Так как наука уже установила, что Земля шарооб­разна, принципиально допускалась возможность круго­светного плавания. Эта мысль была подхвачена генуэз­цем Христофором Колумбом, который предложил вначале португальскому королю Жуану II, а затем испанской королевской чете Фердинанду и Изабелле свой план, состоявший в том, чтобы, следуя на кораблях западным курсом, открыть путь в Индию, а затем и в описанный Марко Поло Китай. Договор, который сумел себе вытор­говать генуэзец, был бы выгодным для него, если бы испанский король выполнил его условия. Этот документ, в несколько измененном виде, опубликовали в качестве преамбулы к дневнику первого плавания Колумба.

"...Ваши высочества,-- писал он,-- повелели мне от­правиться с достаточной флотилией в упомянутые части Индии. Ради того даровали они мне великие милости, возвысив мой род и позволив отныне и впредь именова­ться "доном" и быть главным адмиралом моря-океана, а также бессменным вице-королем и правителем всех островов и материковых земель, которые я открою и об­рету и которые отныне и впредь будут открыты и обре­тены в море-океане, и положили, что преемником моим будет мой старший сын, и так из поколения в поколение во веки веков".

Правители Испании обещали Колумбу отдавать в его пользу десятую часть прибыли от торговли с этими стра­нами. Разумеется, Колумб не мог предположить, что этот договор, когда он начнет тяготить короля и короле­ву, будет ликвидирован одной лишь краткой фразой: "Договоры, заключаемые с подданными, для королей недействительны". Однако короли не всегда отличаются неблагодарностью. В качестве вознаграждения за откры­тие новых стран и за участие в грабительской добыче золота и серебра в пользу испанской короны Колумб по­лучил почетный подарок от испанского правителя, со­ставивший в сумме 2 тыс. дукатов.

Путешествие Колумба на трех ставших знамениты­ми кораблях "Сайта Мария", "Нинья" и "Пинта", начав­шееся 3 августа 1492 года отплытием из Палоса и закон­чившееся 12 октября 1492 года высадкой на одном из островов Багамского архипелага, уже не раз описывали. После высадки Колумба на берег стало ясно, что он искал в действительности, каковы были его истинные стремления. Беспристрастным свидетелем является его Дневник.

Вот выдержки из этого дневника.

"Я видел, что у некоторых кусочки золота воткнуты в отверстия, которые они для этой цели проделывают в носу. И, объясняясь знаками, я дознался, что, плывя на юг или возвращаясь на этот остров с юга, я встречу в тех местах одного короля, у которого есть большие золо­тые сосуды, и король этот имеет очень много золота". "Поэтому и решил я идти к юго-западу в поисках золота и драгоценных камней".

И далее: "...Когда местные жители убедились окончательно, что им не причинят зла, они успокоились, и вско­ре к кораблям подошло более чем шестнадцать челно­ков, или каноэ, с хлопковой пряжей и прочими местными вещичками. Адмирал приказал ничего у них не брать, чтобы индейцы, таким образом, узнали, что он ищет только золото, которое здесь называют "нукай".

О втором путешествии Колумба нам рассказывают доклады Диего Альвареса Чанки и Микеле Кунео.

В свое второе путешествие Колумб отправился 25 сентября 1493 года. По сравнению с первым путеше­ствием, когда команды испанских кораблей были уком­плектованы лишь с помощью силы, картина стала совер­шенно иной. Успех первого путешествия молва раздула до невероятных размеров. Теперь большинство испанцев было убеждено, что корабли Колумба в новом плавании направляются к золотым островам, где стоит только опу­стить корзину в реку, как она тут же наполняется золо­тым песком, а туземцы охотно меняют золото и драго­ценные камни на стеклянные бусы и зеркала.

Король и королева Испании также ждали от нового путешествия Колумба золота -- много золота, гораздо больше, чем было получено при первой встрече с индей­цами, когда они отдавали его добровольно белым "полубогам". Колумб знал, чего от него ждут, он знал также и то, что это золото можно будет получить от индейцев только силой.

Плавание проходило при благоприятных метеороло­гических условиях. Лишь небольшая гроза пронеслась над кораблями во второй половине октября. 3 ноября раздался возглас: "Земля!" -- корабли достигли островов, называемых сегодня Малыми Антильскими. Колумб по­сетил острова, открытые им в первом плавании, нашел; большое количество новых, нашел также и золото. Одна­ко это золото, прежде чем его отправить в Испанию, нужно было еще добыть... Чтобы выиграть время, Колумб отправил в Испанию часть своих кораблей, нагрузив их золотом, обещав королю и королеве послать им в скором времени столько золота, сколько имеется железа в рудниках на Бискайском побережье. На борту возвращаю­щихся кораблей находился также "живой товар" -- индейцы.

Колумб встретил сильнейшее противодействие мест­ного населения. Индейцы больше не доверяли белым. Они приобрели горький опыт и стали сопротивляться эксплуатации и порабощению. Начались первые столк­новения. Однако аборигены не могли успешно противо­стоять хорошо вооруженным испанцам, имевшим пушки. Тысячи и тысячи индейцев были перебиты и разорваны собаками. Испанские "золотоискатели" этим не удовле­творялись -- они отрезали мужчинам уши, насиловали женщин, а молодых индейцев делали рабами в испанских поселениях.

Однако обещанного потока золота и серебра не было. Поэтому король Фердинанд отправил Колумбу с возвра­щающимися из Испании кораблями приказ скорее на­чать эксплуатацию золотых приисков и ежемесячно до­кладывать испанскому королевскому двору о ходе дел.

Однако Колумб и на этот раз не смог наполнить ко­рабли золотом, он лишь отправил за океан 500 индейцев, чтобы на невольничьем рынке в Севилье они были прода­ны в пользу испанской короны. Плавания через Атланти­ку и обратно отнимали много времени. Пока они совер­шались, испанские завоеватели в своем фанатическом стремлении получить золото пришли к жестокому реше­нию, которое для индейцев было равносильно смертному приговору. Они наложили на островитян дань. Каждый туземец, достигший 14-летнего возраста, должен был каждые три месяца поставлять определенное количество золота. Приносившим золото выдавалась медная бирка, которую нужно было носить на шее, чтобы все могли ее видеть. Если испанцы встречали кого-нибудь без такой бирки, несчастного хватали и продавали в рабство. По­ложение индейцев стало безвыходным. Они были вынуж­дены покидать свои жилища, перестали заботиться о про­питании, чтобы только найти золото. Многие умирали голодной смертью или, чтобы не попасть в рабство, при­нимали яд. По сообщению епископа Лас Касаса, из з10 тыс. человек, живших на Гаити, когда этот остров был открыт, в 1496 году оставались в живых 200 тыс., 3 1508 году.-- 60 тыс. и в 1548 году -- всего 500 человек, то есть коренное население было фактически уничтожено.

К началу XVI века из Испании в Америку через океан направился поток авантюристов. В 1519 году на побережье Мексики высадился Кортес. С помощью хитрости и силы он за два года покорил высококультурное госу­дарство ацтеков, уничтожив его население и разграбив страну. Золотая река потекла из Веракруса в Испанию.

Писарро в 1531 году проник в государство инков и, подобно Кортесу, орудовавшему под сенью креста в Мек­сике, разграбил и уничтожил его. В 1535 году он основал Лиму с портом Кальяо, чтобы переправлять отсюда в Испанию награбленные богатства инков. Накапливав­шиеся в течение веков богатства ацтеков и инков, соз­данные тяжелым трудом народа, подвергались расхищению, грузились на корабли и увозились за океан.

В течение XVI столетия количество серебра в Европе увеличилось в пять раз. Четыре пятых европейского золотого и серебряного запаса составляло тогда золото и серебро испанской Америки. Всего за период с 1500 по 1800 год в Европу было привезено 90 тыс. т благородных металлов.

По морю перевозились колоссальные богатства, и это неизбежно должно было вызвать появление здесь пират­ства. Морской разбой в этих водах должен был по своим размерам превзойти все известное до сих пор в этой об­ласти.