Первые морские походы арабская флотилия совершила к Кипру в 649 году. Арабы взяли Констанцию, главный город острова, и опустошили все поселения Кипра. Император Констант послал на Кипр отряд кораблей, которому удалось прогнать арабскую флотилию. Но в 653 и 654 годах арабы вновь заняли Кипр.
Строительство арабского флота ускорили драматические события, связанные с потерей арабами в 645 году только что завоеванного порта Александрии в Египте. Византийский флот высадил десант, который после воздействия на береговые укрепления зажигательными средствами и различными метательными снарядами выбил арабов из города и сжег верфи вместе с кораблями.
Действия арабских кораблей в Средиземном море можно четко определить как пиратские по отношению к жителям побережья византийских владений и вообще населению Средиземноморья, не исповедовавшему ислам. То же самое относится и ко всем торговым судам христианских стран. Захваченные мирные жители и пленные моряки рассматривались арабами как добыча и продавались в рабство, а все награбленные в походах ценности распределялись между воинами и моряками. Это соответствовало предписаниям Корана, согласно которым исламские воины имели право на 4/5 всей добычи, а 1/5 передавалась халифу.
Первые арабские корабли на Средиземном море были построены, вероятнее всего, по образцу византийских дромонов и назывались «драмуна» (видоизмененное арабское от греческого слова «дромон»). Византийский дромон сочетал в своей конструкции черты древнегреческой биеры и древнеримской либурны. Он имел обычно два ряда весел и мачту с косым треугольным парусом. Длина его достигала 50 метров. В носовой части киль переходил в таран. На носу и корме устанавливали башни-надстройки для укрытия воинов. Иногда такие башни устраивали и в средней части дромона.
На них византийцы впервые разместили мощные метательные машины: баллисты для метания каменных глыб по навесной траектории и катапульты для метания по отлогой траектории. Самые мощные из этих машин были в состоянии метать глыбы массой до 500 килограммов на расстояние до 1000 метров.
Дромон (Рисунок в Византийском кодексе. Середина IX в.)
Менее мощные метательные машины использовались для выбрасывания сосудов с «греческим огнем», изобретенным (или извлеченным из забвения и усовершенствованным) по традиции греком Каллиником, архитектором из сирийского города Гелиополя (теперь Баальбек в Ливане) в 668 году, – горючей смесью, в состав которой входили сера, селитра, смола и нефть. Погасить «греческий огонь» водой было невозможно. Каллиник передал свое изобретение (а может быть, усовершенствование) своим соотечественникам в 673 году, когда они отбивались от осаждавших Константинополь арабов.
Есть сведения об установках на дромонах специальных сифонов для выбрасывания этой смеси в виде струи жидкости. Использовали византийцы и сосуды с ядовитыми змеями и скорпионами, забрасывание которых на палубу вражеского корабля должно было вызвать панику среди его экипажа.
При создании исламского средиземноморского флота арабы широко использовали боевой опыт византийцев по устройству и оборудованию военных кораблей, в частности, дромонов. На арабской «драмуне» размещалось 100 гребцов (две смены по 25 гребцов на борт) и до 150 воинов. Затем появились на этих судах и позаимствованные у врагов-византийцев носовые приспособления – сифоны для метания во врага зажигательных смесей.
На арабских верфях начали строить большие по размерам корабли – гурабы («гураб» по-арабски «ворон», эта птица у бедуинов считалась вестником беды). На гурабе было уже не 25, а 90 весел с каждого борта и значительное количество воинов.
Гурабы являлись основой арабской военно-морской мощи. Знаток древнего арабского мореплавания историк Т. А. Шумовский полагает, что именно использование гурабов принесло арабам успех в решающем сражении у Александрии в 653 году, названном «битвой мачт», когда 200 арабских кораблей разгромили насчитывавший до 1000 больших и малых кораблей византийский флот. Превосходство гурабов над византийскими кораблями проявилось и при захвате Кипра, Родоса, и впоследствии во время походов арабов к берегам Сицилии, Сардинии, Крита. Гурабы, вероятно, являлись главной ударной силой всех арабских флотов на Средиземном море.
После вторичного занятия Александрии при наместнике Абдаллахе ибн Абу Сархе зародилось и египетское военное кораблестроение, которое со временем по своему размаху превысило сирийское. Арабы успешно использовали судостроительный и мореходный опыт египетских христиан-коптов и привлекли их к работе на верфях в качестве корабельных мастеров, которые применяли при постройке кораблей достижения александрийской школы судостроителей и механиков и опыт службы на византийских кораблях.
Кораблестроительный лес поступал на новые египетские верфи из Ливана, а из Египта на сирийские верфи отправляли парусину и канаты. Главными центрами арабского судостроения середины VII века в бассейне Средиземноморья стали Тир, Акка и Александрия.
В 649 году вновь созданные египетский и сирийский арабские флоты соединились, атаковали и захватили Кипр. С этого года начались систематические нападения арабских пиратских флотилий на побережья византийских владений в Малой Азии, Эгейском бассейне и Греции. 653 год принес арабам первую победу над византийским флотом в битве у Александрии. Вслед за этим они захватили Родос, а затем впервые совершили нападения на Сицилию и Крит.
Захватив остров Родос в 654 году, сирийский наместник Муавия приказал разрушить статую Солнца, знаменитый родосский колосс, и продал остатки статуи одному торговцу из Эдессы, который навьючил на 900 верблюдов материал, полученный из обломков статуи.
В следующем году Муавия начал готовить суда для замышляемого им похода против Константинополя. Он поручил командование в морском походе Авулафару, назначив его адмиралом флота и возложив на него руководство подготовкой кораблей к походу. Наконец корабли вышли в море и поплыли вдоль берегов Ликии, где находился в то время император Констант. Произошло сражение, в котором византийцы потерпели поражение. Император попал бы в плен, если бы не перебрался на другой корабль, надев одежду простого матроса.
Историк Ибн Тагриберди (1411–1469 годы) писал, что в 654–655 годах египетский военный флот насчитывал уже 200 кораблей, а в 669 году флотилия из 200 кораблей вторично атаковала прибрежные селения и города в Сицилии и захватила богатую добычу.
Борьба на море шла с переменным успехом. Второй поход на Крит закончился для арабов неудачей: часть кораблей затонула, другие были захвачены византийцами, остальным пришлось спасаться бегством.
Для восполнения потерь в кораблях и подготовки нападения на столицу Византии Константинополь арабские властители основали в 674 году верфь на нильском острове Равда. В 937 году ее заменила вновь созданная верфь в Фустате, которая уже после основания в 969 году Каира была перенесена в Макс – гавань новой столицы.
Первый поход на византийскую столицу арабы совершили еще в 664 году. Арабский флот, поддержанный сухопутной армией, осадил Смирну и Константинополь, однако в следующем году отошел на юг. Через три года новое нападение на столицу Византии совершила армия под командованием Йазида, сына халифа Муа?вии. Благодаря участию в нападении множества кораблей арабы высадились на европейском берегу Константинополя. Только решительные действия взошедшего в эти дни на византийский престол императора Константина IV Погоната заставили нападавших отступить.
В годы правления халифа Муа?вии арабская агрессия продолжилась. В 672 году они захватили Смирну, побережье Киликии и Ликии в Малой Азии. Сирийский военный флот халифата вторгся в Мраморное море, овладел полуостровом Кизик и установил блокаду столицы Византии. В 672 году Йазид ибн Муавия начал долговременную осаду Константинополя.
Главным оружием оборонявшихся являлся «греческий огонь», и грекам удалось поджечь множество арабских кораблей. Император Константин IV построил для применения «греческого огня» особые суда больших размеров с устроенными у них на носу трубами, или сифонами, для выбрасывания горючего вещества. Эти суда назывались сифонофорными, и приближение их к арабским кораблям внушало противнику чрезвычайный страх, так как выбрасываемый огонь горел и на воде и уничтожал все деревянные конструкции, на которые попадал.
