— Возможно, потому он или она таким и стал. Никогда не знал материнской любви, — я печально вздохнула.

— Без сентиментальностей, пожалуйста, — хмыкнул Странник, затушив сигару.

— Да, действительно, — опомнилась я и поднесла браслет связи к губам. — Мне пора.

— Куда-то собираешься?

— В лес Грейтхем.

— Только не говори, что Лорелею потянешь за собой, — выдыхая облако табачного дыма, предостерёг меня Странник.

Я мило улыбнулась.

— Пошли со мной вместо неё. Тебе будет любопытно, полагаю. Мы оба получим массу новых впечатлений.

— Нет, я не воин и не самоубийца. Предпочитаю размеренный образ жизни.

— Ну, тогда продолжай зарабатывать болезни легких, сидя в этом пропахшем перегаром и табаком сараюшке! А нас тянет на природу.

— С каких пор ты стала любительницей природы?

— С недавних. Ещё не успела привыкнуть, поэтому побаиваюсь прогуливаться в одиночку. — В помещении стало душно, блузка прилипла к спине. Поёрзав на стуле, я потеребила ворот плаща и огляделась, высматривая Лорелею.

— Что с твоей шеей? — как бы без интереса спросил Странник. Я повернулась к нему и нахмурилась, будто не расслышала вопроса. — Кто автограф оставил?

— А, ты про это? — усмехнувшись, я поправила ворот плаща, пряча след от ожога в форме ладони. — Меня заказали.

— Кто? — он любопытно склонил голову набок, и одно единственное слово прозвучало резко и быстро. Я чуть не вздрогнула.

— Верховная Ведьма.

— Ерунда, — Странник вдруг затушил сигару. — С последней нашей встречи ты изменилась, Эшли.

— Да, ну? Может, это потому что меня пытались убить или из-за видений, всплывающих перед глазами, когда им заблагорассудится⁈

— О каких видениях ты говоришь? Я думал, тебя тревожат голоса в голове, а тут ещё и видения! Смахивает на опухоль мозга.

— Отомстил, поздравляю! — я просияла. Но заговорила уже без тени улыбки: — Я вижу воспоминания Линетт. Иногда утомляет, высасывает силы и выбивает из реального мира. Я часто вижу силуэт мужчины, с которым они по большей части ссорятся. Но я чувствую то же, что она, и знаю — она его любила.

— Она никогда не говорила тебе о нём?

— Нет. И теперь мне действительно пора.

Я связалась по браслету с Джошем и поднялась из-за стола.

— Джош, мне нужно срочно поговорить со Стэнли…. Ну, или ты с ним свяжись, но только прямо сейчас! — закрыв ладонью браслет, я обернулась к Страннику и прошептала: — До встречи.

Лорелея ждала меня у выхода, но я уже решила, что смогу обойтись без её помощи. Однако, потянула за собой на улицу, не опуская руки с браслетом связи.

В белом летнем платье из воздушной ткани с вышивкой она выглядела особенно нежно. Если не знать, сколько Лорелее на самом деле лет, может показаться, что это милое создание — юная невинная девушка.

— Пусть просмотрит записи Мэриона. Это мой сосед, он работает там статистом. Мне нужно знать, как часто в архив захаживала Вивиан Моррис. И сразу перезвони. Я направляюсь к ней домой.

Не дойдя до выхода нескольких шагов, я остановилась между столиками. Перед глазами вдруг поплыло, темные густые волны света, словно я смотрела сквозь бутылочное стекло.

Тело стало непослушным. Я не чувствовала ни рук, ни ног, ничего. Миг спустя беззвучно вздрогнули стены, и с потолка посыпалась побелка — на посетителей, на столики, в бокалы с пивом, но никто кроме меня не видел этого.

И тогда по спине пронёсся холодок. Тонкая ледяная струйка страха скользнула меж лопаток. Рефлекторно поведя плечами, я сглотнула — в горле пересохло. Стряхнула сигнал с браслета и медленно обернулась.

Я знала, куда нужно смотреть, чувствовала, где сосредоточилась магия. Каждым волоском на коже, каждой клеточкой своей сущности. Сделала шаг вправо, чтобы заглянуть в узкий проход к уборной.

Тусклая лампа освещала лишь часть тесного пространства, но этого оказалось достаточно. Тёмный силуэт крепкого мужчины в коротком пальто. Он держал руки в карманах, как всегда. Я разглядела знакомое лицо, узнала гладко выбритую голову, как бы он не втягивал шею, прячась за воротником-стойкой.

Хотя, думаю, он не прятался, а наблюдал за мной исподлобья. Мы встретились взглядами, и мужчина шагнул в сторону уборной, скрывшись из виду. В груди сжимался страх, пока я решала, как поступить. Последовать за ним соблазн был велик, но меня уже ждала Лорелея, а я не могла подвести подругу. В то же время ощущение присутствия рагмарра переполняло силой.

Она поднималась из глубин тела — щекочущая, бурлящая, опьяняющая. Я чувствовала её покалыванием в кончиках пальцев, холодными брызгами вокруг себя. От меня исходило мерцание, как и от кулона, дрожащего на тонкой цепочке.

Я испугалась, что кто-то увидит, но скользнув взглядом по лицам людей, сидевших за столиками, поняла — бояться нечего. Сжав кулаки, попыталась подавить в себе пробудившуюся силу, отозвавшуюся на тёмную магию. Пусть уходит. Сейчас есть дела гораздо важнее.

Наваждение исчезло так же быстро, как и возникло. В глазах прояснилось, я снова чувствовала своё тело и свободно дышала. Развернувшись на каблуках, решительно направилась к выходу, бросив мимолетный взгляд через плечо в сторону столика, за которым сидел Странник.

И чуть не врезалась в дверь — его там не было. Подавив в себе очередной всплеск магии и адреналина, я взялась за дверную ручку и вышла на свежий воздух.

Наслаждаясь ощущением того, как кислород заполняет лёгкие, перебежала дорогу, пустующую, как обычно в этот поздний час. Лорелея ждала меня у кареты.

— Ты можешь остаться здесь и не рисковать жизнью.

Виновато улыбнувшись, я обошла транспортное средство, но русалка догнала меня. Поймала за руку и развернула к себе лицом.

— Ты отправишься одна разоблачать убийцу?

— Я не должна тебя втягивать, но в баре рагмарр. Честно говоря, не знаю, где тебе будет находиться безопаснее…. Со мной в тёмном лесу, нашпигованном магическими тварями, или на работе?

Округлив глаза, русалка моргнула.

— Откуда ты знаешь? — едва различимым шёпотом спросила она, и я поняла, что речь идёт о рагмарре.

— С недавних пор я чувствую их присутствие. А, возможно, всегда чувствовала, но не осознавала этого, — я открывала дверцу.

Лорелея поспешила оказаться в салоне. Когда мерно загудели двигатели, я поёрзала на сиденье, удобнее в нем располагаясь. Лорелея следила за мной внимательным, вопрошающим взглядом, пристёгивая ремень безопасности.

— А сейчас что ты чувствуешь?

— Опустошённость. Когда рагмарр скрывается с глаз долой, я ощущаю лёгкую рассеянность, будто что-то потеряла, но не могу понять, что именно. Неприятное чувство.

— Впервые слышу о таком, — пробормотала Лорелея.

Посмотрев на неё, я улыбнулась и положила руки на рычаги. Напрашивался один вопрос…

— Ты не обратила внимания, в котором часу Странник появился в таверне?

Лорелея легкомысленно пожала плечами.

— Я пришла сразу после заката, и он уже был на своём месте. Почему ты спрашиваешь?

— Да так. Столкнулась перед приездом в таверну с одним знакомым, и закралась мысль, не он ли истинное обличие Странника.

— Ты ошиблась, он никуда не отлучался, — она приложила ладонь к груди и вдруг нахмурилась. — А что с твоей шеей?

— Заработала в драке с рагмарром. Уже не болит, — усмехнулась я и посмотрела на подругу. — Ну, что? Вперёд, за приключениями?

Русалка наморщила красивый носик. Тихо засмеявшись, я надавила на газ.

Чтобы попасть в лес Грейтхем, пришлось свернуть на центральный проспект, сделать огромный крюк, а потом выехать на набережную.

Северная часть города — район Вижн — исключительно для людей с толстым кошельком. Здесь дома эксклюзивной архитектуры и ландшафтным дизайном, дорогие кареты в каретниках и бассейны с перспективой. С одной стороны — живописный парк, а с другой — чистейшее озеро.

Чтобы попасть в Вижн, нужно пересечь город и миновать мост, извивающийся змеей над озером Олха. Съехав с моста, попадаешь в другой мир — мир роскоши и показухи. Соседи старались перещеголять друг друга, удивить диковинной находкой в интерьере, гардеробе или каретнике.