— Сергей Звягинцев, — раздался ее голос, низкий и бархатистый, проникающий в самую душу, — Ты будешь обучаться ментальной магии под руководством сестры Миранды. По ускоренном курсу. Затем мы отправим тебя в Клезбург чтобы ты, как ты говоришь, «дестабилизировал там обстановку». Твои проблемы, как ты это сделаешь. Если не сможешь и попадешься — ну, так тому и быть. Если операция пройдет удачно, это даст нам довольно большую отсрочку. Тогда ты сможешь вернуться в Храм, чтобы и дальше помогать нам бороться с патриархальным злом. Но не думай, что ты можешь просто взять и сбежать. Перед обучением магии ты дашь клятву ученика. Это самая жесткая клятва. Тот, кто нарушил ее, на того падет смертельное проклятие.

Звягинцев понимал, что эти странные сектантки, как и все в этом мире, просто используют его, а их цели можно назвать благими только с очень большой натяжкой. Но, похоже, выбора у него не было.

— Я согласен, — упавшим голосом проговорил Сергей.

— Ну, вот и отлично. Начнем сегодня же. Сейчас же!

Мирандой оказалась та самая сестра в красном балахоне, что тестировала его способности к магии.

— Сначала тебе придется освоить теорию, — сказала она, — начнем со стихий…

— Это я уже знаю, — перебил ее Сергей, — читал в книгах.

Миранда посмотрела на него одновременно сердито и удивленно.

— Разве такие книги в открытом доступе? — спросила она.

— Иногда в библиотеках можно найти отдельные, разрозненные сведения. Я долго собирал информацию…

— Ну что ж… это хорошо. Значит, мне не нужно тратить много времени на объяснения… Обучение пойдет быстрее. Сразу займемся практикой. Сейчас я буду проникать в твой мозг, ты должен это чувствовать и сопротивляться.

Сергей почувствовал. Но это было не то ощущение, когда Годфрей или другой маг-менталист читали его мысли. Это было грубое и наглое вторжение, парализующее волю. И мешающее мыслить. Сопротивляться было трудно. Но Звягинцев старался, как мог. Продержался он, правда, не больше минуты, а потом просто потерял сознание.

Сергей очнулся от того, что кто-то больно бьет его по щекам. Это была Миранда.

— Вставай и начнем сначала, слизняк, — немного брезгливым голосом сказала она.

Сеанс повторился. На этот раз Звягинцев погрузился в темноту еще раньше. И снова Миранда будила его, бив болезненные пощечины. Сергей начал злиться. Ему хотелось ударить ее голову об стену и чтобы она разлетелась на множество кровавых осколков. Но он не смел дать волю своей агрессии, зная, что тогда другие сестры просто убьют его.

С каждым сеансом гнев рос. Он бурлил внутри какой-то непонятной энергией, которая стекалась со всех сторон и распирала сознание, как пар в перегретом котле.

И вдруг Звягинцев не выдержал. Он исторг из себя весь гнев, мысленно направив ее в Миранду черной струей. Та аж вздрогнула, даже немного пошатнулась. А Сергей вдруг ощутил спокойствие и умиротворение.

— Неплохо, очень даже неплохо, — проговорила она, потерев виски, — но… продолжаем.

И снова Звягинцев сопротивлялся магическому вторжению в свой разум. Но теперь он открыл для себя, что вокруг него существует какая-то субстанция, которую можно собрать и пустить на увеличение своей силы. Теперь Сергей мог продержаться дольше. Миранда улыбнулась.

— Делаешь успехи, — сказала она.

— Та штука вокруг, это и есть мана? — спросил Звягинцев.

— Да, ты уже научился чувствовать ману. Знаешь, это произошло довольно быстро. Я впечатлена.

Ближе к вечеру, Миранда сообщила:

— А теперь ты готов к тому, чтобы дать клятву ученика. Завтра проведем ритуал. А сейчас, возвращайся в свою келью.

Для проведения ритуала пришлось спуститься куда-то глубокого под землю, в большой зал с каменными сводами. Сергей был весьма удивлен, что Храм еще и имел разветвленную сеть катакомб.

Воздух здесь был пропитан запахом ладана и влажной земли. По периметру зала стояли сестры в серых балахонах, держа в руках зажженные факелы. Их лица скрывали глубокие тени капюшонов, но Звягинцев чувствовал на себе их пристальные взгляды.

В центре зала находился алтарь, сложенный из черного камня. На нем лежала старинная книга, переплетенная в кожу, и серебряный кинжал с витиеватой гравировкой. Рядом с алтарем стояла Миранда, в своем красном балахоне, ее лицо было серьезным и сосредоточенным.

Когда Сергей вошел, сестры сомкнули ряды, образовав круг. Внутри круга остался только он, Миранда и алтарь. Звягинцев почувствовал нарастающее напряжение, исходящее от окружающих его женщин. Он понимал, что это не просто формальность, а серьезное испытание его воли и верности.

Миранда подошла к алтарю и взяла в руки книгу. Она открыла ее на первой странице и начала читать нараспев на неизвестном языке. Слова звучали странно и зловеще, заставляя кровь стынуть в жилах.

— Сергей Звягинцев, — произнесла Миранда, отрываясь от книги, — ты добровольно вступаешь в наши ряды и даешь клятву служить Великой Матери и нашей общине?

— Да, — твердо ответил Сергей.

— Клянешься ли ты хранить наши тайны и беспрекословно выполнять наши приказы?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты использовать свою силу только во благо нашей общины и никогда не обращать ее против нас?

Сергей замялся. Эти слова звучали слишком зловеще. Но он понимал, что не может отказаться. Если он сейчас отступит, то его ждет неминуемая смерть: как сказала Великая мать, он им не нужен, если не сможет помочь в войне с гильдией магов.

— Клянусь, — произнес Звягинцев, скрепя сердце.

Миранда кивнула и взяла в руки серебряный кинжал. Она поднесла его к своей ладони и сделала небольшой надрез. Кровь закапала на алтарь. В воздухе капли как будто вспыхивали, превращаясь в разноцветные искры.

— Ты должен повторить за мной, — сказала Миранда и начала произносить слова клятвы.

Сергей повторил за ней каждое слово, чувствуя, как его тело пронизывает какая-то энергия, а в голове формируется маленький сгусток черной субстанции. Когда он закончил, Миранда протянула ему кинжал.

— Теперь ты должен принести жертву. Пролей свою кровь на этот алтарь в знак своей верности.

Сергей взял кинжал. Руки немного дрожали. Он посмотрел на сестер, окружающих его. На их лицах не было ни тени сочувствия. Он понимал, что это — его последний шанс. Если он сейчас не подчинится, то его просто убьют.

Звягинцев закрыл глаза и быстро провел кинжалом по своей ладони. Кровь хлынула на алтарь, смешиваясь с кровью Миранды. И капли точно так же красочно искрили. А потом черный сгусток в голове как будто пустил корни, все глубже и глубже проникая в разум.

— Это «сторожевая печать», — прокомментировала Миранды, — если ты предашь нас, она превратиться в смертельное проклятие, которое убьет тебя.

— Я понял, — кивнул тот.

— На сегодня все. Пока отдыхай. А завтра приступим к серьезным занятиям.

Ночь выдалась беспокойной. Сергей ворочался в узкой келье. Ему снились смрад сырости и затхлости, который проникал в каждый уголок, а в ушах постоянно звучал шепот, то ли настоящий, то ли порожденный его собственным страхом. Он много раз просыпался и засыпал. Жуткие видения одно за другим всплывали перед закрытыми глазами: окровавленный алтарь, холодный взгляд Миранды, пульсирующая чернота в голове, какие-то рогатые головы, черепа с красными угольками в глазницах. Да еще и рана на ладони постоянно ныла, напоминая о заключенной сделке. О сделке с дьяволом, как он сам про себя называл этот ритуал.

Утром его разбудил резкий стук в дверь. Миранда, на этот раз одетая в черную рясу, стояла на пороге, ее глаза казались еще более холодными и бесчувственными, чем накануне.

— Пора, — коротко бросила она. — Сегодня ты узнаешь о настоящей магии.

Сергей, чувствуя, как липкий страх сковывает его движения, поднялся с жесткой койки и последовал за Мирандой. Они снова спустились в подземелье, долго шли по темным коридорам с каменными сводами, мимо комнат, из которых доносились приглушенные голоса и странные песнопения. Воздух был пропитан запахом трав и каких-то химических веществ, от которого начинала болеть голова.