Фердинанд Керот.

В кабинете — пусто. В приёмной — тоже. Ни одного звука.

Я не ждал — всего лишь осмотрелся. Но даже это — недопустимо.

Гнев, разогретый накануне, опять вспыхнул, толкнул меня вперёд. Не раздумывая, свернул к лестнице. Два пролёта, поворот и вот я уже стою перед её дверью.

Нужно было выпустить пар. И она… вполне подходила.

Сама виновата.

Открыл дверь сам. Да, я так делаю. Особенно когда встреча назначена — а её нет.

И… замер.

Она вышла из ванной.

Мокрая. В одном полотенце.

Первой мыслью было — ошибся дверью. Но взгляд. Этот испуганный взгляд… его ни с чем не перепутаешь.

Вот только всё остальное...

Кажется, впервые за всё это чёртово время я увидел её. По-настоящему.

Короткое полотенце едва прикрывало бедра. Волосы, влажные, светлые, прилипли к коже. Капли воды, поблескивая, стекали и прятались там, куда неприлично смотреть.

Но я опустил взгляд и стало ещё хуже.

Я вообще не замечал её раньше. Смотрел как на стол или стул.

Что-то изменилось?

Изменилось. На смену злости пришло чисто мужское любопытство.

А долгое отсутствие постоянной любовницы дало о себе знать.

Девочка это ощутила, сжалась, вцепилась в слабое прикрытие своей наготы.

Поздно. Всё, что доступно, я уже увидел.

Быстрое, сбивчивое дыхание Юлианны выдало не только её испуг.

Грудь вздымалась слишком высоко, полотенце скользнуло из дрожащих пальцев вниз, позволяя различить ореолы розовых…

Стоп! Зачем я тут?

Ах да.

— Яяя не одета… — выдавила Юлианна.

Спасибо. Заметил.

Тонкие пальцы дрожали, но она всё-таки подняла ткань выше. Молодец, так всё будет немного проще.

Лезть в голову, когда хочется залезть…

Стоп, опять не о том.

Это просто Юлианна.

Реакция — медленная. Речь — сбивчивая. Голос — дрожит. Боится.

Я молчал. Долго. Дольше, чем требовалось.

Но в ответ — ничего. Пусто.

Окинул взглядом с головы до пят. Не убегает, не визжит, не истерит.

Странно…

Совсем растеряла остатки гордости? Или решила соблазнить?

Неужели прошлый раз ничему не научил?

Ждал, когда сама откроет разум.

Когда покажет, что опять плакала из-за Николаса, или порвала очередную тряпку. Или снова увидела в заметке дату его свадьбы.

— Вы опоздали, — сказал я.

Ровно. Без эмоций. Просто констатировал факт.

— Я не одета, — повторила она. Но уже иначе. Почти вызывающе.

Хорошо.

Соблазнять не собирается. Значит, усвоила урок.

Но и страх куда-то делся. Проблески гордости? Злость?

Интересно…

— ВЫ ОПОЗДАЛИ, — повторил, на этот раз с нажимом.

Чтобы дошло.

Чтобы показала всё и даже больше.

Чтобы больше не повторялось.

Но… нет.

Ответа не последовало.

Она просто смотрела. Моргнула. И осталась стоять.

Как будто впервые видела. Забыла, на что я способен? Больше не боится?

Смотрел в ответ. Молча.

Что-то не так.

Что-то очень не так.

За то время, пока меня не было, что-то произошло.

Внешне — та же Юлианна.

Невинное лицо, точеная фигурка, голубые глазищи, как у фарфоровой куклы. Типичная игрушка Николаса.

Только эта — с сюрпризом. Он же почти женился. Подсунул мне её в ассистентки.

Я тогда не возражал. Не сразу. Думал: безобидная, удобная. Сломаю, научу. Пусть сидит у двери и кивает. Чего не сделаешь ради друга.

И, надо признать, почти получилось.

Сначала всё шло по плану.

За несколько месяцев я выдрессировал её как ручного попугая. Ментально вкладывал в пустую голову знания, чтобы не напортачила. Почти привык к тому, что стул у кабинета не пустует.

Но друг меня подставил.

Старый мошенник Свон оказался пройдохой. За свою дочь не только приданого не дал — начал деньги с Ника требовать.

И вот с этого момента начался мой личный ад.

Каждый день — новый срыв. Рыдания. Истерика.

Подавлял. Гасил. Вставлял якоря.

Работало.

До сегодняшнего утра.

Попытался проникнуть в сознание — пусто. Глухо, как в запертой комнате. Как будто внутри… никого.

— Вы не слышите меня, — произнёс уже почти мягко.

— Прекрасно слышу. Но не понимаю, — ответила она.

Голос — сухой. Спокойный. Совсем не тот, каким она всегда говорила со мной.

Не понимает, чего я от неё хочу?

А вот это уже странно.

Замолчал.

Сунул руки в карманы.

Нужно проверить лаборатории. Пропали запасы хитируса.

Ведьмы? Или… нет? Пропало что-то ещё?

Наклонил голову. Снова посмотрел. Уже иначе.

Как на задачу, которую надо разобрать по слоям.

— Хм. Что-то изменилось, — пробормотал, скорее себе. — Оденьтесь, леди Юлианна. Через полчаса жду вас в кабинете.

Развернулся. Сделал шаг. И всё же обернулся.

— С вами… что-то не так.

Ещё раз осмотрел почти голую ассистентку. И ушёл.

***

Мало мне проблем, ещё и с девчонкой возиться.

А придётся.

Времени искать замену нет. Нужно выяснить, с какой радости, вечно запуганная и покорная овечка, вдруг начала напоминать испуганную, но колючую кошку?

Глаза блестят. По коже — всполохи магии. То зашипит, то вцепится взглядом.

В какой-то степени это даже позабавило. И… вызвало чисто мужской интерес.

— К кому?! К Юлианне?! — эхом звенит в голове.

Той самой, которой я приказы отдавал мысленно — потому что от одного звука моего голоса она либо дрожала, либо начинала рыдать.

Да что со мной сегодня? И что вообще происходит?

Два переноса и я уже в своей башне.

Скинул одежду. Нырнул в ледяную воду.

Нужно остудить голову. Прийти в себя.

Нет вещей, которые не подлежат объяснению.

Особенно если ты менталист.

***

Я вернулся в Академию вечером. Раньше. Без предупреждения.

Не из вредности. Из злости.

Братец решил меня женить.

Не просто женить — устроить отбор. В моей Академии.

Собрать всех этих безликих, шелестящих юбками клуш, разукрасить, нарядить и устроить представление.

Богатым скучно. Их нужно развлекать. Убедить, что всё под контролем. Что власть — щедра, открыта, справедлива. Что у каждой есть шанс стать приближенной.

Иллюзия выбора. Иллюзия влияния. Иллюзия, будто кто-то из них сможет повлиять на Императора. Или — на меня.

И за весь этот спектакль, как всегда, расплачиваться буду я.

Фредерик — Император. Лицо Пресветлого.

А я — тень. Тьма на фоне его безупречной репутации.

Тот, кто молча и покорно делает всю грязную работу.

Это мой долг. Перед Империей. Перед семьёй.

Я был к этому готов. С детства. И сейчас не подведу.

Но сначала — девчонка.

Выясню, какие страхи и тайны она прячет в пустоте своей белобрысой головки.

На Отборе сюрпризов не будет.

Я об этом позабочусь.

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

💫 Добро пожаловать в новую историю!

✨ Нас ждёт прогулка в Мир высокомерных мужчин. Из неудачного замужества — прямиком на отбор невест в услужение к Ректору. Но Юляша не из робкого десятка: 🦷 зубы ректору покажет, 💍 невесту ему подходящую выберет, 🧙‍♀️ с ведьмой подружится и даже гаду-бывшему отомстит так, что мало не покажется.

Главное — не попасть в лапы к инквизиторам.

Понравилась книга — не забудьте поставить ⭐ и добавить в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение. Комментарии и ваша активность — лучшая поддержка для автора и мотивация писать быстрее ❤️

Приятного чтения!

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

С детства обожаю лето.

Домик в деревне, мамины огурчики, свежая зелень и костёр, на котором отец жарит мясо.