Наконец, они оказались в большом зале, освещенном тусклым светом факелов. В центре стоял каменный стол, покрытый непонятными символами. Вокруг стола собралось около двадцати женщин, одетых в черные рясы. Среди них Сергей узнал нескольких сестер, которые участвовали в ночном ритуале.

— Сегодня мы дадим тебе в силу Черного Пламени, — произнесла Миранда. — Эта сила подходит тебе. С помощь нее ты сможешь убивать наших врагов, а так же наводить морок.

Она сделала многозначительную паузу и посмотрела на собравшихся. Те едва заметно кивнули.

— Начнем, — сказала девушка, — Ты должен внимательно слушать и запоминать каждое слово.

Она принялась говорить о древних силах, дремлющих в глубинах мира, о необходимости пробудить их и использовать для достижения высшей власти. О том, что старый мир погряз во лжи и лицемерии, и только Сестры способны очистить его огнем и кровью. Ее слова звучали как безумный бред, но в голосе Миранды чувствовалась такая убежденность, что Сергей невольно начал сомневаться не в ее, а в своей адекватности.

Потом начали читать какие-то тексты на непонятном языке, петь зловещие гимны. Сергей старался сосредоточиться, применить мнемотехнику для того, чтобы запомнить диктуемые заклинания, но черный сгусток в его голове пульсировал, мешая думать. Он чувствовал себя марионеткой, которой дергают за ниточки, вынуждая делать то, что от него хотят.

В конце занятия Миранда подошла к нему и пристально посмотрела в глаза.

— Ты все понял? — спросила она.

— Да, — чисто автоматически ответил Сергей, хотя на самом деле не понял почти ничего.

— Хорошо, — кивнула Миранда. — Завтра мы перейдем к практике.

Сестры отвели Звягинцева обратно в келью. Он лежал на кровати, обессиленный. Казалось, ритуал высосал из него все жизненные соки.

Незаметно вошла Камилла.

— Эй, — она тронула его за плечо, — ты почему не забираешь ману?

— Что?

— Глупец. Ты опустошен. Ты должен зарядиться манной.

Сергей попытался снова почувствовать ту саму субстанцию,которую ощущал на первом занятии. Но… он ничего не почувствовал.

— Зарядиться маной? — переспросил он, — как?

— Ты теперь маг. Ты должен знать.

— Но я… у меня кажется… пропали способности.

— Тем хуже для тебя, — в ее голосе вдруг исчезла прежняя теплота и прозвучали стальные нотки.

Девушка посмотрела на него презрительным взглядом и ушла.

Звягинцев продолжал лежать, ощущая, как силы покидают его, а вместе с ними и сама жизнь. Тело оказалось словно парализованным, дыхание стало поверхностным, почти незаметным. Сергей приготовился закрыть глаза, понимая, что закрывает их навсегда. Но в самый последний момент в его голове мелькнула отчаянная мысль: «Я хочу жить! Я должен выжить. Я должен вернуть себе эту чертову магию!». Тело содрогнулось в конвульсиях. Сергей напряг остатки воли, чтобы вобрать в себя странную субстанцию из окружающего пространства. В тот же миг он явно ощутил, как к нему стекаются ручейки энергии, а вместе с ними и жизненные силы. «Кажется, получилась», — радостно подумал Звягинцев, но тут ощущение пропало. Снова вернулась усталость и слабость. Мозг отказывался работать.

Сергей погружался в забытье, просыпался, снова засыпал. Те крохи маны, что ему удалось собрать, позволили жить дальше. Но теперь нужно было восстановить здоровье, а для этого нужна мана. Звягинцев с переменным успехом пытался ощутить ручейки жизненной энергии, стекающие к нему из окружающего пространства. Каждый раз, когда у него это получалось, он начинал чувствовать себя немного лучше.

Постепенно наступила ночь.

Утром Сергей проснулся с тяжелой головой. Его все еще мутило. Но это не могло омрачить радостную мысль: «Я жив! Я сделал это! У меня получилось».

Вошла одна из сестер.

— Хватит тунеядством заниматься! — ледяным тоном сказала она, — пора на практику.

Сначала Звягинцев шел за ней, словно зомби. Но по дороге он вспомнил о своих магических способностях, и зарядился маной. После этого полегчало.

— Тебе повезло, — при встрече сказала Миранда, обведя его с ног до головы изучающим взглядом, — не все выживают после инициации Черного Пламени. Пойдем.

Дальше он шагал уже за Мирандой, та сестра, что провожала его, осталась где-то позади.

Они следовали длинными коридорами, пока не вышли наружу. Здесь был один из задних дворов, где валялся всякий хлам: ящики, железяки, заржавевшие инструменты. По большой деревяшке, из которой торчали несколько острых гвоздей, полз довольно крупный муравей.

— Видишь это насекомое? — спросила Миранда, указывая на него.

— Да, — кивнул Сергей.

— Убей его… силой магии.

Звягинцев пристально посмотрел на муравья, пожелав, чтобы тот умер. Но он продолжал невозмутимо ползти по своим делам, шустро перебирая ножками. Теперь муравей с края доски переместился почти на ее середину. Сергей почувствовал, как внутри закипает гнев.

— Магией! Магией действуй, — нетерпеливо пробормотала Миранда.

Звягинцев сосредоточился. Он снова ощутил ману и направил ее на муравья, мысленно окрашивая в черный цвет. Насекомое остановилось и больше не двигалось. Сергей осторожно задел муравья пальцами. Тот не шевелился.

— Поздравляю, получись, — улыбнулась Миранда.

Но Звягинцев не спешил радоваться, осознавая, что использует высочайшую, по своей сути, как он думал, инопланетную технологию для убийства живых существ.

— Ты чем-то недоволен? — сухо спросила девушка.

— Нет, все в порядке.

— Тогда продолжай упражнения. Здесь много всяких букашек ползает. Тренируйся на них.

Она ушла, оставив Сергея одного. Тот продолжи тренировку. Он убил силой магии еще несколько муравьев, бабочку, дождевого червь, засушил едва вырвавшийся из под земли зеленый росток. На душе было гадко.

Когда Миранда снова пришла, она повела его куда-то вглубь подземных лабиринтов, туда, где пахло чем-то затхлым, несвежим. Как оказалось, эти помещения буквально кишели крысами. И этих крыс Звягинцеву тоже пришлось убивать силой магии. Это было уже труднее, все таки крысы животные покрупнее насекомых.

— Тебе бы, конечно, еще на людях потренироваться, — сказал Миранда, но, к сожалению, прямо сейчас у нас нет живых пленников. Придется учиться сразу на… реальных противниках. Времени у нас нет. Завтра ты отправляешь в город.

— И что я должен буду сделать?

— То, о чем договаривался с Великой Матерю: навести в королевстве Клезон хаос, помешать им идти войной на наш Храм. Как ты это сделаешь — уже твоя проблема.

— Мне дадут помощников?

— Тебя туда увезут. А дальше сам. Через три для будут ждать в условленном месте, чтобы забрать обратно. Но… ты должен убедиться, что за тобой нет хвоста. Иначе… тебя просто… оставят там.

Сергей задумался, пытаясь набросать хоть какой-то план. То, что действовать придется уже завтра, было неприятным сюрпризом: Звягинцев рассчитывал как минимум, еще на несколько дней подготовки.

— Я боюсь, что только умения убивать недостаточно для выполнения миссии.

Миранда посмотрела на него жестким, пронзительным взглядом.

— И что же еще нужно для войны, кроме как не умение убивать? — ледяным голосом спросила она.

— Чтение мыслей! Ты говорила, что у меня есть способности к ментальной магии.

— Как тебе поможет чтение мыслей?

— О! — проговорил Сергей голосом заговорщика, — очень поможет. В войне не всегда побеждает сила. Огромную роль играет, в частности, разведка. А вот в разведке умение читать мысли очень даже полезно. Например, если знать, по какому пути пойдет противник, можно устроить засаду, напасть внезапно, и, пользуясь фактором неожиданности, перебить врагов, пока они очухиваются. А еще можно устраивать диверсии, вести партизанскую войну. Но тут тоже надо знать, какие объекты у врагов критические, чтобы напасть на них. В войне, Миранда, главное не сила. Главное — эффективность.

Последнее он произнес назидательно-ментроским тоном, как профессор студентам. Сестра гневно поморщилась, но, понимая, что он прав, сказала: