— А откуда, удалось установить?

— Откуда-то издалека. Очень издалека, ваше величество. Его ментальный след не зарегистрирован в гильдии магов. И вообще, он очень странный, это след. Не характерный для наших людей…

— А что там с поисками сбежавшего чужестранца?

— Ищем, Ваше величество, ищем. И… он не сбежал. Его похитили послушницы Великой Матери. Есть свидетели…

— Что! — глаза короля гневно блеснули, — когда уже будет покончено с этим чертовым Храмом?

— Ваше величество! — испуганно запричитал чиновник, — это невозможно. На подступах к Храму полно магических ловушек.

— Соберите войска! Возьмите магов! Прорвитесь и уничтожьте этот проклятый Храм!

— Мы не можем собрать такое войско. Половина нашей армии воюет с восточными варварами. Вторая половина нужна здесь на случай, если с юга начнут наступать буртузунцы. А еще демоны время от времени с запада приходят. Королевство в кольце врагов, Ваше величество.

— Тогда что ты предлагаешь? — рявкнул король, побагровев. — Сидеть сложа руки и ждать, пока эти безумные жрицы похитят всех моих подданных⁈

Советник задрожал.

— Ваше величество… возможно, стоит попробовать переговоры?

Король рассмеялся, злобно и громко.

— Переговоры? С этими фанатичками? Да они только и мечтают, как бы свергнуть меня и захватить власть! Нет, пустая трата времени.

Он умолк, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику трона.

— У меня есть другой план. Более… тонкий.

Король притянул бедолагу ближе и прошептал ему что-то на ухо. Лицо чиновника становилось все более бледным по мере того, как король излагал свой замысел.

— Но… Ваше величество… это очень рискованно! — пролепетал советник, когда король закончил.

— Риск — это часть жизни, — отрезал король. — И если этот риск позволит мне избавиться от Храма, я готов на него пойти. Исполняй. И чтобы все было сделано в строжайшей секретности. Никто не должен знать об этом. Особенно мои советники и министры.

Чиновник поклонился, пятясь назад.

— Да, Ваше величество. Как прикажете.

Он быстро вышел из зала, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Он понимал, что если этот план провалится, то его ждет неминуемая смерть. Но он не мог ослушаться короля. Такова была его судьба.

«Бред! — мысленно проносилось в голове чиновника, когда он шел по длинным коридорам дворца. — Использовать слабость Великой Матери, ее веру в ритуал? Подорвать ее авторитет в глазах послушниц? Безумие. Полное безумие! Но… король прав. Этот Храм — гнойник на теле королевства. Если его не удалить, он отравит всю страну. И, похоже, несмотря на дерзость и рискованность, других способов покончить с этой сектой нет».

План короля состоял в том, чтобы найти кого-нибудь из числа послушниц, чья вера в Храм когда-то была поколеблена. Подкупить ее, уговорить, шантажировать, подключить к этому магов-менталистов — неважно. Главное, чтобы этот человек согласился на отвратительную роль — осквернить главный ритуал Храма. В самый священный день, в момент, когда Великая Мать будет совершать таинство, внедрить что-то… нечистое. Что-то, что покажет всем присутствующим, что боги отвернулись от Храма. Подложить мертвую плоть, пролить кровь невинного, произнести кощунственные слова — деталей король не сообщил, оставил на усмотрение функционера, но подчеркнул, что зрелище должно быть отвратительным и запоминающимся.

«Его Величество хочет посеять сомнения, — продолжал размышлять чиновник. — Вбить клин в отношения между Великой Матерью и ее последователями. Если ему удастся подорвать ее авторитет, послушницы сами разбегутся. И тогда можно будет спокойно зачистить Храм».

Но что, если Великая Мать окажется сильнее, чем он думает? Что, если осквернение ритуала вызовет гнев богов, который обрушится на все королевство? Что, если…

Чиновник остановился, тяжело дыша. Он не хотел думать об этом. Он должен выполнить приказ. От него зависело будущее королевства. И его собственная жизнь.

Чиновник достал из кармана платок и вытер пот со лба. Затем, нахмурившись, продолжил свой путь. Впереди его ждала тяжелая и грязная работа. Работа, которая могла стоить ему всего.

Выслушав отчет о дрессировке крыс, Великая Мать недовольно нахмурилась.

— А что с планом убийства короля? Ты думал об этом?

— Да, думал, — ответил Сергей, — я все-таки склоняюсь к мысли, что нужно где-то спрятаться, в каком-нибудь из окон домов, как это сделал Освальд, и выстрелить оттуда из арбалета, когда король пойдет с процессией. В вашем мире это осуществить очень просто, не то что в нашем, где камеры на каждом углу.

— Плохой план. Король не так часто ходит с процессиями. К тому же, надо знать, когда и где он пойдет. И приготовиться заранее. И еще. Как ты все это себе представляешь: одна им сестер приезжает в город, выбираем место в каком-нибудь доме и ждет у окна с арбалетом? А кто ее туда пустит?

— Ну, не совсем так, — Сергей почесал затылок, — можно попробовать пробраться туда под видом нищего, или… наемника. Но это, конечно, если есть возможность заранее разведать маршрут короля и узнать, когда он будет проходить мимо выбранного места. В идеале, конечно, нужна сеть осведомителей в городе.

Великая Мать задумчиво смотрела на него.

— Сеть осведомителей… Это возможно, но займет время. И потребует ресурсов. А времени у нас очень мало.

Она прошлась по комнате, нервно постукивая пальцами по столу.

— Нужно что-то более… прямое. Что-то, что можно реализовать быстро и эффективно. Твои крысы, например. Что с ними?

Сергей вздохнул. Он знал, что этот вопрос неизбежен.

— Они… учатся. Но это не так просто, как я думал. Они могут выполнять простые команды, считать до десяти. Но доставить яд королю — это сложная задача.

— Так и знала! Пользы от твоих дрессировок как от козла молока. Я думала, ты сможешь научить их проникать в королевские покои, минуя охрану, и подсыпать яд в его кубок.

Сергей поежился под ее гневным взглядом.

— Я пытаюсь, поверьте! Но крысы — не шпионы. Они животные. У них есть инстинкты, но нет понимания политики и государственных переворотов.

— Тогда придумай что-нибудь другое! Ты здесь для этого.

— Мне нужно больше свободы. Ты запрещаешь мне самостоятельно передвигаться по Храму, не пускаешь к моему компьютеру, инвентарь для экспериментов приходиться буквально выпрашивать. Я не могу работать в таких условиях, это просто невозможно!

В конце он немного повысил голос. Великая Мать гневно нахмурилась.

— Не забывайся, — сухо сказала она.

— Нет, правда. Мне нужна информация из моего компьютера. Мне нужен корм для крыс, чтобы их дрессировать. А еще мне нужен полигон для экспериментов, а не эта занюханная комнатушка, где клетки-то с подопытными животными едва помещаются.

Великая Мать слушала с едва заметной усмешкой.

— Еще что? — раздраженно спросила она.

— Для начала все.

Великая Мать посмотрела на Сергея с холодным презрением.

— Напомню тебе, что ты тут никто. Ты раб. Даже несмотря на то, что у тебя есть магические способности. Я могу казнить тебя в любой момент!

— Я бы не стал это делать на вашем месте. В конце концов, большинством знаний из моего компьютера могу воспользоваться только я. Я учился этому двадцать лет.

— Я могу вытащить из тебя знания пытками!

— Мне все равно придется объяснять вам все годами, с пытками или без. И тогда вы точно не успеете применить их. Гораздо эффективнее поручить это мне. Но я уже сказал, что мне нужно. Подумайте об этом, Госпожа Великая Мать.

Сергей скрестил руки на груди и некоторое время с вызовом смотрел на нее. Та снова смерила его презрительным взглядом.

— Хм, разумно, — наконец произнесла Великая Мать, слегка смягчившись. — Ты прав, время — наш главный враг. Пытки, даже самые изощренные, отнимут его слишком много. Хорошо. Ты получишь… часть того, что просишь. Компьютер — да, доступ разрешаю, но под присмотром. Не думаю, что тебе нужно напоминать, что если ты замыслил что-то недоброе против нас, то мы тебя казним. Сдерем заживо кожу.