— Ты легкомысленно относишься к потусторонним вещам, Эшли, — заявила русалка и покачала осуждающе головой. — Надеюсь, ты осознаешь, что тёмная сила неспроста тебя выбрала?

— Безусловно, — саркастически отозвалась я и отлипла от стены. Спрятав руки в карманы плаща, направилась твёрдой походкой в сторону таверны, а Лорелея посеменила рядом.

— Прекрати подвергать своё здоровье, а, может, и жизнь, опасности!

— Это и есть моя жизнь, как вы не поймёте? — в сердцах выкрикнула я, резко остановившись перед Лорелеей. Расширив ошеломлённо глаза, она заморгала. И выглядела такой хрупкой и ранимой сейчас, но я знала, что это всего лишь образ. — Мне не дано стоять у кассы, печь пироги, стряпать зелья или разводить цветы. Моё призвание искать и находить знаки, видеть улики, которые не видят жандармы и даже маги. Я не могу просто так взять и перестать их замечать. Что ты почувствовала в доме Калеба, Лорелея?

Русалку застал врасплох мой вопрос и она, словно рыба, принялась хватать ртом воздух.

— Ничего…. Страх.

— И только?

Повисла пауза. Красивые глаза цвета морской волны испуганно вглядывались в моё лицо, и с каждым мигом волнение в них становился яснее. Глубоко вздохнув, я притянула к себе Лорелею и обняла её.

— Пожалуй, это замечательно.

— Что? — обвив меня руками, спросила она.

— То, что ты не видишь и не чувствуешь правды.

Лорелея отстранилась, чтобы вновь посмотреть на меня. Улыбнувшись в ответ на тревогу подруги, я взяла её под локоть и повела к таверне.

— Как думаешь, кто это был? Убийца? А зачем он приходил? — затараторила она, мгновенно выбросив из головы мои слова, высказанные сгоряча. — Это был рагмарр!

— Он не нашёл то, что искал. Записка в книге…. Но, возможно, именно он её подложил. Сегодня.

Вспомнив о кровавом отпечатке на переплёте, я поняла, что кроме меня никто его не мог видеть. А кто оставил его — не узнать. Может, Калеб, или его убийца. Тот, с кем мы столкнулись в доме, вполне мог. Что же происходит вокруг?

— Ты задумалась? — спросила Лорелея. — Я вот уже несколько минут болтаю с тобой, а ты не слышишь.

— Да, задумалась. Но ты права — я слишком увлеклась.

— Теперь мы можем расслабиться и забыть о неприятном приключении! — весело заявила русалка.

— В которое, между прочим, ты меня вовлекла, — напомнила я и устало улыбнулась.

По возвращению в таверну мы заняли единственный свободный столик. Припрятанная бутылка рома вновь стояла на столе, а в соседнем ряду, в тени навеса сидел Странник и пускал в потолок идеально ровные кольца дыма.

Увидев его, я закусила губу, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Удержалась от порыва подбежать. Расспросы оставим на потом, а пока успокоим нервы и русалку.

Спустя где-то час Лорелея, сложив руки на столе, опустила на них подбородок, но и это не помогало. Её заметно расслабило. Полупустая бутылка рома уже вызывала у подруги вялый интерес. Похоже, урок не задался…. Учитель напился раньше ученика.

Я склонила голову набок, наблюдая за русалкой, и улыбнулась. Силясь понять смысл записки, припрятанной в кармане, строила планы по распутыванию клубка смертей. Алкоголь не особо действовал на мой чудесный организм. Я оставалась в трезвом уме и твёрдой памяти и старалась не смотреть на Странника, хотя распирало от нетерпения.

— Эшли? — протянула Лорелея и тихо рассмеялась — её тело медленно соскальзывало со стула, а она цеплялась руками за край стола. И, судя по счастливой улыбке, ситуация забавляла русалку.

Я подалась вперёд, сложив руки перед собой.

— Да, Лорелея?

— Мы напились! — заговорщическим шёпотом сообщила русалка и звонко захихикала. Я усмехнулась. — Надеюсь, меня не уволят, — договорив, она громко икнула. Тут же прикрыла рот ладонью и мутным взглядом обвела зал.

— За что? Ты же не карабкаешься на стол, чтобы поразить толпу пьяных клиентов своим умопомрачительным танцем с элементами стриптиза и не бьёшь об их головы бутылки, — я пожала плечами. — Мы, пожалуй, самые приличные и дисциплинированные посетители.

Убедившись, что на нас никто не обращает внимания, Лорелея вернулась в исходное положение — опустила подбородок на сложенные на столе руки. И глазами, полными печали, посмотрела на меня.

Мне больше не хотелось улыбаться. В её лазурном взгляде плескалась тоска, о природе которой я догадывалась. С моих губ слетел тяжёлый вздох.

— Мне кажется, что кто-то преследует меня, — громким шёпотом произнесла Лорелея и облизала губы. — Предчувствие чего-то очень страшного. У меня паранойя. Откуда ждать беды? Зло рядом, я чувствую, — она небрежным жестом указала на толпу у стойки, — кто-то из них может оказаться тем, кто убьёт меня.

— О чём ты таком говоришь? — с трудом разбирая бормотание русалки, я склонилась ниже, чтобы лучше расслышать. — За тобой кто-то следит? Лорелея, не бери в голову произошедшее в доме Калеба.

Она неуклюже закивала, обмякнув на столе. Веки слипались, но русалка упрямо боролась со сном.

— А вдруг я следующая?

— Не говори ерунду, — отмахнулась я. — Фамильяры охраняют нас.

Лорелея вяло пожала непослушными плечами.

— Тогда где они были, когда умирала Саммер? Когда убивали Калеба? — вдруг она расширила глаза — на ум пришла гениальная идея, никак не меньше. — Рагмарры их переловили! Всех до единого, морские черти их дери!

— Не может такого быть, — прошелестела я.

— Я не верю им, — твёрдо произнесла Лорелея, едва ворочая языком, и стукнула кулачком по столу. Я вздрогнула от неожиданности. — Фамильяры уже не те. Мы все умрём….

Я не сдержала улыбки умиления — такой несчастный вид был у Лорелеи в этот момент. Накрыв её руку своей ладонью, прошептала:

— Всё будет хорошо.

Русалка приподнялась и слишком резко мотнула тяжёлой головой. Не совладев с телом, по инерции завалилась набок, на стол, и тяжёлые веки опустились. Видимо, ощутив себя уютно, улеглась щекой на руки. Она больше не могла и не хотела сопротивляться навалившемуся сну.

Погладив её по мягким, как шёлк, волосам, я вздохнула. Чуть слышное сопение подруги, гул пьяных голосов и запах табака. Миг назад он не был настолько ощутим. Я ещё не успела понять, как сзади послышался тихий и знакомый мужской голос, последовавший за глубокой затяжкой:

— Ты опять напоила её, — Странник выдохнул густое облако дыма.

Я хотела закашляться, но лёгкая дрожь пронеслась по телу, и дым больше не раздражал. Обернувшись на голос, увидела его, сидящего за соседним столиком, и сердце подпрыгнуло от радости.

Похоже, он сам не прочь поболтать, раз подсел ближе. Откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, Странник сосредоточенно выпускал белые кольца в потолок. Не успела я брякнуть аргумент, оправдывающий мой коварный поступок, как Странник поцокал осуждающе языком:

— Чтобы поговорить со мной, не обязательно подвергать организм Лорелеи таким перегрузкам. Ей на рассвете спускаться на дно морское, если ты забыла.

— Не льсти себе, Странник. И я не вливала ей в глотку ром. К тому же, ей было просто необходимо забыться.

— Во что ты её втянула? — ледяным тоном спросил он, и сигара застыла в руке, так и не коснувшись губ.

— Кто кого втянул, ещё надо разобраться, — хмыкнула я. — Ты плохо следишь за ней, Странник! Лорелею потянуло на приключения, она заскучала.

Затушив сигару в пепельнице, он достал новую из кармана чёрного плаща и прикурил спичками. Пламя загорелось и осветило тьму под капюшоном — лица будто бы и не было. Чулок он на голову натягивает что ли….

— Не думаешь же ты, что я….

— Ты, может, и нет, — перебила я и небрежно повела плечами. — А вот Лорелея совершенно определённо испытывает к тебе долю романтических чувств. Прекращай морочить голову девушке!

Затянувшись, Странник мгновение смотрел на меня, а потом весело усмехнулся.

— Я не виноват в том, что вы себе напридумывали, женщины. Возможно, Лорелее хочется верить в то, что она не одна? В то, что рядом есть кто-то, способный защитить её от ужасов реальности?