Стоимость: 5 единиц маны

Многофункциональный магический котёл. Основное назначение – приготовление пищи. Дополнительные функции: нелетальное разрешение конфликтов и экстренная защита от метательных снарядов.

– Что‑то, но такого я не ожидал, – усмехнулся я, – Ну, измени размер?

Умение активировано!

Мана: 65/70

И тут котелок задрожал. Я отодвинул его от себя и наблюдал. Чтобы через секунду спрыгнуть с кровати! Он начал расти, сначала размером с ковш, затем с кастрюлю, затем больше казана!

– Эй! Стоп! – бросил я и котёл прислушался, перестав пытаться разрушить мою таверну. И это было в тот момент, когда он стал в несколько раз больше кровати, а ручка коснулась потолка, – Это насколько большим он может стать?

Ответ: Даже мне неизвестно. Может как‑нибудь попробуем?

– Пожалуй обойдусь, – ответил я, – А теперь давай обратно, а то не развернуться даже.

Умение активировано!

Мана: 60/70

Ох, значит и для уменьшения нужна мана. Ладно, хоть маленький, можно так носить, не в кольце. Хоть у меня сейчас и было порядка семнадцати слотов в кольцах, эх всё же надо было экономить. Провизия, сменная одежда и прочее, на себе я тащить не хотел.

УР‑Р‑Р!

– Похоже пришло время поговорить, – вздохнул я, – Надеюсь они успокоились.

Ступени скрипели под моими шагами, как старые кости, жалуясь на тяжесть предстоящего дня. Гостей ещё не было: день только‑только разгорался за окнами, заливая зал мягким, рассеянным светом, где пылинки танцевали в лучах, пробивающихся сквозь занавески. А таверны, как известно, в такое время ещё не пользуются популярностью.

Столы стояли пустыми, а в воздухе витал покой – редкий миг тишины перед суетой. Но на кухне кипела работа: слышался стук ножей по доске, шипение масла на сковороде и приглушённые голоса, полные тревоги, что заставили меня замедлить шаг у двери, прислушиваясь.

Мика и Лариэль стояли спиной ко мне, у стола, заваленного овощами и мисками; пар от котла клубился над ними, как туман, а воздух был горячим, пропитанным запахом лука, специй и свежей зелени. Мика мяла тесто энергичными движениями, а Лариэль шинковала травы, её эльфийские пальцы мелькали ловко, но с лёгкой дрожью. Они не замечали меня, поглощённые разговором, и слова их лились тихо, но тяжело.

– … путь через Пустошь, через Сианцев, Мика, – шептала Лариэль, голос дрожал, как лист на ветру. – Там даже у опытных авантюристов не так много шансов. Маркус же повар, наш шеф… – голос выдавал страх и беспокойство, – Драконы, кочевники, перевалы – он один, без поддержки. А если гильдии подставят ногу? Нет, это безумие. Он не герой, а повар… Один неверный шаг – и его не станет. Как мы без него?

Мика кивнула, стиснув губы, её щёки раскраснелись от жара печи, но глаза были полны тени:

– Я не хочу думать о том, что могу его потерять… Полторы тысячи километров – это не прогулка. Война на севере, слухи о резне… Урсолаки, шаманы – а если они не помогут? Или Маркус попадёт в ловушку? Это слишком большая ноша, даже для него.

– Но он же упрям, как гном! – вспылила Лариэль, – Пошёл за мной в лагерь Лапы!

– И в одиночку в лесу! – подхватила Мика, – А когда он пропал!

– Он хуже любого барана! – выдала эльфийка, а я слушал с лёгкой улыбкой прислонившись к дверному проёму.

– И он каждый раз возвращался, – уже тише сказала Мика, – Он спас меня, дал работу, дал дом.

– Да? А его раны? Каждый раз он еле остаётся в живых! А там всё совсем иначе!

– Да, но ведь Мишка… – совсем тихо сказала Мика.

Они замолчали на миг, ножи стучали ритмично, эхом отдаваясь в моей груди, где всё сжималось от их слов – правдивых, жгучих, как соль на ране. И даже так, я уже принял решение.

Но затем тон изменился: Мика отложила тесто, вытерла руки о фартук, и голос её смягчился.

– Бедный мальчик… Лежит там, в коконе магии, как в ледяном сне. Если Маркус не пойдёт… что с ним будет? Он же ребёнок, Лариэль.

Эльфийка поджала губы. Я знал, что ей сложнее всего. Она полюбила мальчишку. И заставить меня остаться, означало обречь на гибель Мишку, лишить его шанса. И она разрывалась. Страх, боль, жалость, неизвестность грядущего.

– Четыре месяца, может удаться найти решение здесь? – с надеждой спросила Лариэль, но Мика не могла дать ей ответа, никто не мог.

– Он ведь уже как наш, как часть семьи. Помнишь, как он улыбался, помогая на кухне? Его глазки сияли… – сказала Мика и её глаза блеснули слезами.

– И, если бы не он, Лапа бы убил всех, – сказала Лариэль, – Но Маркус, я волнуюсь. Это куда опаснее, чем Лапа или всё, что было раньше. В тех краях бродят твари куда страшнее.

– Что нам делать? – с надеждой спросила Мика.

Лариэль вздохнула, тяжело, словно приняв какое‑то решение.

– Верить? Разве нам остаётся что‑то ещё?

Мика обняла её за плечи, слёзы навернулись на её глаза тоже.

– Маркус… – сказала Лариэль наконец увидев меня и тут же вытерла слёзы рукавом.

Но вместо того, чтобы отпрянуть от стыда как, бывало, раньше, шагнула ко мне – быстро, без сомнений, – и обняла, прижавшись крепко; её тело было тёплым, дрожащим, пропитанным ароматом трав, а руки сжали мою спину, как будто боясь отпустить.

Я же не стал её отстранять. Не мог. Мне пришлось признать, что я уже давно не отношусь к ним как простым работникам. Они стали моей семьёй.

– Ты обязан вернуться, слышишь? – прошептала она, голос хриплый от эмоций. – Не хочу тебя потерять. Ты… нужен нам. Мишке. Мне.

Мика подошла ближе, её глаза блестели, но губы дрогнули в улыбке:

– Обещай, Маркус. Обещай, что вернёшься с лекарством. Или мы сами пойдём за тобой на север!

Я улыбнулся печально, но затем рассмеялся – тихо, облегчённо, эхом, разнёсшимся по кухне, разгоняя странную, неловкую атмосферу.

– Обещаю. Вернусь. С лекарством, и мишку вернём в строй, крепче прежнего будет, – уверенно заявил я, – А теперь…

Ур‑р‑р! Вновь выдал мой живот!

– Давайте позавтракаем? – спросил я.

Они засмеялись – нервно, но искренне, слёзы смешались с улыбками, и воздух посветлел, как после дождя.

– Садись в зал. А мы приготовим, – кивнула она.

Я кивнул и вышел в зал, где сел за ближайший стол.

«Нужно дать им время свыкнуться с новыми решениями и чувствами, – подумал я, – Девушки – такие девушки. Главное поплакать, а там всегда легче.»

Эрион стоял за барной стойкой, полируя кружки с сосредоточенным видом – его руки двигались ритмично, а лицо было хмурым, словно он размышлял о чём‑то своём. Селена появилась через пару минут – стройная, красивая, как и всегда, и с улыбкой, что осветила зал, как солнечный луч; она несла тарелку с омлетом и горячий чай.

– Я надеюсь, когда отправлюсь, Лариэль не превратит таверну в чайную, – усмехнулся я сам с собой.

– Вот, Маркус, – сказала Селена, ставя тарелку передо мной. Омлет был пышным, с идеальной гладкой текстурой без прижаринок. – Ешь, пока горячий.

Я отрезал кусок, и вкус взорвался на языке – нежный, шелковистый внутри, идеальный баланс яиц и соли.

– Невероятный омлет, – сказал я, жуя с наслаждением, чувствуя, как голод отступает, оставляя тепло в желудке. – Вау! Совершенный французский омлет!

Эффект активирован: +10% к ловкости и регенерация здоровья +15% на 1,5 часа.

Селена улыбнулась, присаживаясь напротив, её глаза блеснули любопытством:

– Я знаю, что ты уезжаешь. Тиберий проболтался.

– Ох уж этот Тиберий… – прорычал я, – Есть хоть кто‑то, кто ещё не знает?

– Не знаю, но он отправился в город. Думаю, к вечеру все уже будут знать.

– Ладно. С ним уже ничего не сделать, – смирился я.

– Север… это очень опасно, – сказала она, – Мы с братом выросли в королевстве Артекс, что граничило с северными ярлами. Они очень суровые, понимают только силу, – в её глазах мелькнули воспоминания, но тут же угасли, – Будь осторожен, Маркус. А мы постараемся к твоему возвращению сделать таверну любимым местом для всех. Гости будут приходить не только за едой, но и за атмосферой. Обещаю, – улыбнулась она.