Так, тут либо уходить, либо попытаться встретить опасность лицом к лицу. И естественно, разумнее было тут же уйти. Но, мне было чертовски интересно увидеть, что же тут обитает.

Я осторожно приблизился к повороту, каждый шаг отдавался эхом в ушах. Воздух здесь был густым, пропитанным сыростью и странным, землистым ароматом – смесью мокрой почвы и чего‑то грибного, как после дождя в лесу, только интенсивнее, почти удушающе, с примесью сладковатой гнили, которая щекотала ноздри.

Мои пальцы крепче сжали рукоятку сковороды, металл холодил ладонь, напоминая о реальности, а пот уже стекал по вискам. Фунтик замер рядом.

«Что там? Монстр? Сокровище? Или просто моя паранойя разыгралась после всех этих системных подачек?» – крутилось в голове. Любопытство жгло изнутри, как огонь под сковородкой, но человеческий страх, самый естественный из всех, шептал: «Беги, идиот, ты не герой из книг, ты повар с кабаном».

И вот из бокового прохода вывалилось оно. Не рычащий зверь, не скелет с мечом – гриб. Живой, пульсирующий, по форме напоминающий огромную лисичку, шляпка которой мерцала мягким зеленым свечением, отбрасывая призрачные, танцующие тени на шершавые стены пещеры.

Над головой висела надпись: [Грибид‑лисичка. Уровень 7] . Зеленый цвет уровня намекал на что‑то природное, не слишком злобное, но агрессия в его движениях говорила обратное.

«Что‑то мне это напоминает…» – подумал я, но шутить над оригинальностью, обещанной ангелом, не стал.

И тут оно увидело нас! Сразу же ринулось вперед!

– Фунтик, назад! – крикнул я, голос эхом отразился от стен, искажаясь в гулком пространстве, и я замахнулся сковородой, чувствуя, как мышцы напрягаются, а воздух свистит от движения.

Гриб подпрыгнул с неожиданной ловкостью для своей формы, выпуская облачко спор – оно повисло в воздухе, как густой туман. Я почувствовал легкое жжение на коже, где частички осели, как крошечные иголки. Запах усилился, едкий, как уксус, смешанный с плесенью и чем‑то металлическим, от чего заслезились глаза.

– У‑ю‑ю! – завизжал гриб замахиваясь громадным отростком заменившем ему руки.

Среагировал я быстро:

– Сковородный удар! – крикнул я, занося сковородень.

Активация умения: Сковородный удар!  

Мана: 36/60  

Сковорода врезалась в шляпку с громким, влажным чпоком, словно по спелому арбузу. Вибрация отдалась в мою руку, мускулы заныли от отдачи, а гриб отлетел назад, его тело содрогнулось. Шляпка смялась, из трещин брызнула зеленая жижа, липкая и холодная, – несколько капель попали на мою одежду, пропитывая ткань и оставляя ощущение мерзкой влаги на коже.

Критический удар! 

Урон ×3!  

Шанс оглушения: сработал! 

«Хорошо, оглушен. Теперь не упустить момент, пока он в прострации!», – подумал я, дыша тяжелее, воздух казался густым, как сироп.

– Твоя очередь, приятель! – скомандовал я Фунтику.

Кабанчик хрюкнул решительно, разбежался – его копытца цокали по камню, эхом отдаваясь в туннеле, – и свернулся в клубок.

Активация умения питомца: Кабан‑ядро! 

Мана питомца: 25/35 

Он полетел вперед, как живое пушечное ядро, врезавшись в гриб с хрустом, от которого задрожали стены! Шляпка треснула глубже, из нее хлестнула жижа, забрызгав пол и мои ботинки, – ощущение было как будто ступил в лужу крем‑супа.

Гриб встряхнулся, не сдаваясь, и снова выпустил споры – на этот раз они обожгли мою руку, как крапива, боль была острой, пульсирующей, кожа покраснела, но терпимо. Он попытался обвить меня отростками, они были гибкими, как веревки из резины, – один задел мою ногу, оставив царапину, жгучую, как от ожога.

«Да чтоб тебя! Не так просто, грибная тварь! Ты меня злишь, а злой повар – опасный повар!» – мысленно зарычал я, чувствуя, как страх смешивается с яростью, пот течет по спине, одежда липнет к телу, а в голове пульсирует: «Выжить, победить!»

Я быстро оценил: сковорода хороша, но этот урод слишком живучий, регенерирует на глазах – трещины на шляпке уже затягивались.

– Подконтрольный хаос! – выплюнул я.

Активация умения: Подконтрольный хаос!  

Мана: 26/60  

Мир вокруг стал четче, каждый отросток, каждая пора на шляпке видны как на ладони, даже в тусклом голубом свете, цвета усилились, звуки – шуршание спор, хрюканье Фунтика – стали резче. Ощущение было как после сильного кофе: все ярче, острее, тело отзывчивее.

– А теперь…! – зарычал я, – Свирепый повар!

Активация умения: Свирепый повар! 

Мана: 16/60 

Сила и ловкость моментально выросли, мышцы налились энергией, руки стали тяжелее, движения – быстрее, но интеллект рухнул до единицы. Благо хоть, восприятие вернулось на свой уровень. А мысли упростились, стали примитивными, инстинктивными: «Бить. Убить. Защитить Фунтика. Жрать потом? Нет, это враг, не еда. Хотя…»

С рыком, животным и первобытным, вырвавшимся из горла, я замахнулся снова. Сковорода засвистела в воздухе. Удар пришелся по шляпке, разрывая ее пополам – хруст был громким, как треск ломающегося дерева, жижа летит во все стороны, забрызгивая стены и меня, запах усиливается, не такой уж плохой, лисичковый. Гриб дернулся в конвульсиях, попытался контратаковать, отростки хлестнули по воздуху, но Фунтик добил его еще одним «ядром» – кабан врезался с такой силой, что эхо прокатилось по туннелю, и гриб осел на пол, расплываясь в лужу слизи, которая медленно впитывалась в камень, оставляя после себя едкий пар.

Система отреагировала мгновенно, текст вспыхнул в сознании, как вспышка света в темноте:

Получен опыт: 210  

Опыт: 4120/5000  

Я выдохнул, опуская сковороду – руки дрожали от усталости. Радость от победы была простой, как у ребенка: «Мы выиграли! Фунтик крут! Гриб мертв!»

Радость была недолгой. Из глубины туннеля послышался топот – множество ног, или что там у грибов вместо ног, шуршание, как армия насекомых по листве, нарастающее, как приливная волна. Десятки зеленых уровней замелькали в темноте, приближаясь, воздух наполнился вибрацией, словно подземелье ожило, и запах – грибной, едкий – усилился стократно, от него замутило.

«Ой, мама… Целая колония? Мы разбудили улей!» – подумал я, страх холодной волной прокатился по спине, ноги ослабли на миг.

– Валим отсюда! – закричал я.

Мы рванули назад, ноги несли меня сквозь туннель, дыхание сбивается, Фунтик хрюкает от страха, его копытца скребут по камню. Эхо преследования – шуршание, как шелест тысяч листьев, смешанный с влажными чпоками – гналось за нами, все ближе, я чувствовал, как споры уже летят в спину, жгут кожу.

«Нельзя дать им догнать! Фунтик не выдержит, да и я… Думай, Маркус!» – мысли метались, несмотря на низкий интеллект, – «Стена пламени! Не напрямую на них, но… позади, чтобы задержать!»

Я остановился на миг и развернулся.

Активация заклинания: «Огненная стена. Уровень 2»  

Активация: 5 единиц 

Поддержка: 1 единица/1 минута 

Мана: 10/60  

И воздух передо мной вспыхнул, рождая стену из ревущего пламени, высокую, как человек, шириной во весь туннель. Жар опалил лицо, как от открытой печи, пламя танцевало оранжево‑красными языками, отбрасывая тени и освещая приближающуюся орду – десятки живых грибов, их шляпки пульсировали, отростки хлестали по стенам и друг другу. Запрет не позволял направить огонь на них прямо, но стена стояла поперек пути, и первые грибы врезались в нее, шипя и корчась от жара, их тела чернели, жижа испарялась с треском.

«Работает! Жар не направленный, но они сами в него лезут!» – ликовал я про себя продолжая бежать. Пламя ревело за спиной, отгоняя орду, эхо их шипения затихало, но мана таяла, и я отпустил заклинание через минуту, чтобы не выдохнуться.

Но я уже прорвался сквозь пелену, отделяющую ступени выхода и тоннель. А через несколько мгновений, уже оказался в лесу. Нормальном. Обычном. Лесу.