Я чертыхнулась.

Надеюсь, это был не бокал из маминого любимого набора.

— Надо бы доползти до кухни… — прошептала я, с трудом поднимаясь.

— Не нужно никуда ползти. Просто скажите, что вам подать, — раздался рядом женский голос.

Незнакомый. Но до странного… знакомый.

Он напоминал тот, что звучал, пока я барахталась в дыму.

— Я в больнице?.. — спросила, пытаясь что-то разглядеть.

Кромешная тьма. Ни окон, ни лампы, ни… ни-че-го.

— Нет. Я всё объясню. Но утром. Сейчас отдохните, Юля. Завтра у вас будет насыщенный день.

К губам поднесли что-то кислое, как компот из крыжовника.

Я сделала глоток. Потом ещё.

Жадно, будто неделями не пила.

А потом — провалилась в сон.

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

Юля. 37 лет. Секретарь декана.

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

Утро и правда выдалось насыщенным.

Вместо своей комнаты в доме родителей я просыпалась в каком-то подвале.

Хуже того, в том самом театральном платье и рядом со странной женщиной.

С очень странной женщиной.

— Меня зовут Моника Слоу, и с сегодняшнего дня я ваша лучшая подруга и единственный союзник. Судя по тому, что Юлианна успела увидеть из ваших воспоминаний, наш мир вам не понравится, — строго произнесла женщина, протянув мне стакан кислого компота.

Так началось самое ужасное утро в моей жизни.

Новой жизни, как оказалось.

Лисандия — Империя, разделенная на две.

Северная — более прогрессивная: там правит Совет аристократов.

А Южная — это то место, куда мне "повезло" попасть. И она отнюдь не прогрессивная.

Правит тут Император Фредерик Керрот, а я “счастливица” работаю на его младшего брата Фердинанда. Ректора Академии Бытовой Магии и Защитных Чар в столице Южной Империи — Леворне.

Всё бы ничего — работа ассистенткой ректора не сильно отличается от того, чем я уже занималась. Не самая печальная участь.

Если бы не одно большущее НО.

За глаза этого самого принца-ректора называли никак иначе как ЧУДИЩЕ.

Моника перечисляла и другие ласковые слова: бессердечный монстр, самодур, гад и прочие лестные отзывы, благодаря которым сразу захотелось уволиться. Или хотя бы трясти эту ведьму до тех пор, пока она не вернёт всё как было.

Я, значит, Юлианне — любящую семью, мужа, пусть скучного, но всё же терпимого.

А мне — чудище, бывшего жениха предателя, отца-хапугу и бесхребетную матушку.

И это ещё только начало.

Ведьма — тут отнюдь не оскорбление. Скорее раса, национальность и призвание.

Кроме ведьм, в этом чудо-мире водятся маги, управляющие стихиями, инквизиторы, которые могут залезть в голову, прочесть мысли или внушить их. Прислужники Пресветлого — местного божества.

И слуги… такие, как я. У которых магии капля. Если не меньше.

Точнее, у Юлианны Свон, которая так радушно уступила мне свое место. И заняла моё.

Ох, слова мамы были пророческими: начала свою отдельную жизнь, так начала.

Надеюсь, эта клуша хоть о родителях моих позаботится, а не наоборот — сядет им на шею на старости лет.

Спустя час рассказов о том, как глубоко и безвозвратно я влипла, — захотелось выпить.

— О… ну, леди не положено. Но у меня кое-что найдётся, — с подозрением предложила ведьма.

Рыжие волосы, зелёные глаза, острый подбородок. Моника была вылитой ведьмой, и даже в нашем мире её бы обходили стороной.

Слишком красивая. Властная. Цепкая.

Строгое темно-зеленое бархатное платье с высоким воротником делало ее вид еще более внушительным.

Сразу видно — декан факультета ведьм.

Пожалуй, такая подруга — несомненный и пока единственный плюс. Ничего не крепит дружбу так, как смертельный секрет, за который могут казнить обеих, и выпивка.

— Если ты не будешь визжать, звать на помощь и рассказывать, что ты не из этого мира, можем выпить, и погулять по Академии, — с опаской покосилась на меня новоявленная союзница, но всё же пошла к двери.

Нет, орать и убегать я не буду.

Особенно после слов "инквизиторы", "ментальный допрос" и "казнь".

— Мне что, пять, по-твоему? Это вашей Юлианне захотелось поиграть в ведьму из-за того, что жених бросил. А я – до тридцати семи годков дожила, и жила бы дальше, не ныла. Веди, показывай, — махнула рукой в сторону выхода.

Выбраться. Подышать. Проснуться.

План простой, но гениальный.

Моника прищурилась, окинула меня взглядом с головы до ног, задержалась на том, как я неуклюже расправляю юбку, но всё же повернулась и двинулась вперёд.

Второй плюс этого мира — тело. Моё и не совсем моё.

Юлианна — это я, только в свои двадцать. Без морщинок, с гладкой кожей и мягкими локонами. Ну и с некоторыми поправками на жизнь в фэнтезийном средневековье.

Бледная, избалованная и… слегка простоватая. Последние недостатки у этой оболочки, к счастью, теперь устранены.

Все мы ближе к сорока мечтаем вернуть тело восемнадцатилетней, но с опытом и мозгами взрослой женщины.

Моя мечта сбылась.

Вот только почему-то не радовала.

Я вышла следом, все еще не до конца веря, что это не сон. А деканша всё так же скользила по мне цепким зелёным взглядом, будто проверяя, не начну ли я биться в истерике прямо сейчас.

— Честно? Я ставила на истерику, — бросила она, перехватывая ручку двери.

Длинные, тонкие пальцы, перстни с камнями, серьги в тон, на шее — подвеска в винтажной оправе. Не ведьма, а визуальный манифест факультета.

Украшений не жалела. И авторитет тоже.

О чём мы?.. Ах да — истерика.

— Будет. Позже. Когда выпью, освоюсь и окончательно всё осознаю, — пообещала я, делая самый что ни на есть невинный вид.

Вероятно, выглядело это глупо, но, кажется, сработало.

Моника вздохнула и распахнула дверь, впуская свежий воздух в затхлое помещение.

Мы поднялись по ступеням и я застыла.

Передо мной раскинулась Академия Бытовой Магии и Защитных Чар.

Величественное здание в форме каменного колодца, будто выточенное из серого монолита. Башни тянулись в небо, шпили терялись в лёгком тумане, окна светились мягким голубым, а по стенам неспешно струились тонкие жилки магии.

С одной стороны здание упиралось в лес, с другой — открывался вид на реку. А за рекой — еще один дворец, похожий, но куда более нарядный.

Между деревьями мерцали купола лабораторий, парили мосты, соединяющие корпуса на уровне верхних этажей, виднелись тренировочные площадки, полные движения даже в ранний час.

— Добро пожаловать в новый дом, Юлианна Свон, — шепнула Моника и, подхватив меня под руку, повела вперёд.

— Пять этажей – пять факультетов, — кивнула она в сторону главного здания с арочными балконами и резными окнами. — Здесь учат всему: от зельеварения до защиты от проклятий. Четыре корпуса, внутренний двор с клумбами, целительское крыло, выход к реке… Академия большая, запомнишь не сразу. Но у нас есть карты. И я.

Она говорила легко, с хищной ноткой гордости, как хозяйка, которая знает цену своим владениям.

— Главный корпус – там твой хмурый начальник. Учебный выходит на рыночную площадь. Общежитие смотрит на дворец. А лес за спиной? Там тренируются ведьмы. Не пугайся, если ночью кто-то кричит – лучше просто не выглядывай в окно.

При слове "начальник" я скривилась.

Нет бы стать невестой принца, так я стала его секретарем.

Да ещё и не принца, а чудища.

Может, если его поцеловать, он расколдовывается? Становится добрым, заботливым и слегка ручным?..

Мы приближались к корпусу, и я вдруг резко остановилась.

— Подожди. А что я скажу, когда он вернётся? Что простыла? Заболела? Потеряла память на ровном месте? — мрачно спросила я, пытаясь сосредоточиться на действительно важном.