— Кого?

— Чарли, конечно же. Кого же ещё!

У меня похолодело в груди. Что это значило?

— Чарли пропал? — подошла я к нему, едва не схватилась за чёрный безупречный китель. Меня поражало, что лис выглядел больше злым, чем обеспокоенным. Что бестолково осматривал мои покои вместо того, чтобы рассказать, что случилось.

— Пропал? — выгнул бровь. — Хочешь сказать, что он не с тобой?

— Что ему делать рядом со мной? Я ещё не его няня… Боже… А Девил знает, что он пропал? Он его ищет?

— Да что ты заладила? — Йоко ступил вперёд с видом таким, будто бы может меня ударить. Я понимала, что это защитная реакция. Тогда на кухне он вёл себя точно так же. Но теперь я даже не думала о нём, это он пришёл в мою комнату. — Ты заказала мясо, так? А зачем? Ты же ненавидишь его! Конечно, ты втайне решила кормить им племянника драгара, так?

Я выдохнула. Выходило так, что лис лишь сделал глупое предположение. Неприязнь ко мне затмила свет разума, он тут же помчался разбираться.

Хотя я и не до конца понимала, в чём меня, собственно, обвиняли.

— Зачем мне это? И с чего ты решил, что я ненавижу мясо? Я не вегетарианка.

— Что это? — он поморщился. — Как не ненавидишь? Ты сразу же начала права качать, чтобы мы его не готовили. Где это слыхано! Мы — хищники!

— А я спорю с этим? — удивилась в очередной раз. — Я лишь говорила, что людям, а в особенности таким малышам, как Чарли, такой рацион не подходит. Драконов здесь много, для них всё это прекрасно подходит. И я не откажусь от кусочка с кашей или в супе. Что происходит? Зачем мне говорить, что Чарли не нужно мясо, а потом втайне его кормить?

Йоко покривил тонкие губы.

— Не нужно делать из меня дурака, — веско сказал он и вдруг… заглянул под кровать и ничего там не нашёл. Как последний дурак.

Нет бы нормально поговорить…

Котёнок вдруг распушился, стал похож на маленький чёрный помпон. Затем выгнул спинку и выпустил коготки. Те самые, которые прятал даже тогда, когда я купала его в ванне. Он стал шипеть на лиса, а затем и вовсе бросился разрывным снарядом ему прямо в лицо.

Йоко зафырчал, пытаясь скинуть моего маленького защитника.

Я испугалась, что котёнок покалечится, поэтому вмешалась и забрала его. Он тут же начал мурлыкать, словно показывая на чьей он стороне. Как будто бы это было и без того непонятно.

— Что это такое?

— Это мой милый защитник, — почесала его за ушком. — И мясо, к слову, предназначалось для него.

— Для этого? — с недоверием отозвался повар.

Я вздохнула. А ведь можно было сразу спросить и не тратить моё время!

— Прошу прощение за своего котейку. Знаете, он просто не любит других животных на своей территории.

Йоко моргнул. А затем до него дошло. Он замахнулся, я со смешком успела отскочить ближе к окну.

— Давайте без драк! Я хотела бы быть любезной, правда. Но вы ворвались в мою комнату и обвинили чёрт знает в чём.

Лис небрежно оставил блюдо с паштетом на комоде и собрался уходить. Но я решила, что будет плохо всё вот так оставлять, поэтому окликнула его.

— Постойте, Йоко, мне кажется, мы не с того начали… Лучше поговорить, вы так не думаете?

Он обернулся.

— Говорить с той, кто хочет забрать у меня мою работу?

Это меня действительно немножко выбило из колеи. Я? Забрать его работу?

— У меня и мысли не было…

— Ты выставила меня перед великим драгаром как… неизвестно кого.

Мне показалось, или его голос даже слегка дрогнул?

Да, Йоко был резок и не слишком вежлив. А ещё скор в суждениях… И надменен… И… Так, нужно остановиться. В любом случае, здесь другой мир, другие нравы. Повар как будто бы действительно вложил душу в свою работу, а тут по его мнению появилась маленькая пособница большого увольнения. Если бы поварское дело было делом всей моей жизни… я бы тоже разволновалась — и это мягко сказано.

Я поставила блюдо на пол и отпустила котёнка есть. Сама села на край кровати, наслаждаясь звуками смачного чавканья.

— Я была ужасно зла, — подняла глаза на лиса. — И вы не виноваты. Откуда вам знать такие тонкости, как-то, чем питаются простые смертные? Инициативу должна была изначально проявить няня. И сам драгар Девил. Вы же… были просто помехой. Временной. Не хотели пускать меня на кухню, а ведь Чарли хотел есть. И ему правда стало легче после бульона.

— Это могло быть простым совпадением, — проворчал лис.

— Увидите, что это не совпадение. Если вы будете готовить особую еду, я думаю, что вам не нужно будет бояться увольнения. Я понимаю, у вас, должно быть, отработан процесс. Но людей простых-то тут не так много. Я даже могла бы помогать, если нужно…

Он почти успокоился, но тут снова взбесился.

— Помогать… — едва ли не прошипел. В этот момент котёнок обернулся и шикнул на него в ответ. Мой червонец! — Помогать, значит… Ты, женщина, хочешь оккупировать мою кухню? Хочешь мою должность?

Я даже положила руку на сердце.

— Ни за что! Меня от запаха сырого мяса и морских обитателей даже слегка мутит. Ничего против не имею. Но просто не для меня это. Поверьте. Я хочу работать здесь няней. И не более того.

Йоко несколько мгновений сверлил меня взглядом, затем всё-таки кивнул.

— Ты бы, конечно, и не смогла. Участие в любом отборе можно принимать только один раз. Вылетишь — не сможешь работать ни в одном из великих домов. А станешь няней — не сможешь пройти любой другой отбор.

Ну вот тогда и не стоило паниковать!

— Даже отбор невест? — зачем-то спросила я.

Бывало иногда такое: ляпнешь что-то и сам не понимаешь зачем.

Но Йоко особо не придал этому значения и ответил:

— Да. Быть женой — тоже должность. Жена должна заниматься определёнными вещами. К ней есть определённые требования. Поэтому та, что была на отборе нянь или служанок не сможет попасть на отбор невест. А та, что была на отборе невест, не сможет после вылета попасть на отбор на должность и задержаться в доме. Всё логично, всё продумано. За каждым закреплена только одна роль. Нельзя метаться, если хочешь делать своё дело хорошо.

Я согласно кивнула. Получалось, что ни одна из девушек не могла претендовать на Девила. Значит, они находились здесь правда ради должности и любви к детям. Верно же?

Это заставило меня на мгновение засомневаться, что я могла бы дать детям больше, чем мои конкурентки (и Цукер).

Но посмотрим. Не нужно думать об этом. Главное самой не плошать. И чтобы система работала логично и справедливо.

Но это ещё предстояло проверить.

— Эй, Йоко, — решилась спросить, — а можно… — я не удержалась и потянула руку к его чудесным рыжим ушам. Он не был зверем, конечно, но меня так и тянуло почесать их. Приятно на секундочку дать волю своему внутреннему ребёнку. Когда ещё представился бы случай.

На удивление лис позволил и даже красиво улыбнулся.

— Осторожнее, — протянул он для проформы, — они очень чувствительные.

Я усмехнулась. Уши оказались мягкими, бархатными и очень горячими. Казалось, что я чувствовала каждую тонкую венку.

Но стоило бы почувствовать другое… как в открытую дверь вошёл Девил и оказался за нашими спинами, например.

— Лана, — прорычал он, — что я тебе говорил?

Комната была залита мягким золотистым светом, котёнок завтракал с жадностью и задором, мы с Йоко, казалось, уже успели утрамбовать все свои разногласия… Я была счастлива хотя бы мгновение провести рядом с новым необыкновенным существом не только в противостоянии, но и просто так.

Была счастлива на мгновение отвлечься от суеты испытаний, ноющих меток и языкастых девиц… Запустить пальцы в мягкое и пушистое…

Этот момент казался таким светлым, наивным и хрупким, что Девилу не составило вообще никакого труда всё разрушить своей тёмной аурой в одно мгновение.

Тот ребёнок во мне, что ещё мгновение назад восторженно улыбался во весь род, просто убежал и спрятался куда-то под кровать. Спрятался от монстра с пронзительным взглядом, который вёл себя так, словно все окружающие — враги, которых нужно уничтожить.