Она и так это знала — судя по кивку, а теперь улыбнулась уже открыто.

— Значит, вы его хорошо знаете? — уточнила она и, не дожидаясь ответа, добавила чуть тише: — Он правда такой… как о нём говорят?

Я перевела взгляд на дорожку, слегка освещенную артефактом.

Может, мы и временные союзники, но откровенничать не стоит.

За время работы в Университете, я привыкла держать свои мысли при себе. Особенно те, что касаются руководства.

Как показал жизненный опыт: сегодня сплетничают с тобой — завтра о тебе.

Некоторые вещи лучше не озвучивать. Тот, кто должен, и так всё знает. А тот, кому не положено, — только навредит.

— Такой – это какой? — невозмутимо спросила.

Мишель натянуто улыбнулась.

Это не знакомство — это проверка. Только чего? И для чего?

— Строгий. Холодный. Отстраненный, — девушка пожала плечами. — Сегодня он показался мне… страшным.

— Иногда он и есть таким. Но не всегда, — выдохнула я, не вдаваясь в подробности.

Мишель снова улыбнулась. На этот раз — почти довольно.

Непонятно, что именно она выяснила, но разговором осталась довольна.

На этом расспросы закончились. А вот приключения — нет.

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

Юля в лабиринте

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

Впереди показался тот самый тупик.

Издалека я заметила на ветке заветный круг, который должен был стать выходом из этого кошмара.

Всего несколько метров — и можно выдохнуть. Вот только шуршащая стена листьев намекала: просто так нас не пропустят.

Я коснулась руки Мишель и встретилась с её карими глазами.

Она тоже заметила волнующуюся массу листьев и веток. Караган распугал почти всех невест — и оставшиеся игрушки отпускать не собирался.

Во взгляде фиалки читалась паника, но на это не было времени. Стена зелени шевелилась волнами и угрожающе махала лианами.

Если мы не поторопимся — повиснем в воздухе раньше, чем успеем дотянуться до ветки фонарём.

Дрожащая рука Мишель и широкие, как блюдца, глаза, то и дело скользившие вдоль прохода, четко давали понять, что она вот-вот сорвется в истерику.

— Это не тупик, это выход, — я постаралась её успокоить. — В конце, на ветке, висит артефакт. Нам нужно добраться до него и снять. Желательно побыстрее, — строго произнесла, сжимая руку девушки и заставляя смотреть на меня, а не на хаос, который творился вокруг.

Мишель неуверенно кивнула. Ещё раз скользнула взглядом по лабиринту и уставилась в ту самую стену, на которой висел артефакт.

— Артефакт, — словно в тумане повторила она, и взгляд стал осознанным.

Всё же эта фиалка определенно отличалась от остальных. Она умела брать себя в руки. Даже несмотря на явный страх, в глазах появилась решимость.

— Если меня поймают… просто позовите на помощь. И убегайте, — прошептала она.

Что ж, играть в благородство настроения не было. Висеть вниз головой совсем не хотелось. Я даже не стала врать — и молча кивнула.

Жаль, предусмотрела не всё.

Мы бежали, будто за нами гнался монстр. Ветки царапали руки, хватали за ноги, но тут же отступали, попадая в свет артефакта.

Заветный кулон был всё ближе — я уже с двумя артефактами, а Мишель тянется к кругу...

Что именно пошло не так, я поняла только через несколько секунд — когда осталась одна у пустой стены.

Фердинанд сделал еще один вывод: в этот раз артефакт не нужно было снимать. Достаточно было дотянуться и коснуться.

Паника пришла не сразу. Но когда пришла — осталась.

Мой “выход” исчез вместе со спасенной кареглазой фиалкой.

— Ну и дура ты, Юляша, — похвалила я себя.

Один из факелов в руке дрогнул — и стал кинжалом.

Хм. Я этого не просила, но магия — странная штука. Она поняла, что мне нужно, даже раньше, чем это поняла я сама.

В этот раз веточку я, кажется, всё-таки добуду.

Отзываясь на мои пакостные мысли, караган зашумел еще настойчивее, а в следующее мгновение ветвь скрутила руку с кинжалом.

Но я была слишком зла. На себя и свою неуместную доброту, на чудище, которое меня не предупредило, и на зелёного монстра, который никак не хотел угомониться.

Вместо того чтобы сопротивляться, я наклонилась к извивающейся лозе:

— Послушай, сорняк-переросток. Артефакта-выхода нет. Или ты позволишь мне уйти, или я устрою из твоих веток венок. А потом… утром приду с секатором – за остальными. В моём мире из таких, как ты, плетут мебель на дачу.

Я говорила шёпотом. Но надеялась, что это странное создание слышит.

И не ошиблась.

Сначала хватка усилилась. Потом стена неожиданно притихла, и меня отпустили.

Даже не думала, что это сработает — но оно сработало. Шум утих, ростки уползли восвояси, оставив меня стоять в пустом, мрачном лабиринте.

Уже спустя несколько минут тишина, которой я бы раньше порадовалась, начала угнетать.

Дойдя до ближайшего поворота, я почувствовала, как накатывает слабость. Луна скрылась за тучами, а сил бесцельно бродить по лабиринту больше не осталось.

Воткнув кинжал в землю, я села, скрестила ноги и выставила перед собой факел.

— Помогите, — холодно произнесла.

***

Спаситель явился не сразу.

Видимо, не всех девушек ещё успели вытащить.

А когда явился — я устало уставилась в слишком знакомые чёрные ботинки.

Фердинанд присел и протянул руку:

— Вы не пострадали? — тихо спросил.

Помня, в каком виде он застал меня в прошлый раз… В этот — он явился сам. Видимо, не хотел, чтобы стражи видели моё бельё.

Но нет. Я не пострадала. Только устала — и была готова рухнуть к чудищу в объятия и уснуть, прислонившись к широченной груди.

— Нет. Я заблудилась, — уверенно соврала.

На лице принца появилась лёгкая улыбка.

— Леди Сантэй рассказала, как именно вы заблудились. Даже потребовала засчитать вам испытание, — слишком доброжелательно произнёс он.

Требовала? Кареглазая фиалка? Звучит забавно.

— У вас требовала? — не веря, я посмотрела в привычно чёрные глаза, которые задержались на моем лице.

Фердинанд кивнул — и снова улыбнулся.

Это… что, нежность?

Будто вспоминал про щенка. Или смотрел видео с котиками.

Странно. Раньше я такой улыбки у него не видела.

— Она же охрипла настолько, что на помощь позвать не могла, — еще раз уточнила я.

Фердинанд чуть качнул головой, и его голос вдруг стал непривычно мягким:

— Она очень убедительно шептала… Я отправил Мишель к целителю.

О как. Уже Мишель…

И как он произнёс её имя. С придыханием. С плохо скрываемой нежностью. Ни тебе рыка, ни холода.

Хм. Кажется, у нас появилась фаворитка.

Ну молодец, Юляша. На второй же неделе нашла ему невесту.

Принимая руку принца, я вздохнула.

Почему-то так гадко от вида довольного чудища.

Я же должна радоваться… Или нет?

Принц помог подняться, притянул к груди и достал из кармана артефакт.

— Держитесь крепче, — сухо произнес, обхватив мою талию.

“Он не рассчитан на перенос дополнительного груза,” — мысленно закончила я за него.

После всей этой нежности в адрес Мишель, это было как-то особенно обидно.

— Жалование поднимите мне минимум в три раза, — прошептала я, прикрывая глаза.

Как раз тот момент, чтобы просить повышение.

Я, может, сегодня будущую принцессу спасла. И вообще — за всё, что я вынуждена выносить, это ещё мало.

— Как пожелаете, Юлианна. Сегодня вы держались достойно. Молодец, — отозвался он. Тихо. Почти в мои волосы.

О том, что мы уже во дворце, подсказали гул женских голосов — и внезапный холод.

Принц ушёл, а я огляделась.

Злые. Потрепанные. Уставшие.

Это больше не было цветником. Совсем.

— Результаты испытания вы узнаете завтра утром. Тем, кому придет приглашение на завтрак, — попрошу не опаздывать. Остальных – без истерик – покинуть Академию, — прозвучал громогласный голос Рамона, и зал наполнили вздохи.