— Ты задумалась, да? — он усмехнулся. Я плотно сжала губы от злости и подняла голову. Он выпрямился и мягко улыбнулся: — Не бери в голову. Линетт не могла быть Верховной Ведьмой. Не того полёта птица, да и слишком очевидно.

— Ты за сегодня дважды столкнулся с таинственным, но очевидным, и продолжаешь сомневаться?

— Что? — опешил он. — Ты издеваешься, Эшли?

— Нет, — протянула я, растягивая губы в издевательской улыбке. — Просто проверяю тебя. Пошли.

— Куда?

— В неизвестность, Джош. В непроглядную, мрачную, но до жути интригующую и манящую неизвестность!

Несколько утомительных минут блужданий в темноте и, наконец, впереди замаячила узкая полоска света.

Мы почти бежали к ней, задыхаясь от волнения и чувства тревоги. С первых шагов стало ясно, что на коридоры наложены чары с целью запугать излишне любопытного незваного гостя, но мы сумели преодолеть их и не сойти с ума.

Схватившись за ручку, я потянула на себя дверь, и моя теория оправдала себя. Мы оказались в одной из комнат Академии.

— Ни хрена себе! — выдохнул ошеломленный Джош.

Он опасливо шагнул через порог, осматривая сияющие стены. Вычурный интерьер с завитками, старинной мебелью и переливами горного хрусталя ослеплял красотой.

После смерти Линетт я впервые оказалась здесь. Решительно вошла и огляделась, убеждаясь в том, что мы одни.

— Ничего не изменилось, — отметила, обходя круглый стол с придвинутым к нему стулом.

Вся мебель из тёмного дерева, покрытого лаком. Золотистая парча, медный шёлк и алые цветы повсюду. Белоснежные шторы раздувал осенний ветер.

Здесь пахло магнолиями и пергаментом, свежими чернилами и воском. Я шагнула ближе, желая прикоснуться к стопе книг, провести кончиками пальцев по кожаным корешкам. Рука уже потянулась, когда в коридоре, разделяющем другие помещения, послышались быстрые шаги.

— Как ты могла? — гулким эхом в голове пронёсся знакомый мужской голос. — Что ты наделала, Линетт⁈

Меня вновь затянуло в омут воспоминаний. Опустив руку на спинку стула, я сжала её пальцами, до боли сильно, сдерживая жгучую ярость.

— Я сделала то, что должна была.

В белом свете широкого коридора мелькнула тень — мужской силуэт, уже знакомый до мурашек. Решительным шагом он пересёк комнату и исчез, а миг спустя появился в дверном проёме.

Соткался из искрящегося тёплого воздуха. Из-за яркого света невозможно было разглядеть лицо, но я точно знала — это тот же мужчина.

— Ты — сумасшедшая!

Его слова, произнесённые резко и осуждением, разразились звоном среди высоких стен. Полоснули холодным лезвием тишину пустых залов.

Эхо пронеслось по помещению несносным вихрем, сделало круг по комнате и разлетелось на тысячи дребезжащих осколков, ударившись о резко закрытую им дверь.

Своды задрожали, перед глазами поплыло, я вглядывалась сквозь разноцветную рябь, ощущая на коже магию. Комната сотрясалась, в ушах нарастал гул, нарушаемый щебетом птиц и шуршаньем перьев.

И вдруг всё прекратилось так же резко, как и началось — Джош опустил руку на моё плечо.

— Ты в порядке, Эшли?

Резко обернувшись, я посмотрела на него — по моей щеке медленно скатилась слеза. Лицо парня вытянулось.

— Твои глаза…

— Светятся, знаю, — быстро утерев слезу, я отпустила спинку стула. — Так бывало не раз, успела привыкнуть.

— А почему плачешь?

— Это не я.

В коридоре послышались шаги, и на этот раз по-настоящему. Договорить я не успела, пусть Джош так и думает — в мои планы не входило посвящать его в тайну видений. Не сейчас.

Он напрягся и отпрянул от меня. Его рука сползла с плеча и безвольно повисла вдоль тела. Я закрутилась на месте.

— Что происходит?

— Это Стэнли.

— Как…

— Как я узнал? Я же слышу его, — Джош постучал пальцем по своей голове.

— Ты ведь не фамильяр!

— Но я служу Системе, поэтому могу слышать его. Правда, со мной подобное случается только второй раз.

— А когда был первый?

Джош судорожно сглотнул. Казалось, он хочет отвести взгляд, избежать ответа, но не сделал этого.

— Я не могу….

— Вот вы где! — раздался весёлый голос Главного Фамильяра, и шаги стихли.

Мы обернулись. Он стоял в дверях и добродушно улыбался.

Вынув руку из кармана чёрных брюк, провёл ею по волосам. Тёмно-серый камзол оттенял сапфировую синеву его глаз. Осознав, что пялюсь на Стэнли, я опустила взгляд на его чёрные кожаные ботинки на шнуровке. И осторожно выдохнула.

Скрестив руки на груди, он изогнул бровь, изучая нас. И я уверена, что чувствовала его взгляд в своём разуме. Мистика. У Стэнли не было надо мной власти, но играми с сознанием он владел на «отлично».

Я ощущала его силу как гудящую ноту, настолько низкую и глубокую, что она воспринималась почти болезненно.

— Когда-нибудь любопытство вас погубит, — сказал он и вошёл в комнату. — Вам повезло, что этот коридор ведёт в Академию, а не в темницу.

Я ожидала, что сейчас набегут стражники и потащат нас под руки на допрос, но этого не произошло. Стэнли прошёл в комнату и огляделся.

— Гениальная идея — провести коридоры между зданиями, находящимися в разных концах города, не правда ли?

— Я уже ходила по ним, но не покидала Академию.

— Ты уверена? — Стэнли загадочно прищурился. — Вошла и никуда не выходила до того момента, как проникла в коридор?

— Нет… — я запнулась и невольно задумалась.

— Не бери в голову, — оборвал мои мысли Стэнли, небрежно всплеснув рукой. — Случается, они не пускают за пределы одного здания. — и пожал плечами, — причуды магии. Итак, вы пришли…?

— Задать пару вопросов, — быстро проговорила я.

Стэнли поморщился и качнул головой.

— Неверный ответ. Попробуй ещё раз.

— Мы хотели бы кое-что узнать… — рискнул Джош.

— Да что ж такое⁉ — определённо с издёвкой сокрушался Стэнли.

— Мы пришли за ответами, — твёрдо сказала я, и он медленно перевёл на меня внимательный взгляд.

Вид у Главного Фамильяра был заинтересованно-потрясённый. Видимо, никто и никогда не позволял себе разговаривать с ним в подобном тоне. Но Джош меня предупредил.

— И ты их нам дашь.

— С чего ты взяла? — хмыкнул Стэнли.

— Ты же служишь на благо нашего народа, мы тоже. В городе происходят убийства, и чтобы предотвратить новые и спасти жизни, ты пойдёшь нам навстречу и откроешь несколько тайн.

— С какой стати мне делать это? И как ты предотвратишь новые убийства? Это невозможно, — он вёл себя так, словно проверял меня. Замолчал и с любопытством склонил голову, в его глазах читался не просто интерес, а ожидание нужного ответа. — Прошу пройти за мной, — он направился к двери, в которую вошёл.

— Я знаю имя будущей жертвы, — выпалила я, догоняя Стэнли, и его глаза вспыхнули весёлым любопытством. — И ты знаешь. Может, настало время что-то предпринять?

— С нашей прошлой встречи ты изменилась, Эшли, — сказал он, когда мы шли по широкому мраморному коридору без окон.

На стенах мерцали факелы, подсвечивая помещение золотисто-оранжевым светом.

— Кое-что произошло.

— И что именно? — он бросил на меня короткий взгляд через плечо.

— На меня напал рагмарр и пытался убить.

— И почему ты до сих пор жива?

— Он не смог.

— Это как? — удивился Стэнли и даже притормозил, чтобы обернуться и посмотреть на меня.

Я от неожиданности отпрянула, но на выручку пришёл Джош.

— Я собственными глазами видел.

Стэнли посмотрел на него и, недовольно причмокнув, повернулся на каблуках. Мы снова смотрели в его крепкую, жилистую спину.

— Знаю. Мои люди поведали, когда оправились от ранений. Кстати, с тебя, Джош, детальный отчёт о происшествии. И, всё же, каким образом рагмарр не смог победить маленькую ведьму?

— Ты, может, и расскажешь? — проворчала я с ноткой раздражения в голосе.

Стэнли едва заметно вздрогнул, но не остановился и не обернулся.