— Откуда уверенность, Эшли? Он погиб, или что?

— Он жив — здоров, — огрызнулась я и скрестила руки на груди. — Над домом круги наворачивает, но это ничего не значит.

— Что⁈ Как это ничего не значит⁈ Ты не думала о том, что, может быть, он солгал тебе? И вас заказала не Верховная Ведьма, а кто-то другой? Я с уверенностью заявляю, что она не стала бы этого делать. Вы ничем не заслужили её гнева!

— А вдруг? Я вмешиваюсь в расследования, разнюхиваю про Систему и её последователей. Что, если ей это пришлось не по нраву?

Джош недовольно поджал губы, но ничего не ответил.

— Скажи мне вот что, — я задумчиво склонила голову, всматриваясь в его глаза. — Если заказчиком является Верховная Ведьма, то должны ли фамильяры быть в курсе?

Он нахмурился, бегая взглядом по моему лицу. А после долгой паузы, неуверенно ответил:

— Не обязательно, но, полагаю, она бы поставила их в известность. Хотя…. Не всех. Думаю, Стэнли должен знать наверняка. Что касается фамильяров — по его части. Мы могли бы спросить у него, но сразу предупреждаю: не стоит особо напирать и рассчитывать на искренний ответ.

— Я предполагала, что ты ответишь именно так. В таком случае, придумай, как мне выбраться из дома незамеченной.

Джош округлил глаза.

— Зелье невидимости.

Я покачала головой.

— На рагмарров оно не действует, проверила на собственной шкуре.

— Тогда я не знаю, — он сокрушённо нахмурился.

Закатив глаза, я взяла Джоша под руку и потащила к окну.

— Иди, осмотрись, поразмышляй. А как найдёшь для меня выход из создавшегося скверного положения — возвращайся!

Я почти дотолкала Джоша до окна, когда вдруг взыграло его самолюбие. Возмущённо одёрнув мою руку, он уставился укоризненным взглядом.

— Я не мальчик на побегушках у сумасбродной девчонки! Перед тобой маг, обладающий особо ценящимся даром!

— И что же этот маг живёт в доме сумасбродной девчонки под видом кота, ест из миски и ходит в лоток? — саркастически поинтересовалась я.

Джош попал в тупик, что стало ясно по уязвлённому виду.

— Не от хорошей жизни. Так сошлись звезды. Не в моей воле повлиять на выбор Владычицы.

— Кто тебе отдал её распоряжение?

— Стэнли, кто же ещё⁉

— Так ты всё-таки фамильяр! — довольно ухмыляясь, протянула я.

— Нет! — почти взвизгнул Джош. — Не фамильяр и никогда им не был!

— Тогда почему ты живёшь в моем доме под видом кота? Почему ТЫ?

— В штате фамильяров нехватка кадров, поэтому меня приставили к тебе. Да и никто не соглашался.

— Стэнли имеет власть и над магами?

— Он передает распоряжения Верховной Ведьмы, да, если ты об этом.

— Выходит, Стэнли знает настолько много, что нам и не снилось?

— Выходит так, — нехотя буркнут Джош. — Но это не значит, что он охотно поделится информацией.

— Я догадываюсь, — произнесла я и загадочно улыбнулась.

Джош вскинул брови, подозревая самое худшее — мой очередной грандиозный план по выуживанию ценных сведений.

— Только не это, — медленно проговорил он, качая головой.

— Позволь договорить, — я остановила его нытье, выставив вперёд указательный палец. — Догадываюсь, что будет не просто. Ты знаешь меня, Джош: я добьюсь своего.

— Знаю, ага, — поморщился он. — А мне опять накостыляют!

— Не драматизируй! А теперь иди.

— Почему ты постоянно меня выставляешь? — возмутился парень, когда упёрся в подоконник ладонями.

Я пожала плечами.

— Наверно, по той же причине, по которой тебе постоянно достаётся.

— То есть, потому, что ты суёшь нос, куда не просят?

— Проваливай уже! — рыкнула я.

Я должна была найти способ выбраться из дома, прокрасться мимо двух рагмарров и выжить.

Остаться незамеченной, нечего было и мечтать! Пусть Бен не тронет меня, но оставался Том. Стоит нос высунуть, как он повиснет грозовой тучей, не даст и шага ступить за пределы калитки.

Я знала, что он сильнее Бена, потому что не был способен чувствовать, не умел отступать, и всегда доводил дело до конца. Бен не любил убивать, а Том не задумывался о том, нравится ему его работа или нет. Он выполнял её, и точка. Никаких сомнений, никаких мыслей и сострадания к жертве. По этой причине он сильнее.

Прошло немало времени. Я успела обдумать сотню всевозможных вариантов, разработала с десяток планов и решила действовать, не следуя ни одну из них. В конечном итоге избежать столкновения с Томом не удастся.

Он будет кружить над домом столько, сколько понадобится, выжидая подходящий момент. А Бен наверняка знал о том, что я попытаюсь выйти. Не знаю, какие мысли в его голове на мой счёт, но раз убить рука не поднялась, то и теперь он сделает всё, что угодно, только бы Том не достал меня.

Не для того Бен сохранил мне жизнь, чтобы позволить брату отобрать её.

Натянув новенькие брюки, недавно вошедшие в моду, чёрную блузку, сапоги и плащ, я сбежала по лестнице и целеустремлённо прошествовала мимо сестёр к двери.

Моника сидела рядом с Мишель и обнимала её. Когда я проходила, она подняла голову и открыла рот, собираясь что-то сказать. Мишель шмыгнула носом и посмотрела на меня поверх рук, сложенных на коленях.

— Что ты делаешь? — осипшим от слёз голосом спросила она.

— Спасаю нас, — бросила я и провернула дверную ручку. Посмотрев через плечо на них, таких разбитых, подавленных и перепуганных, задержалась. — Не давайте им повода подобраться ближе. Я сделаю всё, что смогу. Всё, что в моих силах, только бы спасти вас. Но даже если получится избавиться от этих двоих, не факт, что на их место не придут другие, чтобы завершить начатое.

Отворив дверь, я решительно вышла на улицу. Солнце опускалось за верхушки деревьев, словно розово-золотой кусочек льда в бокал с ледяным фруктовым соком. Деревья чуть слышно трепетали листочками, издалека донеслась сирена промчавшейся жандармской кареты, в воздухе повис аромат цветов и сырой земли.

Совершенно привычная тишина и спокойствие, если бы не огромные тени на лужайке перед домом, бесшумно скользящие друг за другом.

Не останавливаясь, дошла до калитки. Я не боялась Тома, но вызывало страх то, что он сделает с Беном, если тот осмелится заступиться за меня. С первого взгляда, с первой секунды знакомства с ним в груди появилась неприятная тяжесть, не имеющая логического объяснения. Теперь я понимала её природу.

Странным образом мне дано чувствовать рагмарров, и таким же странным образом притягивать их, словно магнитом. До сих пор непонятна н причина нападения охотника с гладко выбритой головой — он протащил меня через весь город и бросил в его старой части, перед заброшенным детским домом.

Кто и зачем послала его? Или он действовал по собственной инициативе? Когда же я сумею разобраться во всём этом….

Я шла, а грудь наполняло приятное ощущение силы — тёплая, щекочущая изнутри магия кулона. Слышала тысячи звуков одновременно, даже то, как два чёрных облака плыли по воздуху — лёгкое потрескивание, похожее на тление углей в костре, и едва слышный свист воздуха.

От него по коже бежали ледяные мурашки, а я торопилась и думала о том, что на самом деле подарила мне Линетт? Что за сила и мощь заключены в кулоне? Почему я видела её воспоминания, и видели ли воспоминания магов другие маги, заполучившие их кулоны?

Или только мне дарована такая привилегия? К сожалению, сравнивать не с чем: «свет» Линетт — единственный кулон, оказавшийся в моих руках. Кулон мамы и папы забрали охотники, после того, как расправились с ними.

Если выберусь из этой передряги, то обязательно посещу Академию.

Смертные ходят в библиотеку читать книги, а волшебники — получать почту и работать, и никого это не смущало. Я столько лет прожила и даже не догадывалась, что происходит вокруг.

Саммер, Кеннет, Бишоу, Калеб — все они служили Верховной Ведьме, а я принимала их за соседей и заурядных магов. Они поплатились жизнями за то, что знали и делали, а я должна выяснить — почему и кто убил их. Для этого нужно прорваться за калитку дома и унести ноги от рагмарров. А ведь совсем недавно я жаловалась, что скучно живу!