители решают все твои проблемы.

— Мы пытались повлиять на её отношение к Билли. Мы любим этого мальчика. Очень жаль, что с его родителями случилась беда. Он нам как сын. Хоть это и считается в наших кругах…

— Странным, — женщина снова хихикнула.

— Есть такое, — подтвердил вампир. — Мы хотели выразить свою благодарность за внимательность. Вы смогли повлиять на нашу дочь. Это очень важно для нас.

С этими словами они вручили мне коробку, обёрнутую в шёлк.

— Спасибо, — смутилась я. — Не ожидала…

— О, там ничего такого, — улыбнулась вампирша. — Я увлекаюсь шитьём. Глупо для аристократки. Но я прожила слишком много лет, чтобы обращать внимание на предрассудки. Спасибо вам ещё раз. Удачи в отборе.

— Желаем победы, — мужчина взял меня за руку и поцеловал пальцы.

Я вздрогнула. Девил прожигал взглядом.

Но, в конце концов, вампирская чета просто забрала Леси и Билли и покинула нас.

А этот мир не такой уж и безумно жестокий… Если эта не какая-то дурацкая шутка, конечно. Но если бы я знала, что они сказали правду, было бы гораздо спокойнее за Билли.

Мальчишка обернулся в мою сторону и улыбнулся, когда выходил из комнаты.

Ко мне подошёл дракон:

— Что это? — спросил он.

— Хотите посмотреть? — я протянула ему коробку.

Девил повёл шеей, раздался смачный хруст. Ему не помешал бы массаж. Он забрал коробку из моих рук с таким видом, словно там была бомба.

Зверски разорвал дорогую ткань и выгнул тёмную бровь. Я подошла поближе, встала на цыпочки и заглянула внутрь. Там было кружево какого-то платья.

— Тряпки, — бросил Девил и вернул мне мой подарок. — Больше ничего. Можешь оставить.

— Спасибо, — отозвалась бесцветно.

— Что они тебе говорили? — пока родители забирали остальных детей, дракон решил устроить мне допрос.

Мне не хотелось тратить силы на болтовню. Но у Девила совсем недавно пропал брат, а потом и на отборе стали происходить странности. Понятно, что он мог подозревать кого угодно в чём угодно. И вставлять ему палки в колёса я не собиралась.

Поэтому пересказала вкратце, что говорила детям, и как на это отреагировали родители.

— Как думаете, — спросила в итоге, — они правда неплохо относятся к бедному мальчику?

Девил кивнул так, словно хотел отделаться от меня.

— Наверное. Это не наше дело, мышка. У вампиров свои правила. Чем дольше они живут, тем более чокнутыми становятся. Такая особенность. Но зато они всегда играют по правилам.

— А драконы — нет?

Он бросил на меня странный взгляд и ничего не ответил.

Впервые у меня было время задуматься о том, как всё происходило со стороны дракона. Он пытался найти брата, хотя бы понять, что случилось. Пытался найти подходящую человечку для племянника. Должен был противостоять всем тем, кто, лишь заподозрив слабость, мог его уничтожить.