– Весьма неплохо, – похвалила её Мика, что поглядывала за её работой.

– Спасибо, – чуть поморщившись сказала эльфийка.

Теперь надо было снять чешую. Она взяла специальный нож с зазубренным краем и повела от хвоста к голове, против роста пластин. Чешуйки, похожие на тусклое серебро, с сухим шелестом посыпались на стол, цеплялись за передник.

– А вот тут, стоило делать это сразу в раковине, – посоветовала Мика.

– Но в инструкции Маркуса…

– Маркус опытный, но именно поэтому, он может упускать слишком очевидные для него вещи. Так бывает, – объяснила Мика.

– Поняла, – буркнула Лариэль.

Ей пришлось убраться, и только после этого продолжить. Дальше шли плавники. Она срезала их короткими, аккуратными движениями, стараясь не порвать кожу у основания. Рыба под ее руками становилась странно голой, утилитарной.

И самый ответственный этап – филирование. Она взяла длинный, гибкий нож для рыбы, его лезвие холодно блеснуло. Кончиком она сделала неглубокий надрез вдоль всего хребта, от бывшей головы к хвосту.

«Почувствуй позвоночник. Не пили его, а скользи вдоль».

Она ввела лезвие в разрез и медленно повела, слегка надавливая. Нож послушно пошел, отделяя плотное розоватое мясо от цепи позвонков с тихим, поскрипывающим звуком. Она перевернула тушу, повторила процедуру. Потом сняла кожу, поддев её у хвостового плавника и потянув на себя ровным пластом. Осталось лишь разрезать полученное филе на толстые, ровные куски – стейки. Лезвие разрезало мясо чисто, почти без сопротивления. Она клала готовые куски на блюдо, и с довольным видом объявила:

– Готово!

– Ты не забыла, что тебя ждёт ещё две рыбы? – напомнила Мика.

– Нее‑еет…! – протянула эльфийка с медленным затиханием, словно падала в бездну.

И тогда послышался стук в дверь.

– Это, наверное, Анкар, – сказала эльфийка, и загадочно улыбнулась. Она была второй из таверны, кто догадывался о чувствах Анкара к Мике.

– Рыба ждё‑ёт! – напомнила вновь Мика.

– Ну и ладно, – надула губы эльфийка.

Но Лариэль следила краем глаза за тем, как Мика принимает продукты у Анкара. Она внимательно изучала каждый ингредиент постоянно прокручивая слова Маркуса в голове: «Давайте посмотрим правде в глаза: если у нас с вами одинаковые способности, одинаковая энергия, одинаковый персонал, и единственное, что отличается, – это продукты, которые мы можем получить, и я могу получить лучший продукт, чем вы, то я буду лучшим шеф‑поваром.» Кто такой Томас Келлер она не знала, но слова произвели на неё впечатление. Лусьен, как всегда, был на подхвате, перекладывая связки форели в новенькие хладкоробы, что куда дольше сохраняют продукты свежими. Дроу же, как всегда хмуро и молча наблюдал за процессом и вдруг, после того как все основное было передано, протянул корзинку с лесными ягодами. Он смотрел в сторону, куда‑то мимо Мики, на стену кухни, и только и смог выдавить:

– Вот… тебе…

Мика моргнула, уставившись на корзинку. Ягоды они обычно не закупают у Анкара, он говорил, что это слишком раздражительно. Грибы ещё куда не шло, но ягоды – нет. А тут раз и ягоды принёс. Она кивнула, принимая корзинку, и бросила Лусьену:

– Вычеркни их из списка покупок. Пересчитай, сколько мы должны за них.

Анкар открыл было рот, чтобы сказать, что это не на продажу, а для неё, просто так, от души, – но слова застряли в горле. Он только покраснел под своей темной кожей, что было почти незаметно, и пробормотал что‑то нечленораздельное. Мика, не понимая ни капли из его смущения, улыбнулась благодарно:

– Спасибо, Анкар. Ты всегда вовремя с добычей.

После этого он совсем расплылся, молча получил монеты и дождался, когда Мика закрыла дверь прямо у него перед носом, так и не разглядев в его глазах той искры, что тлела уже не один день. Лариэль, наблюдая за этой сценой из‑за разделочной доски, хихикнула про себя.

«Это неплохой шанс избавиться от соперницы, – подумала она. – Если Мика наконец заметит Анкара, то, может, может… Маркус… Хи‑хи» – на её щёки тут же забрался румянец.

Но пока, она только и могла, что взяться за следующие рыбины – две упитанные карпины ждали своей участи на доске. Параллельно Лариэль слышала, как Селена приносит заказ из зала: эклеры и сбитень.

«Вот оно!» – подумала Лариэль. Она знала, что в такое время только Анкар заказывает эклеры. Каждый раз, всегда.

Мика, не теряя времени, взялась за дело – эклеры были уже готовы, она выложила их на тарелку, красиво украсила взбитыми сливками, глазурью и парой вишенок сверху.

Но как только заказ был готов и Мика выставила тарелку на стол выдачи, Лариэль дождалась, когда та отвлечется на проверку соуса на плите, и быстро схватила тарелку.

Она рванула в зал, но по пути споткнулась о порог, сердце ушло в пятки, эклеры полетели вверх! Эльфийка успела подхватить их руками, жонглируя как цирковой артист, и, чудом не уронив ни один, выложила обратно на тарелку. Анкар сидел за дальним столиком, уставившись в окно, и Лариэль подскочила к нему с улыбкой:

– Вот, Анкар! Мика особенно старалась для этих эклеров. А тебе стоит быть смелее – она оценит!

И унеслась, не дожидаясь ответа, оставив дроу в растерянности.

Анкар зашел спустя пару часов к задней двери – Селена потом шепнула Лариэль, что все это время он сидел за столиком, держа ладони на подбородке, и хмурился, словно решался на что‑то невероятно сложное.

«Наверное, придумал отличный комплимент. Наконец‑то!» – подумала Лариэль.

Мика открыла дверь, вытирая руки о фартук, и Анкар, глядя в пол, пробормотал:

– Твои… рыбные эклеры были восхитительны. Мягкий вкус тины особенно понравился.

Лариэль, подслушивающая их, замерла. Она поняла, почему у эклеров такой рыбный вкус. Надо было руки мыть…

– Прости, Анкар, прости, Мика, – прошептала она.

Мика же замерла, ее глаза сузились, и сквозь зубы она выдавила:

– Очень рада, что эклеры понравились.

Анкар попытался добавить:

– А ещё…

Но дверь захлопнулась с громким стуком. Лариэль вздохнула, понимая, что битва проиграна, но не война. Она не сдастся!

– Эй! Отвали, придурок! – бросала Ноэль.

– Не имеете права! – кричал Хылщ.

– Вии‑ии!!! – визжал Фунтик, пока стражники пытались его поймать.

– Пщ‑щ‑щ!!! – шипел с неба Гром, отправляя мелкие молнии в латников.

А я сидел на повозке, свесив ноги и наблюдая за творившейся вакханалией. Чуть правее трое стражей пытались побороть Ригарта, но тот едва сдерживал смех, два других пробивались сквозь каменный кокон Ванессы. А вот Телана уже и след простыл, конь был, а его не было.

«Вот как решила действовать Гильдия. Играет по‑грязному, по беспределу, – спокойно размышлял я. – Тут придётся действовать тоньше. Нахрапом не взять, придётся хитростью и опытом», – понимал я, стражники это всё же не разбойники с дороги. Их много, и мы на их территории.

– Скажи им не сопротивляться, – пробасил сэр Виктор. – Иначе будет только хуже.

– Боюсь, сэр Виктор, я им не хозяин, даже не начальник, – пожал я плечами. – И к прочему, я не крал деньги у гильдии, а выиграл в честном споре.

– Разберёмся, – махнул начальник стражи и выступил вперёд. – Вы обязаны подчиниться моим требованиям! Сложите оружие и проследуйте за нами! – гремел Виктор.

Но это не вызвало достаточного эффекта. Тогда он рявкнул:

– ОЦЕПЕНЕНИЕ! – его голос ударил по ушам, а я ощутил ударную волну, едва не забросившую меня внутрь повозки.

К вам был принудительно применён эффект: «Оцепенение. Уровень 10»  

Тело сковало, я не мог даже пальцем двинуть. Мои спутники застыли, а дракончик полетел с неба. Благо сэр Виктор почти изящно подхватил его своей лапой.

– Мана‑блоки на всех! – отдал он приказ, и подчинённые засуетились.

Вскоре на моих запястьях защёлкнулись интересные наручники, расписанные рунами. И тут же новое оповещение системы: