Оказавшись в шаге от калитки, я замедлилась. На меня будто небо обрушилось — внезапно сгустились сумерки, в глазах потемнело, а на коже каждый волосок встал дыбом.

Чёрное плотное облако дыма повисло над головой, распространяя удушливый запах гари. Том не мог коснуться меня, ведь над всей территорией дома, обнесённой забором, невидимым тягучим куполом возвышалась магия.

Она отражала его удары — искры огня, пускаемые Томом, летели обратно в него. Рагмарр едва успевал изворачиваться.

Взявшись одной рукой за калитку, я мысленно позвала Джоша, а спустя миг со стороны дороги послышалось короткое «мяу». Я огляделась.

Джош в обличие Персика сидел на дереве между плотно прижимающимися чёрными воронами. Их было много, не меньше десятка, и в глаза бросалось, как им тесно на одной ветке.

Персик, недовольно виляя свесившимся хвостом, время от времени перебирал передними лапами, расталкивая птиц, настороженно следивших за мной.

— Друзей привёл, — вслух догадалась я и улыбнулась.

Переведя дух, я отворила калитку. Бен, до этого момента круживший на высоте, резко упал вниз и завис над дорогой. Как я определила, кто из двух чёрных туч является Беном⁈ Он не пытался добраться до меня и не предпринимал попыток напасть.

Украдкой взглянув в его сторону, я шагнула за пределы защитной магии. Ну, вот и всё! Надеюсь, сегодня удача не отвернётся от меня.

Не успела калитка закрыться, как засвистело в ушах — Том взмыл резко вверх, развернулся и понёсся на меня с немыслимой скоростью.

Дыхание перехватило, внезапно стало нечем дышать, воздух накалился и обжигал лицо. Каждым волоском на теле ощущалось его стремительное приближение. Хотелось посмотреть вверх, рефлекторно отгородиться руками, и я не сдержалась и посмотрела.

Тревожный птичий гомон нарастал, Том нёсся, разбрасывая в стороны огненные искры, а справа висел в воздухе Бен. Стоило Тому приблизиться на опасное расстояние, как он взмыл ввысь и бросился наперерез брату с той же невероятной скоростью.

Чем ближе был Том, тем громче кричали птицы — они уже махали крыльями, готовые взлететь. Я хотела закрыться от неминуемого удара рукой, но не посмела. Но стояла и смотрела на стремительно движущуюся в мою сторону смерть.

Когда дыхание Тома обожгло кожу, и волосы отбросило назад, Бен снёс брата ударом, от которого задрожала земля, а с ветвей сорвались вороны, роняя листья.

Огненные искры озарили небо, воздух пошёл рябью, и вокруг стало жарко, как в жерле вулкана. Обжигающее кольцо силы охватило улицу.

Братья сначала кубарем неслись вверх, затем стали виться вокруг друг друга, пока не исчезли из виду, прорвав небо чёрной искрящейся спиралью.

Каждое их столкновение ощущалось кожей, дрожью брусчатки. Солнце садилось, на город спускался ночь, а улицу освещали огненно-красные вспышки магии….

Световое шоу длилось несколько минут. Молниеносно двигаясь, братья спустились ниже. Пронеслись над улицей, толкаясь и нанося поочередно мощные удары. Рагмарры задевали флюгеры на крышах и верхушки деревьев.

Том оторвался на миг от Бена и резко сманеврировал вниз, к земле, собираясь обрушиться на меня, но брат снёс его вихрем в сторону. От порыва воздуха и силы я упала спиной оземь.

Джош протяжно рыкнул, пригнувшись и готовясь спрыгнуть с дерева.

— Не высовывайся! — закричала я и, перекатившись на бок, приподнялась на руках.

Бен отлетел от Тома, разгоняясь. Набрал скорость и врезался в брата, толкая его, прочь от улицы, но тот упорно прорывался вперёд. Облако дыма, которое я называла Беном, больше не было чисто чёрным.

Оно приобрело серый оттенок, на несколько тонов светлее, чем прежде. Бен менялся на глазах, его душа очищалась, а сердце чувствовало. Не думала, что искупление происходит настолько быстро: он ещё не знал и не понимал, а уже становился другим. Полагаю, не только я это заметила.

В одной из попыток обойти младшего брата, Том с силой отпихнул его. Снопом огненных искр озарилось небо, флюгеры на крышах завертелись, как сумасшедшие.

Бен скомканным облаком покатился по небу. Он за мгновение ока исчез из виду, и моё сердце сжалось. А Том уже огненным метеоритом в чёрном мерцающем ореоле нёсся на меня.

За пару метров от земли он протянул сотканную из дыма руку, чтобы схватить. Видимо, рассчитывал утащить за собой, а после, вдали от посторонних глаз, в частности Бена, разделаться. Но тут в бой вступили фамильяры.

Бесстрашная пернатая армия Джоша сорвалась с ветки и дружной стаей устремилась навстречу рагмарру. Путаясь перед ним, хлопая быстро и шумно крыльями, возмущённо галдя, беспорядочно летали вороны, не подпуская охотника к жертве.

Они хлестали его кончиками перьев. Казалось, лишь слегка задевали бесформенную сущность, но я слышала шорох и потрескивание магии.

Том вздрагивал и короткими, едва уловимыми движениями отстранялся, как от пощечин. Наконец, ему надоели суетливые птицы — издав утробное рычание, он внезапно стал больше, заслонил собой небо, повис надо мной чёрной плотной тучей.

В страхе перед его размерами я подобрала ноги, прижав колени к груди. Птиц обдало жаром, у многих вспыхнули крылья, загорелись перья. Жалобно защебетав, они разлетелись прочь, подальше от этого места.

Когда птицы скрылись, Том медленно стал уменьшаться в размерах. Чёрный дым полз по небу, собирался в одно небольшое, но плотное, облачко, не больше кареты.

Я приготовилась растаять от жара его ярости и силы, плавящей воздух, дорогу, листву деревьев. Хотелось посмотреть в сторону, куда отбросило Бена, но чувство самосохранения не позволило.

И вдруг сзади раздался грозный рык, совсем не похожий на звук, издаваемый домашним котиком. От него волосы зашевелились на затылке.

С дерева спрыгнуло что-то тяжёлое и большое, и я невольно повернула голову. Огромный красавец-лев, огненно-рыжий с горящими магией глазами. Он ступил на брусчатку и топнул совсем рядом передней лапой, которая могла бы расплющить мне голову.

Я с восхищением смотрела на Джоша. Покровительственно взглянув на меня, абсолютно человеческими каре-зелёными глазами, он пригнулся и перепрыгнул газон. Встав на задние лапы перед Томом, загородив меня массивным мускулистым телом, поднял вверх передние и обнажил острые, как бритвы, когти.

Резко махнул одной лапой перед бестелесным обликом рагмарра и распорол воздух. Удар был такой силы, что, казалось, сейчас должны проступить кровавые царапины, разорвавшие пополам картинку перед глазами.

Пылающее жаром облако дрогнуло, затряслось и замедлило движение. Отстранившись, Том наблюдал за львом. Плавно обтекал его, а лев устрашающе клацал белоснежными клыками.

Я начала осторожно отползать назад, но Джош глухо зарычал, едва заметно повернув голову.

Его огненно-рыжая шелковистая грива развивалась, но не от ветра, а от жара, исходящего от рагмарра. Я покорно застыла, сидя на дороге. Так и быть, не стану давать Тому лишнего шанса подобраться ближе.

Глядя на Тома и Джоша по очереди, я думала о Бене. Страх накатывал от мысли, что с ним что-то могло произойти. Том не мог серьёзно поранить его, но где же он так долго⁈

Отвлеклась, лишь на мгновение, а когда повернулась — похожее на огненный кулак чёрное облако дыма ударило Джоша в корпус. Лев пролетел у меня над головой и врезался в дерево.

Треск древесины, листья, разлетающиеся по брусчатке — он, зловеще рыча, перепрыгнул через меня и набросился на Тома.

Я пригнулась, посмотрев назад — дерево, на котором совсем недавно сидели фамильяры во главе с Джошем, сломленное у самых корней, лежало на дороге абсолютно голое.

Разбросанная вокруг листва, жёлто-красным ореолом, словно пролитая им на поле битвы кровь. Странные ассоциации….

Прыжком приблизившись к Тому, Джош встал на задние лапы. Блеснули когти, погрузились в дым. Том взревел голосом, даже отдалённо не похожим на человеческий.

Яростным броском он отшвырнул Джоша. Лев взмыл в воздух дугой и упал на проезжую часть тяжёлым, неподвижным кулем.