Ветерок приятно обдул лицо, неся запах хвои и свободы, контраст с подземной духотой был как глоток воды после жажды, кожа зудела от спор, но мы были целы. Я прислонился к дереву, ловя дыхание, сердце все еще колотилось, как барабан.

– Никогда больше без подготовки… – обещал я сам себе.

Пока шли обратно к таверне, лес шептал вокруг: листья шелестели под ногами, птицы перекликались в сумерках, воздух свежий, с первым привкусом осени, охлаждающий вспотевшую кожу. Фунтик трусил рядом, иногда тыкаясь пятачком в мою ногу, как будто проверяя: «Ты в порядке? Мы убежали?» Система не дала заскучать, вспыхнув сообщением:

Новое задание: Зачистить подземелье. Уровень 5  

Сложность: Высокая 

Награда: 5000 опыта и Редкий артефакт (по 1000 за каждый уровень подземелья) 

Штраф за провал: Отсутствует  

– Даже не думай… – покачал я головой, но внутри что‑то свербело.

Уже почти стемнело, когда мы добрались до таверны. Звезды появлялись на небосводе над кронами. Вокруг таверны опять суетились рабочие – Келдар оставил пятерых крепких парней, и они вовсю копали фундамент для его кузницы. Земля летела из‑под лопат, стук инструментов разносился вокруг.

«Келдар не тянет время, молодец. Скоро здесь будет кузня – мечи, доспехи… А значит и гости в моей таверне.» – думал я проходя мимо.

Нас встретила Лариэль у входа, её глаза блестели от беспокойства, длинные волосы слегка растрепаны ветром. Она бросилась ко мне и обняла

– Маркус! Фунтик! Я так переживала! Вы пропали на полдня! Всё в порядке? Ты весь в грязи, и эта слизь… И запах гари? Что случилось?

Её голос дрожал, забота тронула меня до глубины души.

«Она правда беспокоится. В этом мире у меня есть те, кто ждет. Не то что в прошлом… Там я был один, а здесь – семья, пусть и странная», – подумал я, улыбаясь, и обнял в ответ, чувствуя, как напряжение уходит.

– Всё нормально, просто… небольшое приключения. На двадцать минут… – ответил я, похлопав её по плечу. – Не переживай, мы целы в основном. Грибы пытались нас съесть, но мы их перехитрили.

Как только зашли в зал Фунтик сразу рванул к Мишке – тот сидел в углу изучая рецепты, и кабанчик с радостным хрюканьем присоединился, толкая мальца в плечо, они закатились в смех и возню, копытца и ручки мелькали.

Мика хлопотала на кухне, мешая что‑то в большом котле. Она взглянула на меня, кивнула с улыбкой. Дурк за баром переливал свежую медовуху, жидкость искрилась золотом в свете ламп, бормоча себе под нос о «правильной пенке» – его борода была в каплях, а глаза хитро блестели, как будто он знал больше, чем говорил.

– Маркус, – позвала Лариэль, – К тебе тут пришли, – и указала на один из углов зала.

А за одним из столов сидели они – парень и девушка, близнецы, с лицами такими красивыми, что аж дух захватывало. Идеальные черты: высокие скулы, яркие глаза цвета морской волны, губы, словно выточенные скульптором. За спинами – сложенные крылья, переливающиеся в свете ламп, как перья экзотических птиц в радужном оперении, а на руках – длинные, острые когти, с легким металлическим блеском.

– И чего такая красота забыла в моей таверне? – прямо спросил я.

– Они кандидаты в официанты, – сказала эльфийка.

«Кандидаты на официантов? Она‑то?», – подумал я, – «Точно какой‑то развод. С такой внешностью, работу найти должно быть не проблема.»

– Привет, я Маркус, хозяин этого заведения. Вы на собеседование?

Они кивнули синхронно, парень улыбнулся, обнажив идеальные зубы, девушка чуть наклонила голову, её крылья слегка шелохнулись, выпустив легкий ветерок.

– Я Эрион, а это моя сестра Селена, – сказал он мелодичным голосом, который ласкал слух, как музыка, теплая и обволакивающая. – Мы слышали, вам нужны официанты. Готовы служить, если подойдем.

– Ну раз хотите…

Собеседование вышло… забавным, почти комичным. Я уселся напротив, пытаясь выглядеть серьёзно, но с моим опытом в HR из прошлого мира – где собеседования были сухими, с резюме и тестами – это было как импровизация в театре абсурда. Запах медовухи витал вокруг, добавляя расслабленности, а треск камина создавал уютный фон.

– Итак, навыки? Что умеете? Подавать блюда, общаться с гостями? Воруете? – спросил я, стараясь звучать авторитетно.

Эрион рассмеялся – звук был как колокольчик, чистый и заразительный.

– Мы ловкие. Крылья помогают маневрировать в толпе, даже в переполненном зале – полетим над головами, если нужно. Когти… ну, для чего‑то подойдут. А воровать? Нет, мы честные. Сирены не крадут – мы поём, чтобы привлекать. Наша магия в голосе, не в карманах.

«Чая у них будет завались.» – подумал я.

– Сирены? – переспросил я.

Селена кивнула, её глаза встретились с моими – взгляд был глубоким, манящим.

– Именно. Но мы можем петь тихо, чтобы гости расслаблялись, наслаждались едой, а не тонули в реке или тратили все деньги. Мы не нарушаем закона «О Сиренах» Общаемся мы мило – улыбка, комплимент, и заказ готов. А если гость буйный… ну, когти на что? Мы защитим заведение, споем ему колыбельную.

– Ладно, пробный период. Зарплата пять серебряных в месяц, плюс чаевые. И закон соблюдайте, не дай бог, увижу, как гипнозом промышляете, – сказал я серьёзно. И надо бы узнать об этом законе. – И покажите, как вы общаетесь – представьте, я гость, уставший после приключений.

«Не думал, что когда‑нибудь буду проводить собеседование сиренам. Но с волками жить – по волчьи выть, как говорится.» – подумал я с усмешкой.

Селена улыбнулась, запела тихо – голос обволакивал, как шелк, вызывая тепло в груди. Эрион подхватил, шутливо.

– Что желаете, уважаемый? Наш суп – как объятия богини, а медовуха – как песня ветра. Расскажите о вашем дне, и мы подберем идеальное блюдо.

Я рассмеялся, чувствуя, как напряжение уходит полностью, магия голоса действовала мягко, не принуждая.

Пожал им руки – осторожно, когти были холодными и острыми, как ножи, но хватка уверенная. Договорились на завтра, придут с утра.

А я проводил их до двери и постоял немного.

– Орк‑пивовар, эльфийка‑огородница, магический кабан, официанты сирены… – проговаривал я, – И мы только‑только открываемся.

Проснулся я ещё до рассвета, когда небо за окном таверны было ещё густо‑синим, усеянным звёздами, а воздух в комнате – прохладным и свежим, с лёгким ароматом древесины от стен. Тело ныло после вчерашних приключений в подземелье – мышцы в ногах тянуло, как после долгого бега, а кожа на руках всё ещё зудела от тех проклятых спор, несмотря на то, что я вымылся перед сном.

«Чёрт, система, ты меня чуть не угробила вчера. Но опыт… опыт того стоил», – подумал я, потягиваясь в постели, чувствуя, как хрустят позвонки.

Фунтик мирно посапывал в углу на своей подстилке, свернувшись клубком рядом с Мишкой, которому я выделил кровать у себя в комнате, пока остальные готовились к косметическому ремонту. Мальчишка спал как убитый, его дыхание было ровным, а лицо – таким безмятежным, что я не стал будить.

«Пусть отсыпаются. А я – в город. Дела не ждут». – подумал я про себя тихо вставая с кровати.

Я быстро оделся – простая рубаха, штаны, плащ для дороги – и спустился вниз, где таверна ещё дремала в полумраке. Мика, наверное, уже хлопотала на кухне, такая уж она. Но я не стал её беспокоить. Все указания раздал ещё вчера, они успеют доделать последние заготовки. Главное, основным блюдом сегодняшнего дня будет плов!

Вышел на улицу, вдохнув свежий утренний воздух и оседлал гнедую кобылу – её шкура была тёплой под ладонью, а она фыркнула приветственно, топнув копытом по земле, отчего поднялась лёгкая пыль. Выехал на тракт, ведущий к городу.

Ветерок раннего утра обдувал лицо, неся запах росы и лесных трав, бодря, как чашка крепкого кофе. Как же я скучаю по кофе…

«Как разберусь с делами, сделаю всё – но найду кофеин!!!» – сжал я кулаки.