— Идем к знакомой лавочнице. Вам, лорд, такое наверняка неинтересно. А мы никак не можем отменить встречу, — заявила я.

Неро и Бьянка удивленно глянули на меня.

— Отчего же, — ничуть не смутился Деймон, — мне всегда интересно как живут… жители империи. В таком случае, я иду с вами.

— Нет… я… мы… — я заозиралась в поисках причин и возможности отвертеться от сопровождения.

Но дети обрадовались. Деймон широко улыбнулся. Понял, что мне не выкрутиться.

Гад. Чешуйчатый.

— Хорошо, — наконец кивнула я. — Буду рада вашему э-э-э присутствию.

Нет, все же великосветский разговор — не моя стезя. Меня такому никто не учил. Откуда мне знать, как с лордами разговаривать?

— Твоему, — поправил Деймон невозмутимо.

— Что?

— Твоему присутствию. Мы на ты, помнишь? — он усмехнулся.

И, пока я терялась, добавил:

— Идем. Где твоя лавочница? — он изогнул бровь.

— Там, — смущенно кивнула я.

Теперь изогнулась вторя бровь. Потому как домик лавочницы был мягко скажем не самый яркий и броский.

Вывеска была старая, выцветшая. Картинка с баночкой для чернил и перьевой ручкой едва различалась. Цепочка, на которой та висела — проржавела.

Крыльцо — вытерто множеством ног.

Дверь скрипнула, когда я повернула холодную ручку, и мы зашли.

На улице пошел дождь. Несколько капель упало мне на запястье. А когда вошли в лавочку, дождь зарядил со всей силы.

Лавочка пустовала. Но теперь выглядела заброшенной. Повсюду так и лежали пыль и сор. На полках не было товаров и только на стойке стояло пару баночек для чернил, металлические перья и стопка пустых листов бумаги.

— А где…? — дети оглянулись, пытаясь найти торговку. — А как ее зовут?

— Не знаю, — я вдруг поняла, что даже не спросила имени.

— А здесь вообще кто-то обитает? — Деймон с подозрением глянул на меня.

— Д-да, — ответила я неуверенно. — Да, — мой голос окреп. — Не могло же мне показаться?

— Иллюзии, магия… — начал перечислять Неро.

Но в этот момент Деймон устремил взгляд на дверь кладовой. Та была закрыта. Как впрочем и в первое мое посещение. Поэтому внимания я на неприметную дверь не обратила.

Но сейчас… я слышала от Урсулы, что владельцы драконов — необычные люди. Одна из способностей — очень острый слух.

Деймон в пару резких шагов подошел к кладовке. Я, несколько удивленно, но все же поспешила за ним.

Из-за двери в кладовую раздался знакомый голос:

— Здесь кто-то есть? Помогите!

— Это вы! — обрадовалась я.

А то мне уже начало казаться, что я сошла с ума и мне все привиделось.

— Отоприте эту демонову дверь! — вернула меня к реальности торговка. — Я уже час тут застряла!

Послышался грохот — торговка пнула дверь ногой.

— Сейчас, погодите, — отозвалась я.

Мы с детьми принялись попеременно дергать ручку двери, пытаясь открыть.

Деймон со скучающим любопытством разглядывал нас. А когда мы подуспокоились, постучал торговке и спросил:

— Где вы оставили ключ, госпожа?

— На втором этаже, в вазочке, — жалобно отозвалась торговка.

Деймон недоверчиво, но кивнул, развернулся и отправился на второй этаж домика. Я поспешила следом.

Вазочек оказалось много.

Мужчина, не желая впустую тратить время на каждую, спустился и спросил спокойным тоном:

— В какой вазочке, госпожа?

— В синенькой, — жалобно ответила хозяйка лавки.

Я осталась наверху. Слышно было плохо, но слова я разобрала.

Я оглянулась. Одна такая стояла на прикроватном столике, вторая на приставном, рядом со мной. Третья, довольно пузатая и объёмная, на шкафу. Я крикнула Деймону:

— Их тут три! Три синеньких!

— В какой именно? — терпеливо уточнил Деймон у торговки.

Я позавидовала его выдержке. Торговка что-то ответила. Лорд вернулся.

— Она не помнит, — признался он.

Когда мы проверили синие вазочки, выяснилось, что и с цветом хозяйка лавки не была уверена.

Через пару минут мы поняли, что ключи вообще не в вазочке.

Дальше мы осматривали все — глянули под коврики, подушки, пошарили на шкафу и уставились друг на друга.

— Ключей нет, — неуверенно сказал Неро.

— Бедняжка останется там навсегда? — испуганно спросила Бьянка.

— В крайнем случае я могу выломать дверь, но… — изогнул бровь Деймон.

— Не надо ломать мои двери! — возмутилась внизу хозяйка лавочки. Похоже и у нее был неплохой слух. — Ключи где-то здесь!

— Погодите, — подпрыгнула я от неожиданной идеи.

Деймон стоял в проеме второго этажа. Я поднырнула под его руку и выскользнула на лестницу. Быстро спустилась вниз.

Юркнула за стойку.

Так и есть! Ключи лежали под стойкой, на небольшом столике, где россыпью валялись монеты.

Похоже, торговка здесь их пересчитывала.

Я победно схватила ключи. Они громко звякнули и удобно легли в руку.

— Нашла! — крикнула я. И бросилась к двери в кладовку.

— Как ты догадалась? — заинтересованно спросил подошедший Деймон, когда я уже отпирала дверь.

— Если дверь в кладовку может захлопнуться, то будешь держать ключи при себе, так? — пояснила я.

— Так, — с улыбкой кивнул мужчина.

— А значит, если они не в кармане, то там, куда ты последний раз ходил, — продолжила я. — А последний раз я видела нашу бедняжку за стойкой!

Хозяйка вышла из кладовки и поморщилась:

— Глаза бы мои эту стойку не видели, — буркнула она. — Продам. Продам к демону эту лавку и уеду отсюда.

— О, а почем продать ходите? — заинтересовалась я.

— За столько, чтобы хватило. Чтобы дом купить, — отрезала торговка.

Я вздохнула.

— А сдать уголок не хотите? — спросила без надежды.

— Тебе? — торговка глянула на меня. С ног до головы осмотрела. — Да тебе хоть сейчас, да жить мне где? — вздохнула она.

— А переехать в небольшой домик в пригороде Ярдена не хотите? — вдруг спросила я. — А в оплату проживания я арендую у вас эту лавочку. Дети, вы не против?

Бьянка и Неро несколько удивленно, но все же замотали головой. Мол нет, не против.

— А ты бойкая, — хмыкнула торговка. — Я подумаю.

Я кивнула.

Заметила, как в глаза Деймона снова мелькнул интерес. Попыталась выбросить эту мысль из головы.

— Ой, — отмахнулась от дальнейших расспросы женщина. — Спина разболелась. И голова. Час! Целый час там провела! Ни окошка открыть, ни водички попить, ни присесть.

— Да, — сочувственно кивнула я. — И часто вы так?

— Не поверишь, впервые за… — она поморщилась, — не надо тебе знать за сколько лет. Испугаешься, поседеешь раньше времени. В общем, впервые.

— Вы осторожнее, — улыбнулась я.

— Как то странно, — задумчиво произнес Неро. — Столько лет не захлопывалась, а тут…

— Заперли меня, — неожиданно призналась хозяйка.

— Кто? — поинтересовался Деймон.

— Снаружи кто-то зашел, да и дверь захлопнул. Не сама же по себе она закрылась. Прав мальчонка. Столько лет не закрывалась, и тут — закрылась! Ни в жисть не поверю, что сама по себе.

— Вы слышали шаги?

— Ничего не слышала, — отмахнулась торговка. — Да я и не слушала, в мешках с крупой закопалась. Плесневеют, демоны. Так на зиму не хватит.

— Стоит поставить охранный артефакт, — Деймон задумчиво осмотрел лавку. — Призрачный дракон, который нападает на нарушителей.

— Да такой по ценам стоит, знаешь, сколько, — возмутилась торговка. — Было бы у меня столько золота, куковала бы я тут?

— Но деньги на месте, — заметила я. — Если заперли специально, то деньги бы со стойки забрали.

— Да, — кивнул Деймон. — Но все равно стоит заглянуть к стражникам. Пусть все проверят.

— Ой, проводи меня к стражникам, лорд, а? — кокетливо заморгала торговка.

Я едва удержалась, чтобы не прыснуть. Нет, торговка рассказывала, что мечтала выйти замуж за лорда. Но я и не думала, что надежды она не потеряла. И ухватится за первый же шанс завести полезное знакомства.