«Теперь будет легче, — подумал он, передавая Рыжей новый образ: — Иди по тропе! Там безопасно!» Рыжая, поняв его замысел, тут же устремилась в траншею. Ее продвижение стало более уверенным и быстрым. Она уже не проваливалась в снег, а лишь слегка касалась его лапками. Сергей с облегчением наблюдал за ее успехами. Он понял, что в условиях зимы крысам необходима опора, пусть даже и такая ненадежная, как эта узкая траншея.

«Но что, если снег будет настолько глубоким, что даже траншея не поможет? — подумал Звягинцев. — Что, если крысам придется искать другие способы передвижения?»

Эти вопросы заставили его задуматься о новых экспериментах, о новых способах адаптации, которые могли бы помочь его крысиным шпионам выжить в суровых условиях зимы.

Звягинцев, чьи глаза обычно светились холодным расчетом, на мгновение смягчился. Он вернулся в лабораторию, где царил полумрак и витал острый запах чего-то затхлого, и аккуратно, почти с нежностью, опустил маленькую, дрожащую Рыжую в её клетку. Тонкие пальцы, нежно скользнули по её бархатному загривку, вызвав у зверька легкое подрагивание.

— Ты молодец, Рыжая, — пробормотал Звягинцев, и в его голосе, обычно сухом и отстраненном, промелькнула едва уловимая нотка одобрения. — Отлично поработала.

Сергей, присел на грубую, истертую временем деревянную скамью, что скрипнула под его весом. В голове его, словно шестерёнки сложного механизма, уже крутились новые мысли, вытесняя усталость от напряженной работы. Он погрузился в размышления: «Человек решает проблему холода одеждой, — мысленно проговорил он, — но что делать крысам? У них есть шерстяной покров, конечно, но, как показал эксперимент, его явно недостаточно, чтобы долго выживать на пронизывающем морозе. А ведь есть ещё одна, куда более коварная проблема — снег. Глубокий, рыхлый снег, словно белое море, станет непреодолимым препятствием для этих крошечных созданий. Конечно, мы могли бы доставить их до города, но даже там, в узких улочках, найдутся сугробы, способные поглотить их целиком. Как же заставить крыс передвигаться по снегу? Лыжи, что ли, им сделать? — Сергей усмехнулся собственной мысли. — Идея, на первый взгляд, совершенно бредовая, абсурдная. Но иногда, как показывает опыт, именно из такого безумия рождаются самые гениальные и полезные решения».

Сергей поднялся с жесткой скамьи, ощущая, как ноет каждая мышца. Он прошелся по тесному, заставленному клетками, грубой мебелью и всяким хламом помещению лаборатории, словно пытаясь стряхнуть с себя остатки усталости и отчаяния. Но мысль о крысе на лыжах, абсурдная и одновременно завораживающая, не покидала его.

«Кажется, в моем компьютере, — пронеслось в голове, — где-то были материалы по ТРИЗ. Теория решения изобретательских задач… Может быть, там есть что-то, что поможет мне с этими крысами». Но тут же его охватило разочарование. Великая Мать, как она сказала, в целях безопасности, забрала компьютер и заперла его в отдельной, недоступной комнате. Опять придется идти к ней на поклон, выпрашивать доступ к информации, как ничтожный проситель.

Звягинцев выглянул в тускло освещенный коридор. Его голос, обычно резкий и повелительный, теперь звучал осторожно, почти робко:

— Кого-нибудь из сестер, пожалуйста, проводите меня к Великой Матери. — Он помнил, как в прошлый раз, за дерзкое поведение, ему надавали пощечин, и теперь старался быть как можно скромнее, словно нашкодивший мальчишка.

На зов вышла девушка в сером балахоне.

— Великая Мать занята, — сухо сказала она, — и примет тебя не скоро. Продолжай свои эксперименты. А если делать нечего — то иди на кухню картошку чистить.

Выполнять унизительное послушание Сергей не горел желанием. Он закрылся в лаборатории, и продолжал размышлять, надеясь применить ТРИЗ по памяти. Он нашел клочок грубой шершавой бумаги и, тихо шурша пером, принялся записывать свои мысли.

«Лыжи… — начал он, выводя буквы неровным, но четким почерком. — Это, конечно, абсурдно. Но если отбросить форму, что лежит в основе? Увеличение площади опоры, чтобы не проваливаться в рыхлый снег. Как это можно реализовать для крысы? Во-первых, материал. Нужна легкость и прочность. Может быть, тонкие пластины из коры? Или… что-то более экзотическое? Например, высушенные листья, склеенные смолой? Или даже… перья? Перья птиц, они легкие и плоские. Но как их закрепить? И как сделать их достаточно жесткими, чтобы они не сминались под весом?»

Сергей задумался, его взгляд скользнул по клеткам с крысами, которые суетились, не подозревая о грандиозных планах, которые рождались в голове человека.

«А если не лыжи? — продолжил он, переходя к следующей строке. — Может быть, что-то вроде снегоступов? Более широкая платформа, которая распределяет вес. Но как сделать их миниатюрными? И как крыса сможет их носить? Они же не смогут их надеть, как человек. Может быть, это должно быть частью их естественного покрова? Или… что-то, что они смогут использовать как инструмент?»

Он остановился, потирая виски. Идея с лыжами казалась все более нелепой, но зерно мысли уже было посеяно.

«А что, если использовать их природные способности? — внезапно осенило его. — Крысы умеют рыть. Может быть, они смогут прорываться сквозь снег? Но это слишком энергозатратно и медленно. А если… если мы сможем как-то модифицировать их лапы? Не знаю, как… может быть, прикрепить к ним какие-то… накладки? Что-то вроде миниатюрных лопаток или… когтей, которые будут лучше цепляться за снег?»

Сергей снова усмехнулся. Идея с накладками на лапы казалась чуть менее бредовой, чем лыжи, но все еще требовала серьезной проработки. Он представил себе маленьких крыс, закованных в миниатюрные механические приспособления, и это зрелище было одновременно комичным и пугающим.

«Но главное — это не только передвижение, — записал он последнюю мысль. — Важно, чтобы они могли ориентироваться. В снегу легко потеряться. Может быть, им нужен какой-то… маячок? Или… что-то, что поможет им чувствовать направление? Возможно, использовать их обоняние? Или… что-то, что связано с магией?»

Он отложил перо. Идей было много, но ни одна не казалась окончательным решением. Однако, как он и думал, даже самые абсурдные мысли могли стать отправной точкой для чего-то действительно полезного. Теперь оставалось только найти способ воплотить их в жизнь не вызывая гнев Великой Матери.

Мысль сделать крысам снегоступы не покидала Сергея даже ночью. Ему снилось, словно он сам превратился в одну из тех маленьких, дрожащих зверушек, что ютились в его лаборатории. Холод пронизывал до костей, а вокруг простиралась бескрайняя, слепящая белизна. Снег, глубокий и рыхлый, казался бесконечным океаном, готовым поглотить его целиком. Он пытался сделать шаг, но лапы тут же вязли, погружаясь в пушистую бездну. Паника начала подступать к горлу, когда он почувствовал, как что-то неуловимо изменило его.

Он посмотрел вниз и увидел, что к его лапам прикреплены… не лыжи, нет. Это были миниатюрные, искусно сделанные снегоступы, будто вырезанные из тончайшей коры и переплетенные прочными нитями. Они были легкими, но удивительно прочными, и при каждом движении мягко распределяли его вес по поверхности снега. Он сделал еще один шаг, и на этот раз лапы не провалились. Он мог двигаться!

Сначала неуверенно, потом все смелее, Сергей-крыса начал скользить по снегу. Он чувствовал, как ветер треплет его шерстку, как мороз щиплет нос, но страха больше не было. Была только свобода движения, возможность исследовать этот заснеженный мир. Он видел других крыс, таких же, как он, скользящих рядом, их маленькие фигурки, облаченные в самодельные снегоступы, казались частью этого зимнего пейзажа. Они двигались легко и грациозно, словно танцуя на снегу.

Вдруг пейзаж начал меняться. Белизна снега сменилась темными, угрожающими силуэтами деревьев, их ветви были покрыты инеем, словно костяные пальцы. Из-за деревьев доносился странный, низкий гул, похожий на вой ветра, но с отчетливыми, зловещими нотками. Сергей почувствовал, как его маленькое крысиное сердце забилось быстрее. Он понял, что это не просто снег. Это было что-то другое, что-то опасное.