Мы отправились обратно в таверну так быстро, как только могли. Надежда теплилась в груди, как огонь в очаге, – наконец‑то шанс для Мишки.

Мой конь фыркнул, устав от скачки, когда я спрыгнул с седла, чувствуя, как мышцы ног ноют от напряжения дня, оставив только усталость и тупую боль. Фунтик выскочил из корзины, хрюкая взволнованно, и рванул к двери. Над таверной парила виверна Арстена, её крылья шелестели, как ветер в кронах, и она приземлилась с грацией, взметнув пыль.

Тут же меня встретил посланник. В этот раз прибыл он не на виверне, а на странном существе похожем на хамелеона, правда размером с лошадь.

– Приветствую вас, маркус Освальд, – начал он, – Вот ваша награда…

Я схватил ларец и даже не посмотрев отправил в кольцо. Сейчас это не так важно.

– Спасибо, – бросил я двинувшись к входу в таверну.

Дверь распахнулась, и нас встретили все: Лариэль с встревоженным лицом, Мика, мнущая фартук в руках, Келдар, опирающийся на стену с хмурым басом, и даже Дурк за барной стойкой. Тут же за столами сидели несколько гостей выпивая и наслаждаясь едой.

– Маркус! Мишка… он так и не пришёл в себя. Мы следили посменно, но… ничего. Дыхание ровное, но он не реагирует, – сказала Лариэль.

– Ты нашёл кого‑то? – спросила Мика наперебой.

– Да, – просто ответил я, и из‑за меня вышел Арстен.

– Я его знаю! – бросила Лариэль.

– Хм… – расчесал он свою бороду пятернёй, – Вот значит, как, у Анны весьма достойные соперницы… – проговорил он.

Я повёл Арстена наверх, в свою комнату, где лежал Мишка. Лариэль и остальных отправил заниматься делом, гостей не сильно волновали наши проблемы, да и не должны были. Мальчишка лежал неподвижно, его грудь вздымалась в ровном дыхании, но глаза были закрыты, лицо – бледным, как пергамент. Арстен склонился над ним, его пальцы, усеянные рунами, засветились синим, и воздух наполнился гудением магии – искры пробегали по воздуху, покалывая кожу, словно статическое электричество. Он бормотал заклинания, его борода подрагивала, а глаза сузились в сосредоточении; время тянулось, как патока, и я чувствовал каждый удар сердца, эхом отдающийся в висках.

Наконец, старик выпрямился, качая головой, и его голос вышел хриплым, с ноткой сожаления:

– Не могу помочь, парень. Недуг мне непонятен – это не рана, не яд, не обычная магия. Урсолаки вообще весьма странный народ: их кровь смешана с древними духами севера. Здесь, в этих тёплых краях, мало кто разберётся. Редкие чародеи видели таких, а лечить… это за пределами здешних знаний.

Внутри всё раскололось, дыхание перехватило, и мир сузился до постели Мишки. Я опустился на стул, чувствуя, как ладони вспотели, а голос вышел сдавленным:

– Неужели ничего нельзя сделать? Он же… он ребёнок. Я не брошу его.

– Не всё потеряно. Искать решение или лекарство стоит на севере, там, где живут урсолаки. Там шаманы, знахари, древние ритуалы. А пока… я могу перевести тело Мишки в магический анабиоз. Заморозить время в нём – тело не постареет, не ухудшится. Это даст несколько месяцев на поиск. Не вечность, но шанс.

Радость накатила волной, теплой, как глоток эля в жаркий день, – внутри вспыхнула новая надежда, разгоняя тьму, и я улыбнулся, чувствуя, как плечи расправляются.

– Шанс есть! Делай, Арстен! Я обязательно найду способ!

Старик кивнул, и его руки засветились ярче – магия окутала Мишку синим коконом, воздух похолодел, а комната наполнилась тихим гулом, как от далёкого водопада. Шанс был, и я ухвачусь за него, как никогда прежде.

– Похоже, пойдём на север, – сказал я, глянув на Фунтика.

– Хрю‑хрю! – согласился он.

– Сколько⁈ – выпалил я, широко раскрыв глаза.

– А ты что хотел? – явно наслаждаясь реакцией спросил Келдар.

Мы сейчас находились в моей комнате. На столе расстелилась карта континента, где гном заботливо рассказывал, на что я подписался. А подписался я на очень сомнительную и мало реализуемую авантюру. Мне предстояло преодолеть полторы тысячи километров пути через несколько государств, пару горных переходов, рек и несколько весьма опасных территорий, раздираемых войнами.

– Два месяца только в одну сторону… – нахмурившись проговорил я, – У Мишки всего три‑четыре в запасе. А уж проблем в пути не избежать, да и отдыхать надо.

Мой взгляд на миг перепрыгнул к Мишке. Тот лежал на своей кровати покрытый тончайшей магической плёнкой мерцающей знаками и формулами. Она давала нам до четырёх месяцев, и это при условии, что малец весьма крепок телом и душой. Арстен сказал, что никогда не видел столь одарённых детей, уровень маны уже ушёл за сотню единиц.

«И даже так, времени катастрофически мало.» – думал я, рассматривая тракты и города, границы и перевалы что мне придётся преодолеть.

– Ну так не обязательно же на лошади весь путь, – сказал Келдар и внутри вспыхнула искра надежды, – Смотри, – он тыкнул пальцем в город под названием Кол‑Вердан, – Это северная столица Вердании.

– Да, – кивнул я, – Один тип упоминал, – вспомнил я работорговца.

– Сначала туда надо. Это большой торговый город, в десяток раз больше Ирителя. По сути, именно он заправляет всей торговой сетью на континенте, на нём завязана вся логистика и самые массовые производства.

«Как Китай что ли?» – проскочила мысль.

– А? Зачем? – не понял я, – Тут же крюк придётся делать, – провёл я по карте.

– Да послушай же ты! Вердании стала торговой державой не из‑за своих производств и расположения. Есть куда более удобные королевства, – начал он чуть дальше, чем хотелось бы. Он вообще любил сверкнуть своими познаниями во всём и вся, – Логистика – вот что вывело империю на первое место. Они первыми ввели регулярные транспортные сообщения по воздуху заключив десятки соглашений. А уж атаковать виверн, грифонов и прочих созданий под их флагом не решится никто.

– То есть… – улыбка коснулась моих губ, – Я смогу по воздуху добраться до Старых гор?

– Хрен тебе, – ухмыльнулся гном, – Но, достаточно близко. Ближайшим из связанных городов, является Триднхейм под конунгом Торином Холодным. Туда‑то тебе и надо. Народ там суровый, но всегда помогут, – с явным наслаждением рассказывал он, – Дальше пройти через земли Сианских племён, Великую пустошь, а затем перевал Белоглазых. И всё! Ты у Старых гор, в землях Горного Короля – Громдара Железобородого, Короля Пика Грозовой Тучи и хранителя подземного града Гурумбара – сердца рода гномьего, Повелителя Глубинных Рудников, Вечного Заступника Рода! – с гордостью в голосе гремел он.

– Воу‑воу! Я понимаю, что ты очень гордишься своим королём, но мне как бы не в Гурумбар надо, – напомнил я.

– Точно, – кивнул он, но казалось всё ещё где‑то в своих мыслях, – Завидую я тебе… В Гурумбаре шикарное ячменное жаркое, горный хлеб на грибной закваске, а пиво… – я прям видел, как у него потекли слюни.

«А ведь это ещё, неплохой способ изучить кухни других народов. Если узнаю, что за еду подают в местных харчевнях, то и свою таверну смогу прокачать. Как бы интересна не была забугорная кухня, своя рубашка ближе к телу.» – подумал я.

– Так, Келдар, не отвлекайся, – одёрнул я его.

– Да‑да! Великое княжество Старогорское, помню. Вот оно, – он указал пальцем на другую сторону горы, – Там‑то все урсолаки обитают, делят территорию с горными троллями, северными кентаврами. Слышал страшная война у них началась, опасно туда сейчас соваться.

– Выбора нет, – я вновь глянул на Мишку.

Келдар молча кивнул, поджав губы и сказал:

– Не думал я, когда увидел тебя, что такие яйца в портках спрятаны…

– Эм, спасибо, наверное, – немного растеряно сказал я, – Так значит, до Триднхейма смогу по воздуху добраться, а дальше никак?

– Не получится. Только пересечёшь границу Сианцев, тут же камнем вниз полетишь. А уж они сбивать летающих тварей всех лучше умеют, Древний хребет кишит драконами всех мастей, уж там разговаривать не станут.