Монотонно тянулись дни. Однажды Великая Мать снова вызвала Сергея на аудиенцию, где провозгласила свое решение:

­– Приступай к созданию скорпионов. Я дам тебе в помощницы некоторых сестер, умеющих обращаться с инструментами.

Сергей почувствовал прилив сил. Это был его шанс доказать свою ценность и заслужить свободу. Он поклонился Великой Матери и поблагодарил ее за доверие. А потом, когда в сопровождении сестер шел по коридорам Храма, вспомнил, что хотел взыскать Великой Матери свои аргументы против рабства. «Придется в другой раз», — грустно подумал он.

Вскоре Звягинцева привели в просторное, но запущенное помещение, которое когда-то, видимо, служило мастерской. Здесь валялись сломанные инструменты, куски металла, обрывки ткани и прочий хлам. В углу стоял старый кузнечный горн, покрытый слоем пыли и сажи.

Вместе с Сергеем пришли три сестры, одетые в рабочие балахоны. Одна из них, высокая и широкоплечая женщина с короткой стрижкой, сразу же привлекла его внимание. Это была Карвиола, кузнец, с которой он уже работал над созданием арифмометра. Две другие сестры были моложе и менее опытны, но, судя по их уверенным движениям, умели обращаться с инструментами.

— Ну что, инженер, — усмехнулась Карвиола, — покажешь, что нам тут делать?

Сергей оглядел мастерскую. Ему нужно было организовать пространство, чтобы создать эффективный рабочий процесс.

— Прежде всего, — сказал он, — нам нужно очистить помещение и привести в порядок инструменты. Затем нам нужно будет найти подходящие материалы. Нам понадобится металл, дерево, кожа и, возможно, что-то еще.

Сестры принялись за работу. Они очистили помещение от мусора, разобрали инструменты и разложили их по порядку. Сергей тем временем начал изучать запасы материалов. Он нашел несколько кусков железа, которые можно было переплавить, несколько досок, которые можно было использовать для создания рамы, и немного кожи, которая могла пригодиться для создания ремней и креплений.

К концу дня мастерская преобразилась. Она стала чистой и организованной, с инструментами, разложенными по порядку, и материалами, готовыми к использованию. Потом Сергей начал объяснять сестрам, как работает «скорпион». Он показал им чертежи и объяснил принцип действия пружинного механизма. Карвиола, как опытный кузнец, быстро поняла принцип работы устройства. Она предложила несколько улучшений в конструкции, которые позволили бы увеличить мощность и точность стрельбы. Сергей был впечатлен ее знаниями и опытом.

Две другие сестры, хотя и не были кузнецами, быстро освоили работу с инструментами. Они помогали Карвиоле переплавлять металл, ковать детали и собирать механизм. Сергей тем временем, руководил процессом, а иногда и помогла сестра: где подсобить, где что-либо подержать.

Работа длилась несколько дней, прежде, чем «скорпион» был готов. Несколько больших и сильных, как Корвиола, сестер вытащили его на испытательный полигон.

Сергей наблюдал за процессом, кутаясь в плащ из какой-то грубой материи. Сестрам, кажется, холод и ледяной ветер, смешанный с мелкой снежной крупой, был нипочем. Они ловко развернули агрегат, вставили стрелу, натянули мощную тетиву, состоящую из больших кожаных ремней. Огромная стрела вылетела с громким хлопком, пробила деревянную мишень и пролетела дальше, упав почти в ста метрах от места выстрела.

— Неплохо-неплохо, — покачала головой одна из сестер, — но, посмотрим, что скажет Великая Мать.

Великая Мать была впечатлена. На очередной аудиенции она даже похвалила Сергея, но заметила:

— Маги в Клезбурге могут наделать таких сотни за день, просто наколдовав. Правда, их услуги стоят очень дорого, именно поэтому «скорпионы» и не получили широкого распространения. То, что эти штуки можно сделать без всякой магии, это… хорошо. Плохо, что на изготовление одного устройства нужно несколько дней. Можно как-то ускорить процесс?

— Есть два варианта. Освоить ритуальную магию, научиться творить предметы «из ничего», либо… организовать массовое производств. Создать конвейер. Во-первых, нужно стандартизировать детали. Сейчас каждая деталь делается индивидуально, что занимает много времени. Если мы разработаем шаблоны и формы, то сможем изготавливать детали быстрее и точнее.

— Во-вторых, — продолжил Сергей, — нужно разделить процесс на отдельные этапы и распределить их между сестрами. Каждая сестра будет отвечать за свой этап, что позволит повысить производительность.

— И в-третьих, — закончил он, — нужно улучшить инструменты и оборудование. Например, можно создать более мощный кузнечный горн, который позволит быстрее переплавлять металл.

— И сколько времени уйдет на все это?

— Точно не могу сказать, — пожал плечами Сергей, — но, думаю, несколько месяц точно. А еще нужно где-то раздобыть материалы. Из найденного на складе барахла, например, кожи хватило только на одну тетиву. А еще нужны доски, металл…

Сергей задумчиво замолчал. Велика Мать выжидательно смотрела на него.

— А еще… — вспомнив о своем намерении, сказал Сергей, — нужно дать мне больше свободы. И не наказывать за… мыслепреступления. Так я буду более эффективен.

И он начал перечислять продуманные ранее аргументы:

— Раб не может творить, раб может лишь исполнять приказы. Если я постоянно ограничен, как я могу принести вам пользу? Ограничения мешают…

— У тебя достаточно свободы, чтобы приносить пользу, — грубо оборвала его Великая Мать, — и, давай больше не возвращаться к этому разговору, если не хочешь быть снова наказанным.

— Хорошо. Но как насчет… изучить историю? — не сдавался Звягинцев, надеясь, что на примерах из прошлого он сможет доказать вред рабства, — я имею в виду историю нашего мира. Я помню, как вы, Великая Мать, очень вдохновились убийством Кеннеди и даже подумывали о том, чтобы устроить покушение на короля. Но в нашей истории есть еще много… интересных моментов.

— Да, это интересно, — согласилась она, — при случае я почитаю твой «ящик со знаниями».

— Будет лучше, если я расскажу вам сам. Это быстрее.

— Сама решу, — Великая Мать гневно сверкнула глазами, — иди, дрессируй своих крыс. Или что ты там делаешь? Будет надо — я тебя позову.

Несмотря на обилие других, куда более насущных дел — изготовление грозных «скорпионов» и ненавистное послушание, от которого никуда не деться, — Сергею все же позволили вернуться к своим крысам. И, как оказалось, эти маленькие существа, несмотря на свою примитивность, обладали удивительным потенциалом. Их разум, хоть и отличался от человеческого, был способен к освоению абстрактных понятий. Сергей с неподдельным удивлением обнаружил, что эти существа способны постигать арифметику и даже основы алгебры, хотя и проявляли к этому явное нежелание, предпочитая довольствоваться простыми инстинктами.

Погрузившись в их сознание глубже, чем раньше, Сергей был поражен увиденным: объемные карты запутанных подземных лабиринтов, сложные схемы взаимодействия, представленные в виде хитроумных диаграмм со стрелками. Он, как ученый, привыкший к логике и строгим законам, не мог поверить, что такие математические абстракции, как графы, могли быть изобретены не человеком.

Вооружившись этим новым знанием, Звягинцев пересмотрел свою систему мотивации. Теперь крысы получали лакомство лишь за значительные успехи в освоении математических премудростей. И, о чудо, дело пошло!

Но Сергей не остановился на достигнутом. Он провел еще один, куда более тонкий эксперимент. Найдя двух крыс, неразрывно связанных друг с другом, он выпустил одну, предварительно телепатически внушив ей мысль о необходимости вернуться. Иначе, как он намекнул, ее «другу» может грозить неминуемая опасность. Животное, словно почувствовав незримую угрозу, отказалось покидать клетку, лишь беспокойно бегая по полу и смешно шевеля усиками, моля о возвращении.

Сергей, сосредоточившись, передал крысе образ: она идет на разведку, запоминает все вокруг, возвращается и мысленно воспроизводит увиденное. Крыса, кажется, поняла. Она тут же юркнула прочь. Сергей, затаив дыхание, следил за ней, проникая в ее сознание, видя мир ее глазами, контролируя каждый ее шаг.