— Ты говоришь, что эти «лыжи» позволяют передвигаться по снегу. А что, если использовать их не для передвижения, а для… маскировки? Представь себе, Сергей, крысу, облаченную в белую шкурку, скользящую по снегу, словно призрак. Ее не заметит ни стража, ни зверь. Она станет невидимкой, тенью, скользящей по Клезонскому королевству. Ты должен создать такие «лыжи», Сергей. Не для передвижения, а для невидимости. И если ты преуспеешь, я, возможно, позволю тебе вернуться к своим опытам с арифметикой.

В ответ Сергей впал в оцепенение. Ее мысль казалась настолько абсурдной, что на миг лишила дара речи. Как сказать ей об этом, не вызвав гнев? Как объяснить, что его гениальные идеи разбиваются о суровую реальность, а ее фантазии, напротив, обретают чудовищные формы?

— Ладно, не стоит так пугаться, — усмехнулась Великая Мать, и в ее ледяном голосе вдруг проскользнули какие-то теплые нотки, словно «снежная королева», устав от вечной зимы, внезапно оттаяла под лучами весеннего солнца. — Если ничего не получается с этими злосчастными «лыжами», может, стоит сосредоточиться на других, более перспективных направлениях?

Она на секунду замолчала, словно обдумывая что-то, а потом, с еще более обезоруживающей улыбкой, произнесла:

— И знаешь что… я тут подумала… зря я отобрала у тебя этот пресловутый «ящик со знаниями». Ты прав, тебе надо дать больше свободы, больше возможностей для творчества. Сегодня его принесут в твою келью. Пусть твой труд станет более продуктивным, а мои надежды — оправданными.

Звягинцев не верил своим ушам. Неужели это конец его унижениям? Неужели он, наконец, сможет вздохнуть полной грудью и приступить к настоящей работе?

Видя его замешательство, словно клубок нитей, внезапно запутавшийся в руках неопытного прядильщика, Великая Мать разразилась глубоким, раскатистым хохотом. Смех ее, казалось, вибрировал в самой земле, неся в себе толику покровительственного снисхождения и древней мудрости, от которой Сергею стало не по себе.

— Довольно. Ступай, — ее голос, властный и окончательный, словно приговор судьбы, отсек всякую возможность для дальнейших вопросов или промедления.

Две молчаливые сестры-надсмотрщицы, подхватили Сергея. Они не повели его обратно в сумрачную, сырую келью, ставшую за последнее время его темницей, но свернули в другой коридор, ведущий в неожиданно светлое и явно более гостеприимное помещение.

Это была не келья, а скорее комната для гостя, куда солнечные лучи проникали сквозь узкое, но чистое окно, отбрасывая на пол причудливые узоры. В центре стоял крепкий деревянный стол, гладко отполированный годами использования, источающий легкий аромат вековой древесины. Рядом — скромная тумбочка, чья дверца, казалось, хранила свои маленькие секреты. Но что поразило Сергея больше всего, что заставило его замереть на пороге, так это кровать: высокая, застланная свежим, накрахмаленным льном, с настоящей, пухлой периной, обещающей блаженство после жестких нар, к которым он уже успел привыкнуть.

На столе же, аккуратно расставленные, лежали припасы для письма: изящная чернильница с мерцающей внутри черной, как полночь, жидкостью и стопка плотных, шероховатых листов пергамента — или, быть может, той самой грубой средневековой бумаги, что впитала в себя запахи леса и древности.

Холодный, словно лезвие ножа, голос одной из сестер, застывших в проеме, вырвал Сергея из его размышлений. Он, словно изваяние из плоти и сомнений, так и остался стоять на пороге.

— Что замер, — безэмоционально произнесла она, отчего по спине Сергея пробежал легкий холодок. — Заходи. Тебе невероятно повезло. Великая Мать проявила к тебе благосклонность — редкое, почти немыслимое благословение в этих стенах.

Обе сестры, их лица по-прежнему скрыты в тени глубоких капюшонов, а поступь неслышна, словно у призраков, покинули комнату. Сергей медленно, мелкими шагами, пересек порог и робко, с опаской, опустился за стол. Его движения были осторожными, словно он боялся нарушить хрупкое равновесие наступившей тишины. Он прислушивался к каждому шороху за дверью, пытаясь понять смысл произошедшего.

Через некоторое время, не успев Сергей привыкнуть к непривычной тишине, дверь бесшумно распахнулась. Стука не было, лишь легкое движение воздуха, возвещающее о возвращении сестер. В руках у одной из них, в этом древнем, суровом мире, словно чужеродный артефакт, покоился его ноутбук. Тяжелый, знакомый, одновременно родной и до странности неуместный. Она аккуратно поставила его перед Сергеем на отполированную столешницу.

— И ещё, — отчеканили они, прежде чем снова исчезнуть в полумраке коридора, — тебе даруется право самостоятельного передвижения по Храму. Правда, не по всем помещениям. Можешь ходить в кузницу, в твою личную лабораторию, и, конечно, на внутренний двор — кусочек открытого неба и свежего ветра, где ты тренируешь своих крыс. Но помни: за эти пределы — ни шагу без дозволения. Ясно?

Сергей лишь едва заметно кивнул, но внутри него уже вспыхивал огонек надежды, смешиваясь с тревогой. Свобода… пусть и ограниченная, но все же свобода. Он почувствовал, как сердце ухнуло вниз, а затем забилось сильнее.

Как только дверь за сестрами вновь закрылась, погрузив комнату в молчание, Сергей поспешно, почти лихорадочно, подключил гибкую солнечную батарею к ноутбуку. Он осторожно повернул её к узкой полоске света, пробивающейся сквозь оконный проём. Тусклое, но неуклонное свечение, оживлявшее экран, стало для него окном в мир, который, казалось, был потерян навсегда.

На Сергея, словно волной, нахлынула парадоксальная растерянность. Вот она, долгожданная, пусть и ограниченная, свобода — но что с ней делать? Перед ним лежал его ноутбук: мерцающий экран, окно в бездну информации, портал в будущее, запертый в плену грубой, неумолимой реальности. Внутри него — целая цифровая библиотека, сокровищница знаний, способная перевернуть мир. Бери да пользуйся, применяй эти удивительные современные технологии, эти блестящие идеи, в этом суровом, древнем мире!

Но Звягинцев уже горько, до скрежета в зубах, убедился: современные технологии здесь, в средневековье, не просто не работают — они бесполезны без соответствующей инфраструктуры. Это была не просто нехватка электричества, не только отсутствие точных механизмов и стандартизированных материалов. Это было отсутствие самого мышления, способного воспроизводить и поддерживать этот хрупкий, сложный баланс.

Даже создание таких, казалось бы, примитивных устройств, «скорпионы» — превращалось в настоящую пытку. Часы кропотливого труда трех сестер-мастериц, чьи медлительные, но добросовестные руки, привыкшие к грубой работе, никак не могли достичь необходимой точности. Их производительность заставляла желать лучшего, а каждое изделие было уникальным, порой с фатальными отклонениями. Да и нехватка материалов сильно тормозила процесс сборки: приходилось искать замену. А попытка изготовить нелепые «лыжи для крыс» — простая, на первый взгляд, конструкция, — и вовсе с треском провалилась. Дерево трескалось, крепления разваливались, едва выдерживая вес самой маленькой подопытной.

«Эх, — горько, словно камень, упавший на дно колодца, подумал Сергей. — 3D принтер бы сюда. И станок с ЧПУ! Вот тогда бы я показал им! Сколько всего можно было бы создать, сколько проблем решить, если бы только была возможность производить нужные детали с микронной точностью, а не ваять их руками, будто доисторические ремесленники!» Немая мольба к несуществующему прогрессу наполнила его душу, оставив лишь горький привкус бессилия.

И тут, словно искра, высеченная из камня отчаяния, в его голове мелькнула совершенно иная, ошеломляющая идея, что-то, что он до сих пор упорно игнорировал, запертый в рациональных рамках своего мира. Магия! Как же он мог забыть об этом⁈ Ведь этот мир не просто «средневековый» — он пропитан магией до самых основ, до каждой песчинки, до каждого вдоха!

Здесь обитают не только могущественные маги-менталисты, чьи заклинания могут сгибать волю и проникать в глубины разума, но и искусные маги по материалам! Люди, чьи руки и заклинания способны творить чудеса с самой материей, изменять её свойства, придавать ей невиданную прочность или, напротив, хрупкость. Более того, он вспоминал о существовании редких, но невероятно сильных заклинаний, которые, пусть и в единичных количествах, позволяют из самого ничего — из чистой энергии или эфира — создавать технически сложные, почти совершенные объекты. Словно невидимый 3D-принтер, управляемый древними формулами!