Не забыла бы поинтересоваться, почему он больше не пытается напасть на меня, или какими судьбами оказался в Библиотеке⁉ Но вновь сработали животные инстинкты, и я не сдвинулась с места.

Сбегая по лестнице, в тот миг, когда мы поравнялись, рагмарр одарил меня безразличным взглядом, пронзившим насквозь, словно разрядом молнии. И растворился в воздухе.

Я же осталась стоять и смотреть вниз на лестницу, ошарашено разинув рот, не понимая, куда он мог деться. Подошедший Джош пальцем коснулся моего подбородка и поднял его, заставив закрыть рот. Повернувшись, я подняла голову.

Джош нахмурился и тут же нашёл рукой мою ладонь. Я попыталась вырваться.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь удержать тебя, — бесхитростно ответил он. — Ты же собираешься догнать его, разве нет?

Я хмыкнула и попыталась высвободиться. Джош разжал пальцы, позволив руке выскользнуть, при этом он неотрывно смотрел мне в глаза. Что же он хотел увидеть?

— Я ещё в своём уме, Джош. Средь бела дня гнаться за рагмарром — абсолютное безумие, не считаешь?

— Абсолютное безумие — твоё второе имя, — брякнул он и выдал лучезарную улыбку.

Конечно, я солгала. Дико хотелось рвануть вслед за лысым мужчиной в чёрном пальто, но проницательность Джоша вынудила отказаться от этой бредовой затеи.

Сглотнув ком разочарования, я направилась сквозь толпу в читальный зал. Когда проходила мимо Джоша, его брови в изумлении взлетели вверх.

— Как, ты ничего не ответишь? Ни малейшим выпадом на моё высказывание? Даже крохотным издевательством? Я горько разочарован!

— Он приходил за заказом, — не обращая внимания на его игривый настрой, рассуждала на ходу я, озираясь по сторонам. — Я видела, как он прячет конверт в карман пальто.

— Может, ему письмо от бабушки пришло, — хохотнул Джош, быстрым шагом преследуя меня.

— Я была права. Кто-то из работников Библиотеки передаёт почту охотникам. Осталось выяснить, кто именно и каким образом.

— Стоп, стоп, стоп! — вдруг громким шёпотом завопил он и резко одёрнул меня за плечо. Обернувшись, я изогнула бровь. На его лице от веселья не осталось и следа: — Ты понимаешь, что говоришь? Тогда Стэнли должен быть в курсе! В Библиотеке маги заказывают друг друга рагмаррам, через других магов, под носом у Главного Фамильяра⁈

— Не обязательно маги передают, — я задумчиво вздохнула. — Люди могут быть причастны, сами того не осознавая. Доставить письмо в Библиотеку, в специальную секцию, оставить послание до востребования — что может быть проще и безобиднее?

— В специальную секцию для людей, в комнату с ячейками, где хранятся недочитанные книги и личные вещи, — уже без прежней уверенности в голосе предположил Джош.

— Ключи от ячеек есть только у почтальона и адресата, — подхватила я его мысль. — А достать ярлыки из библиотечных книг, находящихся на руках у магов, с номерами личных ячеек, также не составит труда, если заказчик — маг.

— А заказчик наверняка маг, — мрачно протянул он и с шумом выдохнул. — И всё это происходит открыто, на глазах служителей храма книги и Стэнли, не вызывает подозрений, ведь работники Системы имеют доступ к ячейкам своих коллег.

— Согласись, идеальная схема!

Джош поднял на меня тяжёлый взгляд. А я улыбалась. Улыбалась холодно и торжествующе, ведь только что напала на след грандиозной разгадки, почти расшифровала её и могла начинать действовать.

— Ты всё продумала, — сухо бросил он. — Вот только как выяснить, кто именно посещал зал с ячейками? Кто мог стянуть ярлыки и передать их рагмарру? Он или она ведь должен был подложить их в книгу….

— Не обязательно. Убийца вполне мог сам подложить их в книги жертвам, ведь лично знал их. Мы же знаем, что в дом его впустили, следов взлома не было обнаружено.

— Чёрт возьми, как всё просто, — выдыхая сквозь зубы, процедил Джош. Он прошёл мимо меня неторопливым шагом, вглядываясь в зелёный полумрак читального зала. — Но вопрос остаётся открытым: как мы узнаем….

— Думаю, с этим не будет проблем, — перебила я и подмигнула. — Здесь работает статистом мой знакомый.

Стэнли за стойкой не оказалось, и мы, недолго думая, направились к потайной двери. Узкий тёмный коридор привёл нас к знакомой комнате, дверь в которую оказалась приоткрытой.

По коже побежали мурашки от знакомого ощущения — в Академии, после оглашения завещания Линетт, я нырнула точно в такой же тоннель, заманивший меня приоткрытой дверью.

Остановившись, я не сразу решилась взяться за ручку и потянуть на себя. Джош, нетерпеливо посапывая, с непониманием выглядывал поверх моего плеча, но я не слышала его. В памяти всплыло ощущения паники и шорох перьев, который оказался настолько реальным сейчас, что я вздрогнула.

Холодок где-то в груди кубиком льда медленно катился вниз, а когда упал в живот тугим комом напряжения, я прерывисто выдохнула.

Из приоткрытой двери, из кромешной тьмы, скрытой за ней, доносился шелест птичьих крыльев, стремительно удаляющихся вглубь и стихающий за поворотом, точно шлейф длинного платья. И я уже слышала этот звук.

— Знакомая ситуация, — хмыкнув, отметила и посмотрела на Джоша, слегка повернув голову. — Можно ли предположить, на секундочку, что Академия и Библиотека, чисто теоретически, связаны между собой паутиной узких коридоров?

Джош явно оказался застигнут моим вопросом врасплох. Нахмурившись, он скорчил недоумевающую физиономию:

— О чём ты, Эшли? Подземные ходы?

— Джош, — я развернулась к нему лицом и улыбнулась, — мы находимся в обители магии! Неужели тебе никогда не приходило в голову, что два здания могут сообщаться заколдованными тоннелями? Сам посуди: это же невероятно удобно! Здесь тьма магов, Джош! Они перемещаются из Академии в Библиотеку при помощи этих ходов и оказываются в нужном месте за мгновение.

— То есть, если возникнет необходимость, можно всегда сделать ноги по этим коридорам и остаться незамеченным, — размышлял Джош, потирая подбородок. — Это могло бы объяснить, почему Стэнли всегда в курсе событий. Магические порталы, двери сквозь расстояние…. И почему я раньше об этом не догадался⁈

Я улыбнулась потухшему от досады Джошу.

— Всё на поверхности. Перед нашими глазами, но никто не догадается, если не знает, куда смотреть. Магический мир не устаёт удивлять, да, Джош?

— В отличие от тебя, — фыркнул он, — я работаю в Системе и обязан быть в курсе!

— Не все детали сообщают «системщикам», — бесхитростно перебила я. — Тайны достались высшим звеньям. Представляешь, сколько тёмных хотели бы знать о магических коридорах-порталах между Библиотекой и Академией? Обычные служащие Системы попросту не посвящаются в тайны такой важности. Не из соображений секретности, а банально ради их же безопасности.

Джош прищурился:

— Откуда ты это знаешь?

— Я училась и работала в Академии несколько долгих лет. Помню, как поражалась способности Линетт оказываться в двух местах почти одновременно, — я опустила взгляд, возвращаясь мысленно в те времена. — Вот она сидит рядом, мило улыбается и медленно встаёт. Направляется к двери за камином, скрывается за ней, а через несколько минут возвращается с древней книгой в руках. И я точно знаю, что за этой дверью нет книжного шкафа или стеллажа.

— Потому что ты всё облазила, пока она отлучалась, — закончил за меня Джош и коротко хохотнул.

Я моргнула и посмотрела на него.

— Ты же знаешь мою натуру.

Улыбка с лица Джоша медленно сползла.

— Так ты знала, что Линетт служила в Системе?

— Ведьма с таким влиянием не могла не быть задействована в великой паутине волшебства. У меня даже сомнений не возникало.

— А что, если она и есть Верховная Ведьма? — саркастически отметил Джош.

— Линетт умерла, если ты забыл, — бесцветным голосом ответила я. — А Верховная Ведьма не может умереть. Её невозможно убить, а сама такое решение она принять не имеет права. Оставить свой народ на произвол судьбы….

Джош шагнул ко мне и наклонился, чтобы заглянуть в глаза: