Русалка помрачнела.

— Но у меня рабочая смена в разгаре…

— Придумай что-нибудь! Хотя… Знаешь, я не стану тебя вовлекать. Просто знай, дело опасное, возможно крайне опасное, и мне без тебя не справиться. Но если у тебя не получится, то я не обижусь.

Лорелея задумалась и взмахнула длинными густыми ресницами. Удочка закинута. Сыграю на её любопытстве и тяге к приключениям!

Не думаю, что участие в мероприятии может навредить русалке, но я должна была предупредить. Возможно, Мишель права, и я не учитывала чувства людей, когда втягивала их в свои авантюры. Но Лорелея — взрослая девочка и сама должна решить, как ей поступить и что выбрать.

— Я постараюсь быстрее управиться, — тихо пообещала она и убежала с подносом на кухню, оставив за собой шлейф из приятного, лёгкого аромата.

Выдохнув, я огляделась и заметила почти сразу мужчину в чёрном капюшоне за дальним столиком. Странник. На мгновение задержала взгляд на его образе.

В памяти промелькнули сигнальные огни патрульных карет, Лукас и Брейнт, раздающий указания криминалистам.

Если это действительно он, то как добрался сюда быстрее меня? Бросил место преступления? Сильно сомневаюсь. И почему при виде него на душе потеплело?

Рядом с Брейнтом меня охватывали совершенно иные чувства. Нет, Странник — это Странник. С сердца будто камень свалился.

Очнувшись от раздумий, я двинулась к его столику.

— Доброй ночи, Странник, — присела на стул перед мужчиной в капюшоне.

Кажется, он усмехнулся — по коже пробежала щекочущая дрожь.

— Здравствуй, Эшли. Давно тебя не заносило в наши края.

— Погрязла в расследовании. Сам понимаешь, как это бывает, — я скривилась, складывая руки перед собой.

— Закажешь что-нибудь?

— Нет, у меня мало времени.

Он хмыкнул:

— Очередная зацепка?

— Я чувствую, что близка к разгадке. Но шарю, будто вслепую, — задумчиво произнесла, разглядывая свой маникюр. — Многое до сих пор остаётся непонятным.

— Что тебе не понятно, Эшли? Расскажи, что узнала. Может, я, как и прежде, натолкну тебя на нужную мысль.

— Мне стало известно, что все погибшие маги когда-то работали с детьми из детского дома, пристраивали их в семьи, — начала рассказ. — Также я узнала, что он сгорел в результате несчастного случая. Ты не слышал ничего об этом?

Странник затянулся и выпустил в воздух кольцо дыма. Наблюдая за его полётом, тихо заговорил:

— Возможно, но пролить свет на подробности вряд ли смогу.

— А на что сможешь?

— В детском доме в ничем не приметный день случился пожар. Что послужило виной тому, какие события предшествовали — мне неизвестно. Впрочем, как и его работникам. Они похватали детей и покинули здание, после чего никто не слышал о них. Всех, кто трудился там, распустили. Кому-то повезло остаться в Системе и послужить магическому народу в иной сфере, а кто-то попросту остался без работы или сам отказался от предложенной должности.

— Откуда тебе это известно?

— Знаешь художника Люцио? Он любит шпионить за соседями, разнюхивать подробности криминальных происшествий и лезть не в своё дело, а потом трепать об этом в пьяном угаре бармену, — Странник небрежно указал пальцем мне за спину, и я обернулась.

За стойкой, благодушно улыбаясь посетителям, разливал по стопкам горячительные напитки хозяин таверны Джереми.

Я вновь повернулась лицом к Страннику и склонила голову, вглядываясь во тьму под капюшоном.

— Имён он не называл?

— Если и называл, то я не вспомню сейчас. А кто тебя конкретно интересует?

— Я достала список из имён детей, живших там, и узнала, что мой сосед Майло является ребёнком рагмарра. Разумеется, я первым делом понеслась к нему выяснять, за что он убил Саммер.

Странник поперхнулся дымом, а когда откашлялся, глухо спросил:

— Почему он должен был убивать Саммер? А, подожди. Дай угадаю! Ты решила, раз имя знакомое, то преступник именно тот маг, кому оно принадлежит?

— Хм…. Да, вероятно, я в тот момент так и решила. Из твоих уст это звучит как-то особенно нелепо, — разочарованно протянула. — Но я осознала свою ошибку, хоть и поздно, да и беседа с Майло не оказалась бесполезной.

— Он поведал тебе что-то новое?

— Сказал, что детский дом сгорел, а Саммер заменила ему мать.

— И всё?

— Да.

Странник тихо рассмеялся, затушив сигару о дно пепельницы.

— Ты не должна отталкиваться от знакомых имён или связей между магами, какими бы они не были — дружескими или романтическими. Нет очевидной связи — это не значит, что нет мотива у убийцы.

— Я понимаю.

— Ты выяснила только то, что многие годы назад убитых магов объединяла служба в детском доме? — спросил Странник, прикурив очередную сигару, и в голосе прозвучала надменная нотка. — Столько дней потрачено впустую?

— Напомни-ка, когда ты успел стать моим непосредственным начальником? Что за тон, Странник? Может, ещё и премиальных лишишь?

Уверена, после этих слов у него от изумления брови на лоб полезли.

— Ты обязалась распутать этот кровавый клубок, Эшли. Ввязалась в расследование, взяла на себя ответственность за жизни последующих жертв, если таковые будут, разумеется. И топчешься на месте, пока сквозь пальцы утекает драгоценное время, улики остывают, а убийца пакует чемоданы.

— Откуда столько страсти? — удивилась я и откинулась на спинку стула. — Не знала, что чужие судьбы тебя так трогают, Странник.

— Мне абсолютно наплевать, — выдыхая струю дыма, равнодушно бросил он. — Я не понимаю, зачем тебе всё это. К гибели твоих родителей убийства, случившиеся в городе, не имеют никакого отношения. Так чего ты хочешь, Эшли? Помешать жандармерии раскрыть их? Встать на пути у фамильяров? Маги, которых ты знала, мертвы, и им уже безразлично.

— Да, мертвы, — задумчиво повторила я. — Но тот, кто забрал их жизни и силу, всё ещё жив.

Я достала из кармана плаща список с именами и развернула его. Вчитываясь в строчки, беззвучно шевелила губами, проговаривая каждое слово. На одном из имён я споткнулась и несколько раз повторила — что-то вздрагивало в груди, когда я читала его вновь и вновь. Но оно казалось незнакомым….

— Что ты делаешь? — голос Странника был беспристрастен.

— Ищу. Ты знал, что рагмарры являются такими же гражданами магического народа и частью Системы, как и обычные маги?

Подняв голову, я внимательно взглянула на Странника. Он секунду пребывал в раздумьях.

— Этого следовало ожидать.

— Чего именно?

— Того, что они относятся к Системе. Вполне логично, мне кажется.

— Они открыто передвигаются по Библиотеке, там же получают заказы. И все это на глазах у фамильяров.

— К чему ты клонишь, Эшли?

Мне удалось его заинтересовать. Странник подался вперёд и сложил руки на столе, перекладывая сигару из одной в другую. Он крутил её между пальцами, а взгляд был прикован ко мне — я чувствовала его тяжесть.

— Меня натолкнул на мысль Майло, мой сосед. Прежде я думала, что убийц было двое: первый из них заказчик, а второй — рагмарр. Теперь я понимаю, что за всем стоял один маг, он же тёмный по происхождению.

— И что тебе это даёт?

— А то, — с улыбкой сказала я, — что он или она всегда маячил перед моим носом. И часто бывал в Библиотеке, потому что этого требовала служба. Ты случайно не в курсе, у рагмарров исключительно мальчики рождаются, или девочки тоже бывают?

— Полагаю, что рагмарр — не половой признак, — с иронией протянул Странник. — Посвятишь в свои догадки?

— Я вспомнила фото, которое обнаружила в детском доме. На нём были дети — замечательные мальчики и девочки, брошенные глупыми, перепуганными ответственностью, родителями. Они не понимали, какого счастья лишились, когда отказались от своих крох.

Странник расхохотался, и по коже побежали мурашки. Так всегда бывало, когда он смеялся. И я не могла объяснить — почему.

— Да уж, действительно не понимали! Миленькие спиногрызы! Один из них, между прочим, по твоей теории жестокий убийца, забыла?