Медленно повернув голову, смерил Тома беззлобным взглядом. Мишель забыла, как дышать. Улыбка с её лица сползла, словно размытая водой краска. Том оценивающе посмотрел на вошедшего Джоша, и воздух задрожал. Я почувствовала себя лишней. И, судя по выражению лица Джоша — он тоже.

Мужчины изучающе разглядывали друг друга. Неторопливо развернувшись лицом к незнакомцу, возлюбленный сестры с недоумением прищурился. Высокий и плечистый, он будто сошёл с обложки модного издания. Лиловая рубашка, черные брюки — на Джоше всё сидело идеально и ничуть не умаляло его мужественности. На его фоне Том терялся — ниже на голову, коренастее, хоть и без изъянов во внешности.

Глаза Джоша потемнели, в них зашевелился гнев. Кожу обожгло силой, похожей на медленный ветер. Чтобы хоть как-то разрядить накалившуюся обстановку, я решила принять огонь на себя:

— Покажи мне, что в коробке.

Том отвёл равнодушный взгляд от напряжённого Джоша. Вальяжно отвалившись от стойки, направился в мою сторону. Олицетворяя всем своим видом безучастность, поставил коробку с заказом. Мы встретились взглядами, и Том мне подмигнул.

Мгновение, и коронная ухмылка сделала его неотразимым. Я осторожно сглотнула. В помещении зашкаливало мужское обаяние. Я волновалась за сестру — кому из этих двух красавцев она всё-таки отдаст предпочтение? Для меня ответ очевиден, но она явно думала иначе.

Мишель пришла в себя и подбежала к возлюбленному. Встав на цыпочки, чмокнула Джоша в щёку и упорхнула на улицу. Посмотрев ей вслед, я наткнулась на недоверчивый взгляд выходящего из дверей парня. Разговора по душам не избежать, но позже, не при всех.

Пока я оформляла бумаги, Том разглядывал меня. Я чувствовала, как он сверлит глазами. От него исходили тонкий аромат одеколона и запах чистой одежды. Когда я подняла взгляд, он не отвернулся. Какое-то мгновение мы смотрели друг на друга в упор и вскоре в груди стало нарастать напряжение, словно сердце сжималось.

Всё моё существо противилось такому пристальному вниманию пусть обаятельного, но малознакомого мужчины. Медленно выдохнув, я пододвинула к нему документы и отлипла от стойки с коробкой в руках. Не дожидаясь, пока Том перестанет пялиться и исчезнет, направилась в подсобку.

Едва прижалась спиной к стене, как звякнул колокольчик, и дверь захлопнулась. Сердце трепетало пойманной птичкой, как у девочки-подростка при виде мальчика, к которому она испытывает симпатию. Нет, так не должно быть! Не нравится он мне…. Что-то иное заставляло волноваться в присутствии Тома.

На часах над стойкой пробило одиннадцать вечера. Пришло время закрывать магазин и собираться домой. Накинув плащ, я выскользнула на улицу.

Проверив, хорошо ли заперла двери, перебежала дорогу. Мой путь лежал по сонной улице мимо немых витрин и домов. Они светились в сумраке, словно облитые серебристой краской.

Город погрузился в тихую, безветренную ночь, наполненную ароматами цветов и дорожной пыли. Фонари выхватывали фрагменты тротуара, отрывая приличный кусок проезжей части.

Терпкая густая неподвижная темнота. Она будоражила воображение. Чтобы быстрее добраться до дома, я стала считать жёлтые круги света, быстрым шагом добираясь от предыдущего пятна к следующему.

И не замечала тихих шорохов и шелеста листвы, пока по спине не пробежала струйка холодного пота.

Вздрогнув, я остановилась, чтобы оглядеться. Сердце уже билось в горле, словно раньше меня почуяло опасность, но не успело предупредить.

Стараясь дышать ровно, я покрутилась на месте, всматриваясь в тёмную даль улицы и пугающие тени домов. Чем дольше смотрела, тем сильнее разыгрывалась фантазия, рисуя зловещие очертания, и вскоре каждый уголок шевелился и вытягивался. Ну и как среди этой чертовщины различить реальную опасность?

Я стояла около белого забора одноэтажного дома с аккуратным газоном и низкими качелями во дворе. Никаких признаков жизни, кроме вертящегося флюгера в форме голубя на крыше.

От скрипа по коже побежали мурашки — ветра на улице не было, а он двигался…

Шорох гравия заставил снова вздрогнуть.

Совсем близко, за скрытым во мраке углом дома кто-то шаркнул ботинком. По асфальту покатилось несколько мелких камушков.

Кутаясь в плащ, я двинулась по тротуару быстрым шагом, украдкой посматривая то налево, то направо. Оборачиваться — бесполезная трата времени и самообладания.

Волос коснулось холодное дуновение магии, и у меня сбилось дыхание. Преследователь стоял в тени низкого двухэтажного дома, похожего на сарай для садового инвентаря, который не пощадило время.

Заметила его почти сразу: тёмный безликий силуэт, от которого веяло тьмой. Он шагнул из закоулка, и в груди задрожало.

Это был крепкий мужчина в чёрном пальто с поднятым воротником. Он и не пытался прятаться или вести себя осторожно. Ускорялся, торопясь за мной, вынимая на ходу руки из карманов.

Я освободила ладони, в них затеплилась магия. Впереди маячил дом из красного кирпича. Взлетев между окон, я оказалась на крыше. И обернулась на мужчину, идущего по пятам. Перебегая дорогу, он на ходу обратился в чёрный дым и рванул вверх.

Тьма ползла по стене, а я стояла и смотрела. Рагмарр…. И он шёл за мной.

Я бросилась вперёд по скользкой крыше. Свистящий ветер разметал мне волосы. Чертыхнувшись, смахнула пряди, прилипшие к векам.

А когда оказалась на краю крыши, в спину ударил холодный порыв воздуха. Тёмный уже стоял сзади, от ощущения его силы кожа дёрнулась. Я посмотрела вниз, осторожно шагнув к краю крыши. Дорога внизу покачивалась и плыла дугами — от страха перед глазами помутнело, но у меня не осталось выбора.

Свесив ногу с карниза, я обратилась в дымку, спустилась на землю и перенеслась на другую сторону улицы. Забыв про попытки рассмотреть лицо рагмарра, удирала вдоль домов, надеясь юркнуть в какой-нибудь тёмный переулок. Это был мой единственный шанс.

Разряд обжигающей энергии ударил в спину. Меня швырнуло на дорогу. Я поднялась с асфальта, вытирая окровавленные ладони о плащ. Плотное облако чёрного дыма метнулось над головой, я инстинктивно упала назад, избежав столкновения.

Дрожь пробежала по коже вслед за тёмным магом, и я стала хватать воздух ртом. Неприятное покалывание во всём теле, как напоминание о недавней попытке рагмарра дотронуться. Вставая, я обернулась. Он вновь мчался из затянутого тучами неба.

Выбежала на проезжую часть и рванула к перекрестку. Охотник, пролетев ещё немного, развернулся у меня за спиной. Щёку полоснула жаром сила и заставила зажмуриться.

Но заветный переулок был уже совсем близко. Ускорившись, я бежала и не отводила глаз от тусклой полосы света на асфальте, разделявшей две улицы. Ещё чуть-чуть….

Не чуя ног, слыша только бешеный стук собственного сердца, приблизилась к краю дороги и обратилась в дым. Чудесная лёгкость, безграничная свобода — я проносилась над домами и улицами, протискивалась между зданиями.

Взмыла ввысь и промчалась над посеребренными луной крышами. Резко опустившись, бесшумно промелькнула между тесно стоящими строениями и скользнула вправо. Передо мной раскинулся небольшой парк с фонтаном и пышными деревьями.

Я спланировала слишком низко, вода в фонтане волной выплеснулась на плитку-мозаику, которой была выложена вся площадь. Шмыгнула под густую и тёмную шапку листьев красного ореха и коснулась ногами почвы. Ощущение полёта оставило мимолётное послевкусие, и в груди снова колотился страх.

Пульс дрожал горячим леденцом на языке, и каждый волосок на теле шевелился. Прислонившись спиной к широкому стволу дерева, я осторожно выглянула.

Через парк насквозь проходила широкая дорога, и проезжая часть была как на ладони.

Спокойное журчание воды, едва уловимый шелест листвы, и моё учащённое дыхание нарушали безмятежную тишину. Прижавшись щекой к шершавой коре, стиснула от боли зубы — ободранные ладони ныли.

Легко отделалась, худшее ещё впереди!