Уловив мой сурово-вопросительный взгляд, частично оттаяла даже ледяная скульптура жениха на троне.

Фердинанд сам указывал на девушек, которые задавали вопросы, и несколько раз попытался улыбнуться. Вышло не слишком любезно, но взгляд из угрожающего стал безразличным.

Это уже не пугало.

Кто-то из претенденток облегченно вздохнул, кто-то зашептался.

Пошли вопросы:

Что делать, как держать, а вдруг не сработает? Можно ли с ним сидеть, а если он упадёт? А если… погнется?

И пока Рамон терпеливо объяснял, принц периодически закрывал глаза и медленно тёр переносицу.

По выражению лица было видно, что он всерьез размышляет: а не вычеркнуть ли всех сразу и не начать ли с чистого листа?

Не успел.

Вопросы закончились, и секретарь громко кашлянул, подходя к трону. Что-то зашептал, и Фердинанд едва заметно кивнул.

Рамон и Арсо замерли у трона, как изваяния, а чёрные глаза жениха-чудища обвели толпу невест.

— Надеюсь, мы ответили на ваши вопросы? — ещё раз уточнил он и, не позволяя девушкам одуматься, поднял руку:

— Можем начинать! Подходите к стражам – они перенесут вас в Лабиринт. И небольшая подсказка: следуйте за Луной! — громогласно объявил принц.

После последней фразы он снова посмотрел прямо на меня.

Вот сейчас это был совсем странный взгляд — то ли он пожелал мне удачи, то ли предупредил не трогать любимого питомца.

Я ничего не успела понять.

Стражи быстро разбежались по залу, и девушки начали исчезать.

Когда подошла моя очередь, я сделала шаг вперёд, сжала палку и задержала дыхание.

“Удачи, Юляша!” — подумала и открыла глаза уже в Лабиринте.

***

Две стены и пропавший стражник.

Артефакт в руке сработал раньше, чем я успела подумать.

Ну и, к счастью, сработал не совсем так, как я ожидала.

Я представила обычный фонарик, а в руке появился странный факел, смешанный со старинным фонарем.

Что ж, блуждать в потёмках не придётся — уже хорошо. Вспоминая прошлые приключения, я выдохнула.

“За Луной”, — вспомнилась подсказка Фердинанда, и я медленно пошагала вперед.

Листья лабиринта тихо шуршали, где-то вдали раздавался чей-то плач. Кажется, сюрприз девушкам не пришёлся по вкусу. Но сегодня, как никогда, я была согласна с принцем.

Если он не желает ходить рогатым или бегать за женой, объясняя, что он не монстр, глупых, истеричных и слишком чувствительных стоит отсеять сразу.

Не тот характер у нашего принца, чтобы выбирать нежную невинную. Он запугает ее до полусмерти одним рыком.

Рассуждая о том, какая невеста нужна начальнику, я медленно шла, пытаясь вспомнить девушек, которые пришли сюда ради Императора. Их тоже следовало бы вычеркнуть.

Поворачивая за очередной изгиб, я решила, что завтра попрошу прибавку к жалованию. Точнее — тройную.

Откуда цифра?

Как ни странно — от Арсо. Я случайно подслушала, как он назвал эту сумму секретарю, и решила: а чем я хуже?

Вот завтра утром точно попрошу. А то, чего доброго, невесты разбегутся — и будет поздно.

Определившись с планами на утро, я зашагала быстрее — до тех пор, пока не услышала визг впереди.

Разве мы не должны попасть в разные секции, чтобы не мешать друг другу?

Вопрос был логичным, но, с учётом того, что в лабиринте ведьма, можно было ожидать чего угодно.

Подойдя ближе, я притаилась за поворотом и осмотрелась.

Любимый питомец жениха довел до истерики одну из участниц. Он цеплял её за волосы, терзал рукава и всячески задирал пышную юбку.

Понимая, что на девушке даже не было брюк, я глубоко вздохнула, готовясь прийти на помощь. Однако, в следующее мгновение появился страж, и дама исчезла.

Пришлось подождать за поворотом, пока ветви, терзавшие бедную фиалку, не вернутся обратно и не станут стеной.

Быть следующей жертвой совсем не хотелось.

Вцепившись в свой фонарь, я направляла его на изгородь, еще недавно извивающуюся змеями. Как ни странно, меня они не тронули.

Может, начальник договорился со своим питомцем?

Проверять я не хотела и уверенно побрела дальше.

После двух поворотов что-то едва уловимо изменилось. Тихий шорох и редкий плач сменились гулом и женскими голосами.

Похоже, я недалеко от центра. Голоса звучали громче, призывы на помощь перекликались с рыданиями, а стены лабиринта буквально оживали.

То, что Фердинанд не договаривался с питомцем, стало понятно, когда ветка потянулась уже к моей юбке. Только в отличие от остальных, я не стала визжать, кричать и уж точно не собиралась рыдать.

Резко дернула ткань, развернулась и направила факел на проказника.

Караган недовольно зашевелил своими гадкими прутиками и тут же спрятал те, что тянулись к моим ногам.

То же самое я проделала с ветками, цепляющимися за волосы или пытавшимися порвать платье.

Уловив нечто общее в последовательности “фонарь — вредное растение”, я поняла, почему испытание проводят именно ночью.

Живая изгородь дремлет днем, потому что не любит свет.

И всё равно казалось — он не отступил. Затаился. Будто ждал. Стоило мне отвернуться — и он снова попробует.

Не просто куст, а упрямый, жутковато-игривый разум.

— Ладно, — прошептала я. — Играть – так играть.

И начала двигаться почти как настоящий шпион: крутилась, услышав малейший шелест, и отпугивала вредное растение факелом.

Ещё несколько поворотов всё шло как надо, а потом впереди послышался тихий всхлип и призывы на помощь.

Я снова замерла за углом и посмотрела на новую жертву гадкого растения.

Милая черноволосая девушка в платье, похожем на мое, барахталась в пыли, пытаясь отцепить от ноги толстую ветку.

Артефакт валялся неподалёку и снова стал палкой, а свою жертву караган пытался поднять — как меня в прошлый раз.

Вот только худые ручки намертво вцепились в нижние ветки и активно отбивались. Удивительная напористость, как для местной кисейной барышни.

Только изредка, сквозь всхлипы, черноволосая фиалка звала на помощь. Однако, по какой-то причине, страж так и не появился.

Прислушавшись, я, кажется, догадалась — почему.

Призывы звучали со всех сторон — и не жалким писком, а громкими рыданиями.

Я терпеливо стояла, наблюдая за мучениями незнакомки, а потом всё же вышла.

— Вы зовёте слишком тихо и неуверенно, — сказала я, отпугивая тянущиеся ко мне ветви.

Подхватив второй артефакт, превратила его в точно такой же факел и направила на незнакомку.

Растение убралось обратно в стену, а девушка заползла за мою спину и встала, тяжело дыша.

— Я забыла закрыть окно на ночь и, кажется, простыла, — едва слышно прошептала она.

Встав за спиной, она кружилась вместе со мной, уворачиваясь от разочарованного растения.

Сообразительная.

— Что ж, если вы поможете мне – я помогу вам. Спина к спине? — спросила я, протянув ей артефакт.

— Идёт. Мишель Сантэй, — тихо представилась она, взяв свой артефакт.

— Юлианна Свон, — ответила я. — Шагаем в сторону Луны, пока не зайдем в тупик, — уверенно скомандовала, указав направление.

***

Не знаю, кому из нас повезло этой ночью, но вдвоём отмахиваться от звереющего лабиринта было куда эффективнее.

Мишель оказалась действительно сообразительной и несколько раз даже помогала отбивать мою ногу у злого растения. Хотя могла бросить, забрать артефакт и уйти дальше.

Но нет — девушка помогла мне, протянула артефакт и даже мягко улыбнулась.

Мы уже шли несколько минут.

Крики стихли, шелест замер — то ли мы сбились с пути, то ли зелёный монстр решил затаиться.

Похоже, моя спутница решила познакомиться поближе.

— Вы ведь ассистентка принца Фердинанда? — вдруг спросила Мишель, будто невзначай.

Фердинанд не запрещал говорить о нашей работе.

Да и пока девушки гуляли по Академии, я в этой Академии работала. Наверняка они могли видеть меня или слышали.

Врать смысла не было.

— Да. Уже почти год, — спокойно ответила я.