В этот момент все взгляды устремились ко мне. По таверне пробежали перешёптывания: «Это он?», «Как‑то мелковат…», «А он ничего, но всего лишь повар». Во многих голосах слышались неприкрытая насмешка, сомнение и даже презрение. Впрочем, ничего нового.

«Тем лучше будет эффект…» – думал я, выходя на улицу.

– Кстати, ваш дорогой Тиберий принимает ставки и пари! – пропел он. – А нам пора! За таверну – на арену!

Начался настоящий хаос. Гул голосов выкрикивал ставки, где большинство ставили совсем не на меня. Я уже было хотел выйти на улицу, как остановился, обернулся и подошёл к Тиберию.

– Знаешь что? – задал я вопрос, не требующий ответа. – Я хочу поставить эту таверну на свою победу!

Гул вмиг стих. Все посмотрели на меня как на умалишённого. А я лишь улыбнулся. Не хотелось бы, чтобы такие деньги достались одному Тиберию. В себе я был уверен, ведь терять мне было нечего. Я в любом случае не смог бы погасить долг. Так что надо хвататься за любую возможность.

– Прошу прощения, но я не смогу принять такую ставку, – легко улыбнулся он, не поддавшись азарту. – Возможно, кто‑то из уважаемых гостей был бы не против принять подобное пари.

– Ну и жук ты, – шепнул я с улыбкой.

Естественно, никто в здравом уме такое пари не примет. Да и возможностей вряд ли у кого найдётся. Хоть во дворе и стояли экипажи, но не особо богатые. Всё же это сражение между поваром и не слишком крутыми авантюристами в какой‑то мелкой таверне, которая не стоит внимания высоких господ.

Я развернулся и двинулся к двери на улицу, ни на что больше и не рассчитывая. Монет у меня всё равно не было.

Гул вновь возродился с ещё большей силой, только теперь далеко не все были готовы ставить против меня. Ну ещё бы, я ведь целую таверну был готов поставить.

– Я готов принять это жалкое пари! – услышал я высокомерный голос за спиной.

Владельцем голоса оказался мой недавний знакомый – Лусьен Ар’Де. Он стоял прямо, сцепив руки за спиной, в замшевом зелёном камзоле с несуразно пышными плечами. По его аристократичному лицу, не слишком аристократично, стекал пот. Жара сегодня стояла знатная. Но этот сноб стоически переживал эти неудобства.

«О, как! Укололо, значит, бедолагу. Сам пришёл, ещё и нарывается на пари, – подумал я, но отвечать не спешил. – С одной стороны – это шанс. Он же из гильдии, председатель там какой‑то. Значит, и деньги, скорее всего, имеются, с их традиционными поборами… ой, этими… взносами! А с другой – я хоть и дерзнул послать его в известном направлении, денежный урон куда неприятнее. А я ещё не знаю, насколько большие проблемы они могут мне устроить. Но ведь… Келдар упоминал о тысяче золотых за меньший кусок земли. А у меня ещё и таверна. Можно не наглеть и запросить полторы тысячи золотых. В крайнем случае, у меня будет достаточно денег, чтобы заплатить этот чёртов взнос и успешно забить на прочие формальности».

Эльф всем видом пытался показать свою состоятельность и влияние. На этом можно было сыграть. Если вступлю в гильдию, когда он начнёт давить, им придётся отстать хотя бы на время. А деньги будут в кармане. Там уж и придумаю что.

– Почему бы и нет? – улыбнулся я. – Думаю, у вас не найдётся такой же великолепной таверны, судя по камзолу.

Зал разразился смехом. Бедный Дурк не успевал выдавать пиво, а Эрион и Селена носились по залу, принимая заказы. Надеюсь, у девчонок всё нормально.

– Во сколько вы оцениваете эту рухлядь? Я являюсь… – начал он.

– Да‑да! Слышал! Председатель гильдии полуповаров, верно?

Его лицо тут же исказилось, и он выплюнул:

– Кулинаров!

– Точно! Кулинаров! – ударил я себя ладонью по лбу. – Просто вы так прячете свои нежные руки, что ассоциация никак не идёт, – поджал я губы.

Эльф побагровел, задышал, как бык. И тут я понял, что, возможно, немного перегнул. Я планировал его только раззадорить, и только сейчас заметил, что за его спиной стоят четыре здоровенных орка. Двое из них сделали синхронный шаг вперёд, толпа немного расступилась, предвкушая зрелище.

– Точно! Нужно же всё подготовить! – воскликнул Тиберий и спрыгнул с бочки, тут же кинувшись в сторону кухни.

Я же отступать не собирался. На лице ни один мускул не дрогнул. Не верю, что он посмеет напасть на меня при таком количестве свидетелей. Возможно, у гильдии нашлись бы ресурсы, чтобы подкупить всех присутствующих, но… никакого «но». Вот чёрт!

Руки бугаёв скользнули к висящим на поясах топорам. Глаза из‑под густых бровей недобро сверкнули. Зал затаился, слышалось лишь пивное прихлёбывание.

«Манта… сейчас самое время зайти ко мне…» – подумал я.

– Вот мы и пришли! Таверна того самого повара! – услышал я спасительный голос, и уверенность многократно возросла.

Это была не Манта. Возможно, даже лучше!

В зал вошла когорта городской стражи во главе с моим старым приятелем. Он тут же заметил меня, совершенно не обратив внимания на царящую атмосферу.

– Маркус! Привет! – он протянул руку, на рукаве красовалась эмблема в форме половины солнца – знак городской стражи.

– Привет! – я с радостью пожал ему руку, не забыв сделать акцент на эмблеме. – Слушай, – чуть тише сказал я, – я ведь до сих пор не знаю твоего имени.

– Аларик, – улыбнулся он. – Так, где тут можно выпить?

Я махнул в сторону бара и подал знак Дурку, чтобы угостил. Он кивнул, но я был уверен, что он меня не понял.

«Ну что? А теперь решитесь?» – подумал я. Их я очень ждал. Всё же кто‑то должен быть гарантом безопасности на мероприятии. И лучше вряд ли кто нашёлся бы.

Мне пришлось пожать руку ещё десятерым стражникам, которые попутно благодарили меня за советы для их «друзей». Только после этого я вернулся к разговору с эльфом.

– Так, вы всё ещё желаете заключить пари? – спросил я.

За это время эльф успел отдышаться и немного взять себя в руки. Он вальяжно утёр лоб узорчатым платком и заговорил с неизменным высокомерием, но уже более сдержанно:

– Во сколько вы оцениваете эту таверну?

Я ответил, не задумываясь – торговаться он не станет, не в его положении:

– Полторы тысячи золотых.

Казалось, в этот момент все перестали даже дышать. Гномы вытаращили глаза, а гоблины облизнулись. Уж теперь я окончательно привлёк внимание. И тут я ощутил тяжёлую руку на плече. Посмотрел в другую сторону и увидел Манту.

– Как удачно, – тихо сказала она с ухмылкой.

Вот почему она появилась, когда уже была не нужна… Я не хочу отдавать весь выигрыш! Да и если прознают, что у меня завелись деньги, набегут другие ростовщики. И не думаю, что они будут такими же сговорчивыми, как Манта.

– Отдам тысячу… – понуро сказал я.

– Сойдёт, – просто, без торга ответила она. – Ну и чего ты ждёшь, ушастый⁈ Не потянешь⁈ А я сразу поняла: яйца – с лесной орех, только языком молоть горазд! Как вон тот! – она глянула в сторону кухни.

Там у стены Тиберий уже гладил по руке какую‑то тёмную эльфийку. Он поймал наш взгляд.

– Точно! Подготовка! Пару минут, господа! – и с этими словами почти растворился в воздухе.

– Я не потерплю неуважения к Гильдии Кулинаров, – отчеканил эльф, хотя голос его дрожал. – Даже ваша госпожа не может быть столь опрометчивой, – прищурившись, добавил он.

Не пойму, Манту вообще все знают? Насколько эта Ранта влиятельна?

– Ты со мной говори, наш вежливый, – привлёк я его внимание. – Принимаешь пари? – прямо спросил я.

– Принимаю, – выплюнул он, и я ощутил всю едкость, вложенную в каждую букву.

Новое задание: Выиграть пари у Гильдии Кулинаров  

Сложность: Высокая  

Условие: Выполнить задание: «Поставить на место зарвавшегося плута и его команду».  

Награда: 1000 очков опыта, репутация +1000, уникальная классовая награда.  

«Классовая награда? Уникальная? Что‑то вроде той же сковороды или одеяния? – задумался я, не особо удивившись другим наградам. – Было бы неплохо заиметь что‑то для защиты, ну и чтоб готовить круче».