— Ну, какой есть, судить не буду, — посмотрел я ему вслед без всякой обиды, даже с благодарностью.

Как только я вошёл во двор, где возводились временные бараки для работников, из таверны вылетела Лариэль. Её глаза блестели от слёз. Она бросилась ко мне.

— Стой! — крикнул я, но это не возымело эффекта.

Она сбила меня с ног, и мы рухнули на землю, благо на кучу неубранной травы. Эльфийка с силой сжимала меня в объятиях и всё повторяла:

— Я так переживала! Думала, ты не вернёшься! Я так рада!

Я даже не пытался её отстранить, наоборот, обнял в ответ. Через несколько минут она немного расслабилась.

— Может, встанем? — предложил я.

— Нет!

— Ладно, ещё минутку.

Мы полежали немного, пока вокруг все косились на нас, делая вид, что работают.

— Маркус! — послышался голосок Мики. Она приблизилась, но вмешиваться не стала, спокойно ждала.

Когда мы наконец встали, я заметил, что руки и лицо Лариэль покрыты мелкими царапинами.

— Ты ходила искать меня? — с теплом, растекающимся в груди, спросил я.

Она кротко кивнула.

— Спасибо, — нежно сказал я.

— Долго, — гаркнул Дурк, оказавшись рядом, и хлопнул меня по спине. — Хорошо, что вернулся. — И с этими словами ушёл в таверну.

— Маркус, где вы были? Что произошло? — спросила Мика.

— Вот именно! — подхватила Лариэль, утирая слёзы. — Где ты был⁈

— Это долгая история, пойдёмте, расскажу внутри.

Я направился в таверну, но Мика одёрнула меня за рукав.

— Что такое?

— Вчера, когда Лариэль ушла за вами, а Дурк искал вблизи таверны, я осталась дожидаться, если вы вернётесь. Тогда пришёл посыльный и передал вот это, — она протянула свёрнутый пергамент. — Я не читала.

Я взял бумагу, развернул и пробежался глазами по написанному. Мне это не понравилось.

— Красная Лапа… — прошептал я. — Желает встречи.

В письме было: «Здравствуйте. Полагаю, вы являетесь новым владельцем таверны, носящей имя — 'Драконий котёл». Думаю, вам было бы интересно встретиться со мной, как с вашим будущим партнёром, непосредственно влияющим на ваш гипотетический успех или провал.

Прошлый владелец совершил фатальную ошибку, решив в какой-то момент прекратить наши взаимовыгодные отношения. Последствия видимы невооружённым глазом. Под контролем моей компании находится более трёх трактов, ведущих в вольный город Иритель.

Я готова пойти навстречу и обсудить условия пропуска большего потока ваших будущих клиентов. Также, при добрых отношениях, способна повлиять на популярность других трактов в вашу пользу.

В течение следующих дней прошу оставаться на месте. Мои сотрудники проведут вас на встречу и вернут — целым и невредимым.

Жду встречи.

Красная Лапа'

Какими бы словами ни было написано, но это очевидное «крышевание». Удивлён я нисколько не был, хоть и не ожидал, что со мной так скоро свяжутся. С этими делами я знаком. В девяностые не было ни одного ресторана, за которым не стояли бы «братки». А уж после того, как всех их пересажали, хватало и других досаждающих. Шумят гости? Плати. Хочешь протянуть вытяжку на крышу? Плати. И ещё много разных причин уделять внимание тем, кто имеет влияние на твоё заведение. Будь это пожарный инспектор или злющая бабка на втором этаже.

— И что будем делать? — спросила Лариэль, стоя за моей спиной. Мы расположились в зале, и я зачитал письмо всем вместе.

— Встретимся, поговорим, — просто ответил я, — Им нужны деньги, постоянный и не требующий усилий доход. Сомневаться в их способности повлиять на нас, причины у меня нет. Поток тракта и впрямь слабый, уж точно недостаточный для ведения такого бизнеса.

— Сначала Ронта, а теперь Красная Лапа… — поджав губы проговорила Мика, видно было как она переживает.

— Этого не избежать, — пожал я плечами, — Пока мы не встали на ноги, мы будем лёгкой мишенью, — я скрутил письмо и всунул в кольцо.

— Нам придётся платить? — проворчал Дурк.

— Не волнуйтесь, я с этим разберусь, — улыбнулся я, — Зачем ещё вам Шеф?

— Хорошо, — бросил Дурк и направился в кухню, — Мика, хлеб.

— Точно! — воскликнула девушка и пулей помчалась на кухню.

— Что там уже придумали? — спросил я у эльфийки и ощутил, как её ладонь ложится на плечо.

— Пожалуйста, доверяй нам больше. Не взваливай всё на себя, — попросила она с волнением в голосе, — Я не хочу потерять тебя.

Её слова, прикосновения, они были так нежны. Наполнены искренностью и чистотой.

Я не заслуживал такого отношения.

— Да, прости, — ответил я, положив ладонь на её, — Но я должен сам разобраться с этими проблемами. Это не ваша работа. Не волнуйся, со мной ничего не случится.

Она нагнулась, и я ощутил, как её грудь прикоснулась к моей спине. Руки обхватили меня и прижали к себе, я ощутил её тёплое дыхание. Мне стоило её отстранить, но я не мог себе этого позволить. Не сейчас. Не сегодня.

— Маркус! Говорить надо! — загремел Твердопалый ещё до того, как открыл дверь, — Всё утро тебя найти не могу! Нужно всё обсудить!

Когда он вошёл, эльфийка уже сидела по правую руку с красным лицом.

— Чего с тобой, ушастая? Небось острого наелась? Ха-ха-ха! Вы, эльфы, вообще с этим не ладите!

— Да… острого… — прошептала она и быстренько отступила на улицу, обогнув Келдара.

— Молока ей надо, поможет, — посоветовал гном присаживаясь и раскладывая листы пергамента, на которых уже виднелся план таверны, — Первый вопрос, — начал он, — ты какую таверну хочешь сделать?

— В плане? — не совсем понял я.

— Ну, для героев или обычную?

Героев? Это как тех в городе?

— А какая выгоднее? — ответил я вопросом на вопрос.

— Для героев, конечно. Тогда и кузня моя поприбыльнее будет. И денег у них всяко больше водится. А там уже сам смотри, можешь им и зелья продавать, информацию и магию. Да и комиссию за выдачу задания получать.

— Комиссию? — опять спросил я всё ещё не понимая.

— Ну, поставить Доску заданий и выдавать. Выполнят, тебе процент за размещение, — объяснял он, и по лицу было видно, что я как бы уже должен был знать такие вещи.

«Эй! Система, помогай!» — подумал я начиная путаться.

Помощь трактирщику: Таверны и трактиры подразделяются по направлениям. «Героическая» и «Обычная». Данные направления корректируют ориентированность и требования к заведению. Направление можно выбрать после получения Таверна. Уровень 2. Главным отличием является то, что обычная таверна направлена на «местных», где требования стандартные — еда и напитки обычного качества и редкости, предоставление стандартного ночлега. Героическая таверна предоставляет более широкий спектр услуг: еда и напитки высокого качества и редкости, с разнообразными полезными эффектами; предоставление доступа к закупке зелий и магическим свиткам; к Доске заданий и другим сопутствующим службам на пути героя. Также, героическая и обычная таверны, отличаются классовыми и профессиональными заданиями.

А вот теперь стало куда яснее. Разжевала, спасибо.

В плане выгоды героическая выглядела куда привлекательнее. Да и не только поэтому. Это же просто интереснее! Готовить блюда и напитки с эффектами, продавать зелья и прочее. Тут можно разгуляться!

— Героическую, — решительно сказал я, — Определённо.

— Так и знал, уж глазки у тебя блестят, — ухмыльнулся он, — Тогда вот, — он положил перед мной кипу бумаг, — Я накидал тут, нужно твоё согласие и приступлю к делу.

И хоть я очень хотел принять горячую ванну после такой ночки, следующие пару часов мы провели, обсуждая всё и вся. Гном был исключительно продуктивным и уже продумал кучу всего. На общем плане территории разметил, где будет стоять его кузня, расширение конюшни и пометил места для других построек. На каждой отметил, для чего бы та подошла: алхимия и странничество, всякие хозяйственные постройки — курятники и прочие блага для скота. Дошло до того, что он отметил даже игорный дом и бордель. Келдар оказался очень увлечённым своей работой.