Но вдруг меня окликнула Мишель:

— Эшли!

Остановившись, я посмотрела на сестер через плечо. Обе подняли на меня ошарашенные взгляды.

— Твои глаза. Они светятся, и кулон тоже. В последнее время магия рвётся из тебя.

Я посмотрела вниз. Действительно, кулон вновь мерцал, но больше не обжигал кожу. Коснувшись его пальцами, я вздохнула.

— Да, я знаю. Сегодня странный и очень тяжёлый день. Мне необходимо срочно принять ванну и всё обдумать. Не открывайте никому дверь, никуда не звоните. В общем, сидите тихо и ждите меня.

Уже наверху я вспомнила и перевесилась через перила лестницы. Сестры по-прежнему молчали, пребывая в состоянии шока.

— Если придёт Джош — можете его впустить, но больше никого! Мне нужно с ним поговорить и, вероятно, он в скором времени объявится.

Сестры с безмолвным ужасом в глазах наблюдали за мной, когда я поднималась по лестнице. Обработав руку зельем исцеления, я с грустью поняла, что оно почти бесполезно против магии рагмарров.

Язвочки и потрескавшаяся кожа, напоминающая сухую землю в пустыне, совсем немного затянулись. Новой кожей рука обрастала очень долго, и остались глубокие шрамы. Надеюсь, зелье просто медленно действует и исцелит полностью руку позже.

Сбросив одежду прямо на пол, я погрузилась в ванну, наполненную горячей водой и ароматной лиловой пеной. Какой-то части меня было дико страшно, но ощущение силы, обретённой в лесу, опьяняло и придавало смелости.

Я чувствовала, что смогу справиться с Томом. Сумею отразить его удары и оградить сестёр от гибели.

За окном мелькали тени. Становилось темно, будто над улицей сгущались грозовые тучи. Я нутром чуяла, как Том и Бен кружат над крышей дома, пролетают мимо и возвращаются вновь, не отыскав лазейку в магической броне.

Не выдержав, я задёрнула шторы силой мысли. Неужели соседи не видят их? Разве только я ощущаю присутствие рагмарров? Как такое может быть⁈ Прежде они не нападали так открыто, не кружили на глазах у лишних свидетелей. Разве только….

Разве только лишь я вижу их. Ну, это уже слишком странно! Даже для меня.

Бен говорил, что средь бела дня и в присутствии случайных прохожих охотники не убивают и не преследуют жертву. Так почему Том открыто гнался за мной и Мишель? Почему сейчас он и Бен висят над домом? И где, в конце концов, фамильяры⁈

Вспомнив о прислужниках Верховной Ведьмы, я вздрогнула и чуть не утонула в скользкой ванной. Если правительница нас заказала, то фамильяры должны быть в курсе или нет?

Как бы то ни было, пока я этого не выясню, следует избегать встречи с ними.

Вылезая поспешно из воды, я схватила полотенце и закуталась в него. Не успела заколоть влажные волосы, как раздался скрип за окном, будто стекло царапали длинные когти…. Я поспешила в спальню, чтобы впустить в дом Джоша, вернее его животное обличье — Персика.

Кот, взъерошенный и обеспокоенный, спрыгнул с подоконника на диван-кровать, с кровати на пол и сел передо мной, недовольно виляя хвостом.

— Еще чуть-чуть, и я начала бы беспокоиться, — отчитывала я Джоша, пока он принимал человеческий облик.

Отвернувшись, чтобы не видеть наготу безупречного мужского тела, я протянула ему полотенце.

— С трудом пробился сквозь магический заслон, — пробурчал Джош.

От полотенца он отказался, а когда я повернулась, уже стоял в штанах, ботинках и лёгкой куртке на голое тело. Похоже, собирался впопыхах…. Я округлила глаза.

— Что происходит, Эшли?

Он смотрел с подозрительным прищуром, будто чувствовал подвох. Зелень медленно исчезала из его взгляда, но зрачки оставались вытянутыми, как у кошки.

— Я не простой оборотень, — почти по слогам начал он, сосредоточенно глядя мне в глаза. — Я могу обращаться в одежде и возвращаться к истинному облику, не беспокоясь о том, что на мне ничего нет.

— Ага. Ясно, — пробормотала я, убирая полотенце.

— Так что происходит?

— Разве ты не заметил? — запинаясь, удивилась я. — Над домом кружат рагмарры!

Лицо Джоша вытянулось, задумчивый взгляд застыл на моём лице. Я скрестила руки на груди, испытав лёгкую неловкость. Мы давно знакомы, но не настолько близко, чтобы щеголять перед ним в полотенце, держащемся на одном лишь честном слове.

И случайно выставила напоказ обожжённую руку. Джош скользнул взглядом вниз и заметил мою боевую рану. Облизав нервно губы, он вновь посмотрел в упор.

— На тебя напали?

— Да. И на Мишель тоже.

— Почему? Что случилось? — Джош поставил руки на бёдра, его гладкая мускулистая грудь вздымалась от тяжёлого напряжённого дыхания.

Мне стоило огромных усилий не пялиться на неё. Я никогда не смотрела на Джоша, как на мужчину. Он был для меня парнем сестры, заменял старшего брата и не имел пола, а сейчас я разглядела его привлекательность. Оценила, отметила и, отведя глаза, забыла.

— Нас заказали, Джош. Я точно знаю, что я и Мишель являемся мишенями, и, скорее всего, Моника тоже.

Он нахмурился.

— С чего ты так решила?

— Конвертов было три, — нехотя протянула я, посмотрев на Джоша.

Он раздражённо скривился.

— Откуда….

— Во время баталии мне выдалась минутка поболтать с напавшим на меня рагмарром, — перебила его я тоном, не терпящим пререканий и замечаний. Джош с выражением полнейшего недовольства открыл рот. — И, знаешь, он проболтался о том, кто заказал нас!

Он так и застыл с открытым ртом, вопросительно моргая, а я нервировала его молчанием. Разглядывая с огромным интересом свой подпорченный в драке маникюр, тянула время. Выжидала момент, когда он не выдержит и взорвётся от нетерпения и любопытства.

— Кто? — громким шёпотом, наконец, прошипел Джош, вытянув руки и беспомощно скрючив пальцы перед моим лицом.

Я улыбнулась и посмотрела на него.

— Ты не поверишь!

— А если серьёзно? И почему же я не поверю? Поясни, Эшли?

— Ну-у-у, — протянула я, возведя глаза к потолку, — может, потому, что нас заказала твоя незыблемая правительница⁈

Я вновь посмотрела на него, ожидая бурную реакцию. Но оказалась горько разочарована: Джош непонимающе хмурился. Его замешательство и ступор длились несколько минут, а когда прошли, он опустил безвольно руки и выпрямился. Отвёл задумчивый взгляд, пожевывал нижнюю губу, поставив вновь руки на бёдра.

— Этого не может быть.

— Что и требовалось доказать! — всплеснув руками, нервно хохотнула я.

Джош покосился на меня.

— Нет, правда. Это невозможно, — что-то было в интонации, с которой он говорил….

Возникло ощущение, что Джош точно знал — он твёрдо и уверенно выговаривал каждое слово, придавливая меня взглядом. Твёрдость и уверенность.… Ещё неделю назад я сказала бы, что это не про него, но не теперь. Как же он предан своей владычице!

— Я видела конверт, Джош! — взорвалась я, надвигаясь на него. Упершись ладонью чуть выше груди, он остановил меня и поднёс к губам указательный палец. — Я видела конверт, — уже шёпотом повторила я. — Он был из пергамента и с восковой печатью. С её печатью.

Несмотря на руку Джоша, упирающуюся мне в грудь, я упрямо пёрла на него, но не могла сдвинуться с места. Ноги прокручивались, путались в мягком коврике и скользили по кафельному полу. Не удалось сделать и шага, и очень скоро я устала. Через минуту наблюдения за мной Джош, зажмурился, тихо смеясь.

— Что ты делаешь, Эшли?

— Не знаю, — честно призналась я и прекратила попытки добраться до него. — Минутное помутнение рассудка. Помню, как в тумане… — я задумчиво поглядела в потолок. Джош ржал уже в голос. Я на него шикнула: — Прекрати! Представляешь, что сёстры подумают, застав нас в моей спальне в таком виде⁉

— Ну, уж точно не решат, что мы разговариваем о спасении ваших жизней, — кивнул он и постарался принять беспристрастный вид. — Расскажи подробнее о том рагмарре, с которым ты… хм, разговорилась. Кто он? Ты же видела его истинное обличие?

— Это не так важно сейчас, — отмахнулась я. — Он не причинит нам вреда.

Джош недоверчиво прищурился.