— Видимо, у фамильяров есть дела гораздо важнее…

Мишель была права — расследование не выходило у меня из головы. Я стояла и смотрела на неё невидящим взглядом, провалившись в раздумья.

— Ты отключилась? — она пощёлкала пальцами перед лицом, и я вернулась в реальность. Мишель устало вздохнула. Я решила подбодрить её лучезарной улыбкой, но она покачала в ответ головой: — Сходи, развейся, как это делают нормальные девушки твоего возраста.

— Нормальные девушки моего возраста?

Мишель раздражённо закатила глаза и всплеснула рукой:

— Ты поняла, что я пытаюсь до тебя донести. Посети любое злачное место, напейся, оторвись одним словом!

— Знаешь, а ты как всегда права, — задумчиво протянула я, закусив губу. Мишель встрепенулась и нахмурилась, вспоминая, что лишнего ляпнула. — А не наведаться ли мне к Лорелее⁉

— Отличная мысль! — одобрила она и энергично закивала. Сестра ведь не знала, как мы с Лорелеей «отрываемся».

— Выпьем по бокалу или бутылочке вина… — меня же несло по волнам размышлений, — поболтаем о своём, о девичьем….

— Точно! Это именно то, что тебе сейчас нужно!

— Заодно попытаю Странника.

На последней моей фразе повисла напряжённая тишина.

Жутко хотелось злорадствовать, но Мишель итак выглядела измотанной. Она понимала, насколько серьёзно я отношусь к своему опасному пристрастию, но не могла разделить это чувство со мной.

— Эшли…… — устало выдохнула Мишель. — Тебе не приходило в голову, что когда-нибудь это закончится плачевно?

Я снисходительно улыбнулась и крепко обняла сестру. Уткнувшись в шелковистые волосы, пахнущие ванилью, прошептала ей на ухо:

— Со мной ничего не случится, обещаю. Клянусь, что брошу расследование, если оно зайдёт слишком далеко и приобретёт статус повышенной опасности.

— А в том случае, когда твоё участие будет необходимо…?

Я отстранилась, чтобы видеть глаза Мишель.

— Ну, если ты попросишь меня об этом…— протянула я и улыбнулась, мечтательно закатив глаза.

Сестра непроизвольно улыбнулась в ответ, и мы с минуту смотрели друг на друга. Мишель всегда была самым близким другом для меня. Кроме Лорелеи, конечно, с которой нас тоже многое связывало.

Улыбка Мишель растаяла, и на лицо легла тень грусти. Я вопросительно нахмурилась.

— Скоро вернётся Моника, и, возможно, ей будет необходима наша поддержка.

— Так они всё-таки были любовниками с Кеннетом?

Мишель неохотно кивнула.

— Я так и знала! — воскликнула я и направилась к лестнице.

Набережная сверкала огнями и таинственными бликами на тёмной воде. Гул из таверны был слышен даже на улице. Я прибыла в самый разгар веселья, когда заведение оказалось забито до отказа посетителями.

В зале царила атмосфера радости и праздника, наполненная звуками музыки и смеха. Подогретые посетители налетели на музыкальный автомат и истязали его каждый на свой лад, отплясывая с одинаково неописуемым восторгом под любую из выбранных композиций.

Протиснувшись между бурно реагирующих на новую песню мужчин, я замерла, выглядывая свободный столик, но, увы, таковых в зале не оказалось. Разочарованно надув губы, решила отыскать Лорелею и побрела к барной стойке.

На встречу шёл мужчина. Как и я, протискивался сквозь толпу. Я невзначай взглянула на него, поворачиваясь боком и пропуская к выходу. Русые волосы, лёгкая щетина, которая шла ему. Задумчиво опустив голову, мужчина смотрел под ноги, а свесившиеся вперёд волосы закрывали лицо.

Мимолетный взгляд — он скосил глаза в мою сторону…. И от чего-то кольнуло в груди. Я растерянно заморгала. На нём был тёмно-синий камзол, который чудесным образом оттенял небесный цвет глаз. Уставившись мужчине в грудь, я виновато улыбнулась.

Когда он проходил мимо, мы соприкоснулись плечами и невольно встретились взглядами — меня охватило ощущение чего-то до боли знакомого и близкого. Сердце сжалось, в груди потяжелело. В тот же миг вздрогнул кулон, завибрировал, наливаясь обжигающей силой.

Захотелось его коснуться и вытащить из выреза платья. Но стоило отвлечься, просто моргнуть, как наваждение растворилось в воздухе. Обернувшись, я увидела закрывающуюся дверь и не заметила, как оказалась в толпе подвыпивших гуляк.

Голубоглазого незнакомца словно и не было, но в груди щемило от странного чувства. Мы уже где-то виделись?

Лорелея выскользнула из-за стойки с подносом в руках. Она направилась к столику в глубине зала текуче и плавно, будто не шла, а плыла, не касаясь ногами пола. Каждый её жест был наполнен изяществом и магией, будь то поглаживающее движение ладоней, оправляющих кружевной передник, или быстро убранные за уши волосы. Ею можно любоваться бесконечно и находить каждый раз что-то новое.

Русалка заметила меня, когда шла обратно, собирая на ходу новые заказы. На лице мелькнуло приятное удивление, и она просияла. Проводив к столику за шторами из сверкающих нитей, подруга умчалась дорабатывать смену.

Осмотрев придирчиво зал, я не обнаружила Странника. Его привычное место пустовало. Похоже, игра в вопросы с этим мрачным типом откладывается. Огорчённо вздохнув, я смирилась с неудачей и отмахнулась от расследования, но только на этот вечер. Завтра я обязательно повторю попытку найти его.

Лорелея вернулась спустя час, я успела заскучать. Без передника, в бледно-оранжевом платье с кружевным лифом. Её золотистые волосы, переброшенные на плечо, переливались в приглушённом освещении таверны, глаза сияли, а улыбка притягивала взгляды.

Покачивая бёдрами, она шла на высоких каблуках, прижимая одной рукой к груди бутылку рома. Увидев подругу, я встряхнула плечами в попытке взбодриться. Поставив передо мной трофей, белокурая красавица жестом фокусника достала из-за спины две рюмки.

— Ничего себе!

— Да уж, — причмокнула русалка, присаживаясь напротив меня. — Поработав в таверне, и не тому научишься. Клиентов надо как-то развлекать, вот и придумываешь каждый раз новые штучки.

Отработанным движением Лорелея откупорила бутылку. Наблюдая за её ловкими и быстрыми манипуляциями, за тем, как рюмка скользит по столу в мою сторону и оказывается в руке, я изумлённо улыбалась.

— А как же фрукты или мясо?

— Ром, дорогая, — тоном знатока заявила Лорелея, отбрасывая за спину волосы, — пьют в чистом виде.

— Ты, похоже, не понаслышке знаешь об этом, — с откровенным сомнением протянула я.

— А то, как же! Я тебя сейчас научу, — воодушевлённо сверкнув глазами, русалка схватила свою рюмку и подняла её вверх. — Поехали!

Вечер неспешно клонился к ночи, а веселье в таверне не стихало. Но не для меня. Мысли о происходящих убийствах не оставляли ни на мгновение, и едва захмелев, я погрузилась в раздумья, забыв о Лорелее. А зря.

— Эш? — тихо позвала она, и я подняла на неё взгляд, моргая. Русалка улыбнулась. — Ты ещё здесь?

— Прости, я задумалась.

— Я заметила. И мне интересно, что же так занимает мою подругу? У вас с Лукасом всё в порядке?

Я нахмурилась.

— А разве может быть иначе?

— Мне на секунду показалось… — загадочно протянула Лорелея, перебирая пальцами рук, сложенных на столе. И меня сразу насторожил этот её осторожный тон…. — Ты любишь его?

— Почему ты спрашиваешь?

Русалка ещё больше смутилась.

— Я всего лишь спросила, — она надула губки и опустила голову, разглядывая свои ладони. — Лукас — потрясающий. И другая была бы счастлива оказаться на твоём месте. Но по тебе не скажешь, что он — мужчина всей твоей жизни.

— Сомневаюсь, что он мужчина всей моей жизни, — буркнула я.

Лорелея выпрямилась, и её глаза расширились.

— По-моему, он идеален! Ты окружена заботой, теплом, никогда не будешь испытывать нужды, потому что он, как настоящий мужик из кожи вон вылезет, но обеспечит любимую женщину.

— Иногда этого недостаточно, — почти шёпотом отозвалась я, устремив невидящий взгляд мимо Лорелеи. — Иногда для полного счастья не хватает любви.