Сложила в подготовленную сковороду рыбные стейки. Их я уже обваляла сначала в яйце, затем в муке. Затем снова в яйце, а после — в крошках сухариков.

В муку добавила приправы — белый перец и розмарин, которые тоже купила утром, а к сухарикам — немного соли.

Закрыла панированные стейки крышкой и отправила запекаться в камин, как только достала рыбный суп.

Итак, обеды и ужины были готовы на пару дней. Но все время питаться рыбой и яйцами — было скучно.

И я уже начала приглядываться к бродящим у соседей курочкам. Цены на рынке в пригороде были чуть ниже — птичек сюда свозили со всех окрестных деревень. Но сами птички там оказали похуже. Видимо, продавали тех кто остался после поставок в богатые дома.

У меня был простой выбор между дешевле, но хуже и чуть дороже, но лучше. А экономить на домашних мне не хотелось.

Вот и приглядывалась к соседским птичкам.

Я размышляла об этом, пока мыла посуду. И взгляд мой-то и дело останавливался на лозах дикого винограда, которые росли за окном.

Это растение покрывало домик красивыми лианами. Было уютно сидеть в их тени. И немного обидно, что плоды были несъедобными.

А то я бы развернулась. Виноградный конфитюр, засахаренные ягоды, сок в конце концов.

Но я не понимала, почему даже зная, что плоды не съедобны, я то и дело бросаю на них взгляд. Будто где-то в глубине души догадываюсь, к чему их можно применить.

И тут я замерла. Точно! Я где-то читала, что из виноградных косточек можно изготовить… чернила!

Чернила, которых мне так не хватало, чтобы записывать необходимые покупки вести свой небольшой бюджет.

А с появлением лавочки это понадобится еще сильнее!

Но как же их изготовить?

Вспоминай, Ренка, вспоминай.

Я лихорадочно соображала некоторое время, а потом ринулась во двор. Собирать ягоды. Заполнив небольшую корзинку с горкой, я вернулась на кухоньку дома.

Чтобы достать косточки потребовалось время. Обычно я вытаскивала их чтобы выбросить, — мысленно усмехнулась я, — но теперь выброшу плоды.

Сами косточки я промыла. И разложила подсушиться на солнце неподалеку от пластинок водорослей.

Заодно и их проверила и перевернула. Чтобы сушились равномернее.

Я услышала, как на улице стучат колеса телеги.

Все перемещения соседей я уже выучила. Кто когда ездит отвозить господские дома курицу и овощи. Кто когда везет мешки с крупой и мукой на рынок. Кто едет в Ярден продавать свои товары.

Соседи скрупулезно действовали по выверенному годами графику. Так что лишнюю повозку я заприметила сразу.

И бросилась к окну.

Мной двигало не любопытство, а опасения. Деймон уже заглядывал сегодня утром. Единственный гость, которого можно было ожидать — это Якоб.

Но выглянув в окно, я удивленно моргнула. Ко мне направлялось неожиданная гостья.

По дорожке к дому, держал в руках корзинку накрытую полотенцем шла… торговка из Ярдена.

Та самая что мечтала когда ты выйти замуж за лорда. А теперь грустила о том, что у нее нет ни детей, ни внуков. Та самая, что намеревалась продать лавку, потому что устала от работы.

Та самая, что подсказала мне, как продать инкунабулу. И у которой я хотела арендовать лавку в обмен на предложение жить в нашем доме.

Я обрадованно захлопала в ладоши. Мое везение вернулось!

Неро был прав, отдохнув, я будто снова наполнилась и теперь могу горы свернуть.

Осталось только убедить торговку, что ей у нас понравится. А еще, узнать, понравится ли она домашним.

Если она останется с нами как гостья, нельзя, чтобы кому-то в доме было некомфортно.

Я обрадованно открыла торговке дверь.

— Ох, — облегченно выдохнула она, увидев на пороге меня. — Я все боялась, что адрес перепутала, — она вручила мне корзинку. Довольно увесистую, надо сказать. — Я раньше поблизости жила, — она вздохнула. — Все не могла поверить, что и ты здесь обосновалась.

— Да, — только и успела вставить я в тираду. — Это дом моей тети. Я здесь недавно живу.

— Это отличное местечко! — закивала торговка. — Уж поверь моему слову. Никуда отсюда не переезжай. А где же Бьянка и Неро? — старушка с любопытством оглянулась. — Как же все изменилось! Давно здесь не была.

— Дети собирают ягоды, — ответила я, — вы проходите.

— Какая жалость! — расстроено воскликнула торговка. — А я привезла им пирожных. Ведь из-за меня детки из лишились, — покачала головой она.

— Они уже скоро вернутся, — я пропустила торговку в дом, — не хотите с ним чаю попить? — спросила я с надеждой.

Если она согласится, я убью двух зайцев одним ударом. И ей самой дом покажу, прорекламирую его как следует. И с домашними посмотрю, как они ладят.

Неро и Бьянка хорошо себя вели в лавке и про эту старушку слова плохого не сказали. Но это не значит, что они смогут запросто ужиться с ней в одном доме. Да и строптивая Урсула запросто подольет масла в огонь. Впрочем, служанке придется смириться. А вот торговка может и отказаться жить в доме, где ее Урсула грызет.

Все вопросы разрешились сами собой, когда Урсула и торговка увидели друг друга.

Служанка с детьми только вернулась, неся увесистые корзины с земляникой. Среди красных ягодок проглядывала голубика, а кое-где и малина.

Похоже, улов был отличный.

А мы с торговкой как раз заварили по чашке кофе и непринужденно пили его на террасе.

Завидев нас, дети бросились навстречу, побросав корзинки. Они были рады видеть торговку, а та тут же принялась угощать их пирожными.

Урсула же сначала недоверчиво подошла к домику. Я с интересом наблюдала, как она с словно дикий зверек разглядывает новую гостью. Странно, отчего бы такая реакция? Обычно Урсула чувствует себя уверенно и без раздумий командует то соседским плотником, то целой вереницей айтайских грузчиков.

И тут я поняла.

Когда они с торговкой уставились друг на друга и лица обеих неожиданно разгладились и посветлели.

— Урсула! — обрадованно и удивлённо воскликнула торговка.

— Тара! — отозвалась служанка и с теми же эмоциями бросилась навстречу… подруге!

Точно! Я чуть не хлопнула себя ладонью по лбу.

Урсула рассказывала, что жила здесь, в детстве и у нее была лучшая подруга. Которая повзрослев, переехала в Ярден. Урсула же, став служанкой моей семьи, покинула эти края вместе с нами.

Подруги почти потеряли связь, но изредка писали друг другу.

А когда я болтала с Тарой, та упомянула, что тоже жила здесь. Переехала в Ярден ради собственной лавочки, но так и не вышла замуж. Страшно скучала по этим местам. Даже корила себя, что не стала невестой работящего соседа.

Я с подозрением посмотрела на двух старушек. Единственный сосед их ровесник, не женатый и работящий был Арнуд. Арнуд, влюбленный в Урсулу. Или в Тару?

Так, так, так, да тут любовный треугольник!

Ох уж и повеса, этот Арнуд оказался! Понятно теперь, почему Урсула так гнала его работать, а на влюбленность мужчины не обращали внимания.

Конечно, если он повеса, то чувствами он легко разменивается. Сегодня чинит пол для Урсулы, завтра — носит букеты цветов Таре.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока подруги обрадованно обнимали друг друга.

— А пойдемте пить кофе, — предложила я, потирая руки.

Если женщины были лучшими подругами, то проблем с переездом Тары не возникнет. Главное, чтобы Арнуд не поссорил их.

Корзины только-только занесли в дом, а я уже поставила глиняный кофейник на магическое устройство Урсулы, на котором она чай заваривала.

Мне не терпелось приготовить кофе и дать его попробовать своим домочадцам. Споры с Урсулой, визит Деймона, готовка и размышления совсем отвлекли меня от этого занятия.

А ведь и вправду интересно, понравится им или нет.

— Я эту горькую гадость пить не буду, — отрезала Урсула.

Так, этой побольше сахара, — решила я и добавила вторую чайную ложечку в чашку.