Он поднимает лапу, когти – как кинжалы, глаза – жёлтые, безумные.

И тогда я замечаю тень в лесу!

«Анкар⁈ Манта⁈ Лариэль⁈» – вспыхивают имена.

– Ррр! – с рыком на него кидается громадный волк!

Лапа валится на землю, а зверь впивается ему в шею!

– Свирепый повар! – кричу я.

Двойное использование одинаковых умений опасно! 

Рекомен… 

– Закройся и врубай! – кричу я, подхватывая ручку от сковороды с большим куском.

Активация умения: Свирепый повар 

Мана: 0/70 

Я подскакиваю к гурьбе! Лапа схватил волка за ногу и ударил об землю!

Попытался встать, и тут я отправил апперкот в челюсть! Кулак врезается с глухим ударом, кость трещит, голова Лапы откидывается! А следом отправляю удар обломком сковороды! Острый кусок впивается в шею, туда же, куда впивался волк!

Лапа бьёт рукой! Когти летят к шее! Но я успеваю уйти от удара!

Сковорода остаётся торчать в шее ублюдка. Кровь заливает грудь Лапы. Он подаётся вперёд, пытаясь ухватить меня. Но волк позади впивается тому в ногу, в область щиколотки. Его нога подкашивается, он падает вперёд.

И тут я вылетаю с ударом коленом! Челюсть жутко хрустнула! Но Лапа не упал, выставив руку в землю!

– ААА‑ААА! – истошно кричу я, словно всё человеческое исчезло.

И не жду – бью локтем в висок! Бам! Этот удар наконец обрушивает его на землю. Сковорода встречается с землёй и разрывает шею, вырывая кусок мяса. Огромная тёмная лужа ширится по поляне.

– Ра‑а‑а! – ревёт он и делает попытку встать.

Но ноги не держат, он шатается. Волк отпрыгивает в сторону, когда он размашисто пытается его достать. И тут я безжалостно бью его по колену, и нога выгибается под неправильным углом. Он падает на колени.

– Ха… ха… – вырывается из него прерывистое дыхание. – У тебя… не хватит духа… убить меня…

Я поднимаю кусок сковороды, держась за ручку – острый край блестит в свете луны.

– Ты не представляешь, на что готов шеф… ради своей команды. – Нет… – поправляю себя, и голос мой твёрд. – Семьи.

Я заношу руку.

И в следующий миг навсегда обрываю жизнь Красной Лапы.

Получен опыт: 500 

Опыт: 5820/8000 

И только тогда падаю без сил. Рукоять выпадает из руки. А я глубоко дышу, покрытый кровью – чужой и своей. Всё кажется каким‑то кошмаром, и кажется, будто я вот‑вот проснусь. Но понимаю, это – жизнь.

«Волк!» – мелькнуло в голове.

Я привстаю, каких‑либо сил защищаться или сражаться у меня уже не было.

А огромный волк стоял всего в паре метров от меня. Ему было достаточно сделать пару шагов и разорвать мне горло. Но ведь это именно он меня спас.

– Почему? Кто ты? – спрашиваю я дрожащим голосом.

Во лбу зверя вижу кристалл, похожий на тот, что у Фунтика. Но этот был красным, небольшим. Зверь магический и точно не глупый.

А волк просто поворачивается боком, и я вижу тёмное пятно. И понимаю, это же от той атаки Лариэль в лесу. И это же он охотился на меня в лесу. Как он стал магическим? Почему помогает? Разве он не хотел убить меня? Не понимаю…

– Это же ты… тот? Что? Почему? – задаю я вопросы.

И тут я слышу голос в голове:

«Ты не убил. Победил. Но не убил. Долг. Я отдал его».

И после этого волк развернулся и отправился в лес. А я лишь смотрел ему вслед.

– Спасибо.

Открыв глаза, я увидел знакомый деревянный потолок своей комнаты. Даже не помнил, как вернулся: лишь лес, схватка с Лапой, волк… Помню, как ковылял назад, а когда мана чуть восстановилась, применил «Время отдохнуть» – без этого умения я бы так и остался в том проклятом лесу. Теперь всё казалось каким‑то жутким сном. Но перевязанное тканью тело и тупая боль, что разливалась по венам вместе с пробуждением, неумолимо напоминали: это была реальность.

– Фу‑у‑уф… Фу‑уу‑уф… – послышалось сбоку.

Я повернул голову и увидел свернувшегося калачиком у кровати Мишки кабанчика. Тот мирно спал, посапывая. И сам малец лежал на спине, его грудь мерно вздымалась и опускалась. Ран не видно, даже шрамов. Фух, он в порядке…

– Маркус…

Я повернулся на другую сторону – и рядом лежала Лариэль. Губы слегка приоткрыты, дыхание быстрое, порывистое. Я задержал взгляд: она спала так спокойно. Наверное, всю ночь лечила меня, пока не свалилась без сил. Так похоже на неё.

– Спасибо, – шепнул я и поправил локон её волос, убирая его за ухо.

Часть основной цепочки заданий выполнена: Восстановить таверну за 15 дней (уборка, разработка меню, наём персонала).  

Награда: 500 единиц опыта. 

Уровень таверны 1: Развалюха  

Требования: Починить 50% мебели.  

Создать 3 блюда Необычной редкости (выполнено) и 2 напитка Необычной редкости (выполнено).  

Посетители: 10/день (выполнено: 124 гостя).  

Доход: 3 серебряных монеты/день (выполнено: 66 серебряных и 96 медных монет).  

Начальный бюджет: 100 серебряных монет (выдано). 

Улыбка невольно расползлась по лицу. С одной стороны, вчера я дрался насмерть с громадным волкидом (оказывается, их зовут не фурри, а зверлинги), а с другой – это сообщение принесло куда большее удовлетворение. Я помнил, как впервые оказался в этой развалюхе, как встретил Лариэль и Дурка, потом Мику. Тот луковый суп, первый поход в лес. Казалось, не прошло и месяца, а сколько всего случилось. И сколько ещё предстоит.

«Так, с Лапой разобрался, деньги есть, персонал какой‑никакой. Пора браться за дело всерьёз. Теперь меня ничто не остановит, – размышлял я про себя. – А ведь я помню, что это один из многих континентов. И если каждый со своими законами, культурой, развитием… То и жизни не хватит на изучение всего, – сердце забилось чаще от предвкушения. – И всё же я рад, что оказался в Тринадцатом мире.» – теперь я мог признать это с чистым сердцем.

Получен новый уровень таверны: 1 

Доступ к учёту Тавернщика: доходы/расходы, складской учёт и прочее неинтересное.  

Получен опыт: 500  

Опыт: 6320/8000 

Учёт – это нужно, без бухгалтерии никуда. Судя по той информации, что уже была, средний чек вчера составил пятьдесят четыре медяка. Что в целом неплохо. Если порция плова стоила пятнадцать медяков, плюс закуски, пиво – вот и выходило. Да и вчера в основном был городской люд, не склонный к большим тратам в заведениях. А ценник у меня демократичный. Как тракт раскачается, можно рассчитывать на большее. А там и комнаты сдавать начну, кузня заработает. Лавку открыть, пиво своё варить, сыры, огород…

Идеи и планы сыпались одна за другой, я уже тонул в грёзах, когда меня прервали.

– Мн‑н… – зашевелилась Лариэль. – Не уходи… прошу… – прошептала она сквозь сон.

– Я тут, всё хорошо, – шепнул я.

И тут она открыла глаза! Губы дрогнули, готовые выдать что‑то вроде: «Что я тут делаю⁈». Но я закрыл эльфийке рот рукой и пальцем у носа попросил не шуметь. Спокойно убрал руку. Она всё ещё дышала быстро, лицо порозовело. Но уже вела себя тихо, заметив спящего мишку.

– Выспалась? – улыбнулся я.

– Ты почему не отдыхаешь? А ну ложись! – начала она хлопотать, не хуже любой матушки.

– Всё нормально, я в порядке, – постарался я её успокоить. – Ты хорошо поработала, раны почти не болят, – тут я чуть слукавил, тело ныло ужасно. Но это несоизмеримо с теми травмами, что я вчера получил.

Она окинула взглядом моё тело: перевязанный торс, руки, шею. Почти не было конечности без ран. Лицо её изменилось, в нём мелькнули печаль и волнение. Будто она сама виновата в случившемся.