Стражники запели какую‑то местную песенку. А я, не желая больше тратить время, пошёл на улицу. Там у ворот переговаривались мои оппоненты. Может, обсуждали стратегию или ещё что. Уже было без разницы – до конца дня моё состояние весомо пополнится, что несомненно поможет поднять таверну.

– Стесняшки! – позвал я.

Все трое разом глянули на меня, и их взгляды были не менее ядовиты, чем у эльфа.

– Чего как неродные? – ухмыльнулся я. – Пойдёмте, уже время надирания геройских задниц.

Они ничего не ответили, что немного насторожило. Я ожидал услышать пару оскорблений. А тишина, как известно, куда опаснее.

– Деньги принесли? – спросил я.

– Не беспокойся, принесли, – оскалился плут.

Он как‑то странно уверен. И тот эльф сам предложил пари. Что‑то у меня нехорошее предчувствие. Эликсир храбрости, что ли, выпили?

– Ох, куда же ты влез… – прошептал рядом призрак.

Я глянул на него, а он смотрел в сторону леса за трактом. Я дёрнул головой, но ничего не увидел.

– О чём ты? – спросил я, но призрак уже исчез.

Очень нехорошее предчувствие…

– Наконец‑то начинается величайшее шоу в вашей жизни! – вещал Тиберий, стоя на новой бочке у стены на заднем дворе таверны. В его экспрессии мог бы позавидовать даже «невыносимо талантливый племянник». – Трое героев сойдутся в битве с простыми поварами таверны «Драконий котёл»! Вы скажете: это же неравный бой! А я отвечу: в прошлый раз думали так же! Но Маркус Освальд, известный как Безумный Повар, филигранно, играючи разгромил плута Хылча Дратра в их первой схватке! Да‑да! Я и сам не понимаю, как это выговорил! – Он поклонился, и толпа, стоявшая кругом, рассмеялась.

Большая часть гостей переместилась за таверну в ожидании главного действа. Но я не спешил – им нужно было достаточно проголодаться. Сбоку стояла угрюмая компания плута; сам он ковырялся ножом в ногтях и не спускал с меня испепеляющего взгляда. Под деревом примостился эльф из кулинарной гильдии, ожидая, когда заносчивый повар передаст ему таверну.

– Хрен тебе, – прошептал я с улыбкой, глядя на этого сноба. – Мишка! – подозвал я мальца, накладывавшего очередную порцию плова.

На кухне дела обстояли уже не так плохо. Порой грозило парой пожаров, но Мика успевала вмешаться вовремя. В остальном, сейчас большинство переключилось на плов. Я же не просто так собрал всех здесь, так что девчатам стало попроще. Селена активно продвигала плов, благо пиво продвигалось само. Эрион же предпочёл остаться в зале, чтобы выносить напитки.

– Что? – спросил подбежавший Мишка.

– Давай‑ка позови Дурка, он первый пойдёт. Пусть не спешит: как все напитки раздаст, так и придёт, – дал я указания.

– Понял! – бросил он и побежал к орку.

– Я так понимаю, ты от меня теперь не отойдёшь? – спросил я у Манты, стоявшей за спиной.

– Даже не думай, пока деньги не окажутся в моём кошеле.

– Неужели после всего ты мне не доверяешь? – состроил я обиженную мину. – Мне казалось, мы близки.

– Уж поверь, такие деньги очень быстро меняют людей, – проговорила она.

Я и не был против. Мы уже договорились, а её присутствие снижало вероятность дополнительных неприятностей. Как и группа городских стражников, которые уже в шестой раз вздрагивали бадьями с медовухой и пивом. Я, конечно, знал, что это будет пользоваться популярностью, но чтобы настолько! Уже половина запасов Дурка конвертировалась в звонкие монеты.

«А значит, надо как можно скорее самим заняться пивом. Ох, и непросто это будет… – думал я про себя. Но в мыслях уже распределял заработанные деньги на прокачку моей таверны. – Их и на благоустройство верхних этажей хватит, и на дополнительное производство. Может, удастся сыроварню организовать? Да и теплицами надо заняться… И запасы опять пополнять…» – тут уже становилось дурно: огромные деньги, маячившие перед глазами, растворялись с поразительной скоростью.

– Маркус, – обрадованно подскочила ко мне Селена. За этот день я начал менять о ней своё мнение. – Плова уже половина осталась! Всем нравится! Ну, кроме фей и кобольдов, эх, – пожала она плечами. Её настроение менялось удивительно быстро. Она сильно отличалась от сдержанного и рассудительного брата, но была куда живее, чем мне показалось сначала.

– Феям предлагай сладости, но не забывай, что эклеры – по пятнадцать медяков. Кобольдам… – я глянул на мелкую гурьбу, что валялась на земле от пошлых анекдотов Тиберия. Эта раса пока раскрывалась для меня с двух сторон: крысоподобные коротышки и ящероподобные коротышки. Причём одни с другими совершенно не ладили. – Крысокобольдам предложи соленья, те хрустят. А ящерам… стейк из говядины, пожалуй, – решил я.

– А кто будет готовить? – спросила она.

Пока бои не прошли, я решил повременить с мангалом. Это снижало наш ассортимент, но я хотел изучить местный контингент. Понимание вкусов гостей было важным аспектом, который, вероятно, принесёт большие дивиденды, чем один лишь сегодняшний день.

– Стейки я сам буду готовить, – сказал я. – Но только говядина, хорошо?

– Хорошо, – кивнула сирена и пошла работать дальше.

Сейчас у меня были стейки из толстого и тонкого края, то бишь рибай и стриплойн. Для них я решил не заморачиваться: два жареных томата на гриле как гарнир и, собственно, сам стейк. Не видел особого смысла добавлять соус к хорошему и вкусному мясу, которое само по себе весьма яркое. Как говорил Эскофье: «Соусы придумали не для того, чтобы маскировать плохие продукты, а для того, чтобы украшать хорошие». Хотя многие повара до сих пор думают, что соусы и впрямь созданы, чтобы прятать «косяки». Нет, всё дело было в дичи, в её слишком насыщенном диком вкусе, хотя и с этим научились играть. Как бы то ни было, медвежий стейк я тоже сегодня поставил на «стоп» – его сложнее приготовить, там нужно кооперироваться с внутренней кухней, контролировать слишком многое. А речную форель Анкар просто не успел поставить.

«Что‑то мне кажется, многовато блюд на стопе…» – немного раздражённо подумал я, но персонала не хватало, а скинуть всё на Мику с Лариэль я не мог. Разберусь с «героями», и можно будет заработать в полную силу.

– И долго нам ещё ждать⁈ – вдруг прогремел воин из команды плута, выходя в центр круга. – Где мой противник⁈

– Уважаемый рыцарь, куда же вы спешите? – спросил Тиберий с бочки. – Вам так не терпится показать своего слоника?

Толпа рассмеялась. Воин скрипнул зубами, вены выступили на шее. Он дёрнул рукой, хватаясь за меч. И тут же, в одно мгновение, два десятка гостей ухватились за свои мечи на поясах.

– Думаю, вам не стоит проявлять такую агрессию в гостях, уважаемый сэр Ригарт, – ухмыльнулся тифлинг.

– Хватит болтать… – прорычал воин.

Я спокойно пошёл к нему, он увидел и повернулся ко мне.

– Ты будешь биться со мной? – спросил он, дёрнув уголком губ.

– Увольте, я создан для сковородок и кастрюль, забыли? – сказал я и стрельнул взглядом в сторону плута; тот встретил мой взгляд и напрягся. – Нам бы для начала решить, как вы будете биться. Да и «кон» пора выставить, не так ли?

– Мне без разницы, как биться! – рявкнул он.

Странно, раньше он был более сдержанным… А сейчас вены набухли, глаза красные, как у быка. И он не использовал усилений? Пахнет пи… точно пахнет…

– Хорошо, как насчёт борьбы? – спросил я и поднял небольшую ветку с земли.

– О! Борьба! – подхватил Тиберий. – Истинно древнейшее из мужских состязаний! Сила тела и разума! Настоящее проявление духа!

Толпа загомонила, явно выражая приязнь к этому состязанию. Ригарт был громадным – больше двух метров, а в плечах как два меня. Притом ещё и класса «защитник», как я узнал. По сути – танк, живой и мощный танк. Бороться с таким мало кто захотел бы. Но я рассчитывал на своего собственного, немного трусливого зелёного танка. Как я понял, ему главное – не видеть оружия, а уж за Мику он всего себя покажет.