За ними несколько лошадей с гоблинами — с кинжалами и пращами, их зелёные лица сияли азартом; полуросликами, с луками и дротиками; и Келдаром ведущим своих людей. С огромным молотом в руках, его борода развевалась, как знамя, а глаза сверкали, как рубины.

— За кузню! За квас! — кричал Келдар, его голос гремел.

Ряды разбойников дрогнули с тем, как следующая стрела вонзилась в одного из товарищей. Мы рванули на встречу своим, ноги несли вперёд. За нами кинулся один, его топот был близким, но тут Келдар спрыгнул с коня, молот обрушился на бандита, с хрустом костей.

Гоблины закидывали камнями, снаряды свистели; полурослики метали дротики. Мика попыталась на ходу спрыгнуть с лошади, но распласталась на земле, но она тут же вскочила. А Дурк рванул вперёд, колун размахнулся, рассекая воздух, и тут разбойники не выдержали, их лица побледнели от страха.

— Отступаем!

— Ну нахер!

Красная Лапа, зарычал в последний раз перед лесом, его пасть обнажила клыки:

— Я убью тебя, повар! И даже Ронта тебя не защитит! Я клянусь! — его глаза полыхнули ненавистью, и он нырнул в тени леса, исчезая в темноте.

— Удачи, блохастый, — сказал я вслед, с усмешкой.

Мы стояли, тяжело дыша, окруженные товарищами. Я обнял Лариэль, чувствуя облегчение, как волну тепла после бури, и улыбнулся:

— Я же говорил не приходить.

— Прости, — пожала плечами Мика, — Напишу объяснительную.

— Было… — начал Дурк, — Так страшно…

— Нам ещё ку… таверну поднимать! — бросил гном.

Я только посмеялся. Какой шеф не жалел бы такой команды.

— А в лесу кто? — спросил я.

— Анкар, — сказала Мика.

— Кто?

— Ну, тёмный эльф-охотник, — пояснила она, — Он пришёл после того, как ты уехал. Мы всё рассказали. А он сказал, что ты ему за мясо деньги не отдал. Мы не знали, что он тут будет.

«Анкар значит, вот как его зовут. А ведь он действительно неплохой парень.» — подумал я.

— Ладно, пошлите домой, — сказал я, — Нам скоро таверну открывать.

— А что с ними будешь делать? — спросил Келдар.

— Думаю, скоро шайки Красной Лапы не будет. Ну а к его приходу, я подготовлюсь, — ответил я.

Теперь как никогда, я был уверен в том, что мне нужно стать сильнее. Таверна. Моя команда. У меня есть то, что я хочу защитить.

И защищу.

— ВИ-ИИИ-ИИИ! — визжал Фунтик мчавшийся к нам по дороге.

Проснувшись утром в своей кровати, всё произошедшее ночью показалось каким-то сном. Разбойники, огромный волк, проникновение под покровом невидимости и побег с помощью магии. Всё это совсем мне не подходило!

— Как же хорошо, что сегодня я могу вновь заняться своим настоящим делом, — проговорил я, глядя на деревянный потолок, а кончики губ дрогнули в улыбке. — Открытие заведения всегда волнительно, а в этот раз особенно.

По моим расчётам, открыть таверну я успею уже через два дня. Сегодня бригада гнома займётся уборкой и финальными штрихами, а я, пожалуй, отправлюсь в город. Повара у меня есть, с горем пополам. Но этого недостаточно.

— Мика займётся десертами и салатами, Лариэль будет у меня на подхвате, — проговаривал я тихо, по пути в ванную. — Дурка всё же придётся поставить за бармена. С напитками он вроде куда ближе, чем с едой. Да и гости задираться лишний раз не будут, — я тут же вспомнил его вчерашнюю физиономию с топором наперевес. Я бы не полез к такому бармену.

Я растянулся в деревянной ванной, расслабляя ноющие мышцы. Келдар соблаговолил сделать новую, длинную и прочную. И про Фунтика не забыл — тот плескался в её мини-версии рядом. У него была особая любовь к купанию.

— Хрю! Хрю!

— Кайф, согласен, — кивнул я.

Тук! Тук! Послышался стук в дверь. Дайте угадаю — это Лариэль.

— Занято! — бросил я.

— А! Ты уже встал… — и я не ошибся.

— Да, ещё минут десять.

И тишина.

— Лариэль, я же знаю, что ты стоишь под дверью.

— Ничего я не стою! Просто задумалась! — крикнула она. — Может… может…

— Нет, мы не будем принимать ванну вместе, — отрезал я. Всё же мы решили не заходить дальше, чем можем сейчас себе позволить.

— Я поняла, — немного грустно сказала она. — Спасибо тебе… за то, что пришёл за мной…

— Как же иначе, — начал я, подбирая слова. — Ты же часть моей команды.

— Вот как, — тихо сказала она.

Я всё понимал, не дурак. Но сейчас было необходимо соблюдать дистанцию. Я, конечно, простой мужик и далеко не всегда могу сдержать свои желания. Но я ещё и шеф, нужно хотя бы немного видеть берега. У меня будет много работы в ближайшие месяцы, куча проблем и прочего. Нужно сосредоточиться на них, а не распускать розовые сопли.

«Хотя… стоит признать, это будет трудно», — подумал я, пытаясь развеять воспоминания той ночи. — «Будь что будет», — решил я.

— Лариэль, ты сможешь снова работать со мной, как раньше? — спросил я, начиная выбираться из ванны.

— Я думаю… — она сделала паузу, словно решая именно сейчас. — Да, я смогу.

И тут я цепляюсь ногой за борт ванны. Теряю равновесие и лечу на пол голышом.

— Подконтрольный хаос! — на автомате кричу я.

— Что случилось⁈ — взволнованно кричит Лариэль и открывает дверь.

В этот момент мир для меня замедлился. Восприятие обострилось. Я коснулся рукой пола, поджал плечо и кувыркнулся. Бам! И влетел в стену.

— Ух…! Хорошо приложился, — потирая голову, пробубнил я.

— Я помогу! — бросила эльфийка и подскочила ко мне.

— Нет!

Она попыталась помочь мне встать, поскользнулась и упала прямо на меня.

— Ах! — вырвалось у неё.

— Ха! — и у меня, когда её локоть налетел мне на живот.

И тут я увидел Мику с полотенцем в руках, подходящую к ванной комнате.

— Вы… опять… — багровела она. — Среди бела дня! — крикнула она, развернулась и направилась к себе.

— Видимо, можно и не пытаться объяснить, — выдохнул я, понимая, как красочно всё это выглядит со стороны.

— Прости, я не специально! — бросила эльфийка, вскакивая на ноги.

Я стянул с полки полотенце и прикрылся.

— Лариэль, иди-ка запряги лошадей, мы поедем в город, — придумал я самый простой способ немного отвлечь её.

— В город! Это же сви…!

— Нет, не свидание, — проговорил я, выводя её за дверь. — Мы пойдём нанимать новых работников.

— Девушек?

— Да, девушек! — бросил я и закрыл дверь.

«И всё же у неё слишком много энергии…» — подумал я.

Собравшись, я спустился вниз. Сегодня завтраком правил Дурк. Мы решили готовить по очереди каждый день, по крайней мере до открытия таверны. И сегодня был его первый раз, и, судя по исходящему с улицы аромату венгерского гуляша, он понял выражение «завтрак — главный приём пищи» не совсем верно.

На улице за таверной уже вовсю шёл процесс поедания дивной утренней похлёбки. Гоблины уплетали за обе щёки, а вот полурослики перед этим сканировали тарелку на наличие лаврового листа. Оказалось, он для них как для некоторых кинза.

— Дурк, доброе утро, — кивнул я, подходя к жаровне.

— Завтрак готов. Сытный, сильный, — проговорил он, накладывая мне тарелку, да ещё и с горкой.

— Дорогой мой зелёный друг, — начал я. — Завтрак… как бы сказать…

— Энергию даёт! На весь день! Помню!

— Так-то оно так, только нужно полегче.

— Зачем? Кушать много, кушать вкусно.

— Просто посмотри на тех дальних родственников, — я указал на пятёрку развалившихся под деревом гоблинов.

Они раскинули руки в стороны, растянули ремни и думали явно не о предстоящем рабочем дне.

— Наелись, вкусно было, — кивнул Дурк, словно укрепившись в своих умениях и несомненно верном выборе направления.

— Только сейчас Келдар придёт и по мозгам-то им надаёт, — улыбнулся я. — А то может и до тебя долетит.

Он тут же изменился в лице, отодвинул тарелку, подготовленную для меня, и наложил новую, раза в три меньше. Огляделся в поисках гнома-бригадира и отправился раздавать пинки расслабившимся гоблинам.