Потому-то я и не заморачивалась сильно тем, что сначала выторговала себе мешки с кофе и сахаром, а уже потом буду искать место.

Ведь если бы я не решилась пойти на это, капитан Дерунг бы уже не смог продать их мне. А теперь кофе в империи сильно подорожает.

И я единственная, кто владеет хорошим запасом, который еще и купила со скидкой.

Приятно!

— Тут дело такое, нет времени ждать, нужно ловить момент, — уверенно пояснила я Урсуле.

Служанка покачала головой, явно выражая свое скептическое отношение.

Да, со стороны такое решение может показаться странным и необдуманным. Но и владеть лавочкой с печатью без товаров — тоже бессмыслица.

Мне нужно просто где-то достать еще пять сотен золотых монет.

Дети уже наелись и ушли спать, а Урсула все ворчала:

— Я вам сразу скажу, ничего не получится, — буркнула Урсула. — И пробовать не надо. Вы лучше на эти деньги что-то полезное купите.

— Например? — заинтересовалась я.

Урсула задумалась. Пошарила взглядом по дому. Остановилась на мне.

— Платье новое купите, — выдала она наконец, — Шляпку. Сумочку. Туфельки. Прическу сделайте.

— Зачем? — не поняла я.

Что-то полезное и “платье, сумочка, туфельки” в моей голове в одно предложение не складывались.

— С мужчиной познакомитесь приличным. Может, замуж вас возьмет кто, — с жалостью посмотрела на меня Урсула.

— Урсула, — вздохнула я, — я даже не знаю, как тебе объяснить, почему такой подход меня не устраивает.

Потому что мужчину я хочу выбрать по любви, а не из-за денег. Потому что не готова, чтобы мне еще раз разбили сердце и хочу к избраннику сначала присмотреться.

— Потому что мне очередной Якоб попасться может, — наконец сформулировала все в одно предложение я.

— Да ну вас, — буркнула Урсула. — Если так хочется свое дело открыть, впечатление о себе испортить и репутацию уничтожить. Да и титула окончательно лишиться. То лучше что-то понятное и простое. А не эти ваши… фритирюры.

— Конфитюр, — на автомате поправила я. — Почему испортить впечатление и репутацию? — не поняла я. — Да и титул тут при чем?

— Да потому что вы так станете леди-кухарка. Без этого вас хоть уважают, ведь раньше были женой аристократа. Манеры у вас, воспитание. Вы повыше остальных будете.

— Так, прекрати. Я такая же как остальные. Титул — это лишь слово. Лучше других он тебя не делает.

— Так то да, — пробормотала Урсула. — Если подумать, то некоторые, не будем называть имени Якоб, так и вовсе не самые приятные червяки. Простите леди.

— И я, кстати, все еще за ним замужем, — напомнила я.

— Да, брак пока не расторгнут и вы имеете больше прав, — согласилась Урсула. — Вот и держитесь за него. А не конфрантюр ваш.

— Конфитюр.

— Да без разницы, — отмахнулась Урсула. — Как ни назови, — она презрительно фыркнула. — Вас и формальный брак не спасет, все смеяться станут. Особенно, если не пойдет дело ваше. Да и с чего ему пойти? Вы ж разве умеете?

— Конфитюр я готовлю отлично, — возмутилась я.

— Я ни про то, — покачала головой Урсула. — Готовить это одно, а продавать другое. Вы умные словечки знаете, а как оно на деле — нет. Новый продукт, потребитель. А покупать-то будут? Не будут, — отрезала она. — Кому он нужен, конфрюэр ваш?

— Давай я тебя найму неймингом заниматься, — рассмеялась я.

— Чем? — не поняла Урсула. — Тьфу на вас. Шутите все. А лучше бы помощи у лорда Даргарро попросили. Тут бы и платье новое сгодилось. И шляпка. И прическа.

— Ага, так вот к чему ты клонишь, — нахмурилась я. — А я думаю, что ты вокруг да около ходишь.

— Да не хожу я, — возмутилась Урсула. — Туточки сижу, у вас на глазах, никуда не отходила. Попросили бы у лорда Даргарро денег, сколько дает. Нам бы и на перины пуховые хватило. И на забор поставить. И садовника бы наняли, — она вздохнула.

С одной стороны это было неплохое решение. Сразу убирало множество проблем. Тех, что есть сейчас.

Но добавляло новых. Посложнее.

Деймон богат и влиятелен. Но что он может потребовать взамен?

Для него, аристократа, пять сотен золотых — покупка книги. Легко можно позволить себе сделать такой подарок.

Но не кому попало.

Красивой женщине — да. Красивой, привлекательной.

Рейна была красива на мой взгляд. Да и на вкус Деймона явно тоже. Но… готова ли я к такому обмену?

Конечно нет.

На следующее утро мы были в хлопотах. Неро отправился ловить рыбу. Урсула увлеклась уборкой. А мы с Бьянкой наконец-то начали готовить конфитюр.

Земляника в корзинах простаивала без дела. Ее собрали так много, что съесть оказалось непросто.

Ягоды мы с Бьянкой смяли в толокушке. Не сильно разминали, для конфитюра лучше цельные плоды. Но для ребенка это оказалось веселым занятием — давить их. Так что рецептуру немного нарушили.

Через пару минут, аромат земляники по всему дому стоял умопомрачительный. Бьянка измазалась в ягодах, и пришлось отправлять ее умываться в только принесенной, ледяной колодезной воде.

Пока девочка плескала воду на щеки и руки, фыркая и смеясь, я улыбнулась и принялась за конфитюр.

Сахара я насыпала один к одному. Затем подумала, и добавила еще половину. И отправила кастрюлю с первой партией ягод в разожженный Урсулой камин. Закипать. После, как появилась пенка, оставила еще на пятнадцать минут. Чтобы загустел до желеобразной консистенции.

Из земляники, конечно, не такой густой конфитюр получится, как из яблок или айвы. Но тоже вкусный.

По дому поплыл совсем уж невероятный аромат. Даже Урсула заинтересованно принялась поглядывать на ягоды.

— А пахнет вкусно, — призналась она. — Я попробую, леди? Когда готово будет?

Я только хмыкнула.

— Конечно, Урсула. Все вместе чаю попьем.

Бьянка обрадованно захлопала в ладоши.

Я несколько раз проверяла, как густеет мой конфитюр. А когда стало готово, вытащила, удерживая прихватками и оставила на окне на пару часов. Пенку решила не убирать, чтобы было погуще. Буду делать именно так, во всяком случае пока я не смогу добавить агар-агар для загустения.

Проверила, не растекается ли капля на тарелке. Ярко-розовая, она осталась похожей на сладкое желе. Не идеально, но лучше, чем я надеялась!

Через несколько кастрюль ягоды закончились. Только для пирога остались, который я детям обещала.

Груши дозревали на деревьях. А остальные фрукты стоили денег. Так что пока за новые партии я решила не браться. Приготовим этот конфитюр, дадим попробовать соседям, пристроим в таверны. Посмотрим, как покупатели отреагируют на обычный рецепт.

Быть может, покажется слишком сладким или, наоборот, сахара стоит положить побольше.

А там я найду, где разместить свою кофейню.

Тогда и начнем экспериментировать.

Дальше я принялась за пирог. Бьянка вовсю помогала. У девочки оказался настоящий талант!

Вместе замесили самое простое тесто — стакан муки, столько же сахара и четыре яйца. Сначала вилкой взбили яйца, пока обьем не увиличился. Добавили сахар до растворения, а затем просеянную муку.

С миксером, конечно, бисквит бы получился пышнее. Но работали с тем, что есть.

Секрет был в том, чтобы добавлять ингредиенты постепенно и продолжать взбивать яйца в то же самое время, пока сыпешь сахар. А муку Бьянка уже добавляла под мои аккуратные помешивания, чтобы тесто не опало.

В бисквит я сразу бросила оставшиеся ягоды, смешав как можно аккуратнее.

И отправила запекаться.

Сделали и агар-агар. Еще утром я сбегала на рыночек в нашем пригороде и купила водоросли. Торговцы рыбой услышав мою просьбу, странно на меня посмотрели, но согласились отдать их за медяк.

— Все равно выбрасывать, — проворчал усатый и пузатый ловец. — Всегда в сетях путаются. Не думал, что они хоть кому-то нужны. Не, они не ядовитые, съедобные. Но невкусные же! Бесплатно отдать не могу — плохая примета. А за медяк забирай хоть все.