Лусьен зашипел, лицо исказилось от злости, он шагнул ближе, голос стал резче.

– Вы наживаете себе врагов, Маркус! Гильдия – это сила. Мы можем… усложнить вашу жизнь. Поставщики, клиенты – всё под нашим влиянием.

– А вы лучше озаботьтесь вкусом своих блюд, а не поборами, – парировал я, не повышая голоса, но с лёгкой усмешкой, чувствуя удовлетворение от его реакции. – Честная конкуренция: чей вкус острее, тот и лучше. Гости голосуют ногами – придут ко мне, если моя еда лучше. Правила просты: готовь вкусно, и мир твой. А монополии… в моём мире они рушатся под весом инноваций.

Он открыл рот для ответа, но я равнодушно отвернулся, подхватил сумки и ушёл, не оглядываясь, чувствуя его взгляд в спину, как иголки.

«Враги? Добавь в список. Репутация, наверное, упадёт с гильдией, но свобода дороже. Лучше пойду плов готовить.» – подумал я.

На выходе из города, у ворот, где солнце уже грело булыжники, меня перехватила знакомая фигура, плут с бандой, стоявший в тени, скрестив руки. Его ухмылка была нервной, глаза бегали.

– Эй, повар, – начал он тихо, но с нажимом, подходя ближе, его товарищи остались в тени. – Давай отменим состязание. Без обид, просто… передумал. Мир?

– Струсил? – усмехнулся я, не останавливаясь, чувствуя, как напряжение возвращается, сердце ускоряется.

– Это последний шанс, идиот! – зарычал он, лицо покраснело, кулаки сжались. – Не хочу марать руки о такого, как ты.

– Ты ворвался в мой дом, угрожал моим людям, хотел забрать Мику, – отрезал я жёстко, останавливаясь и глядя в глаза, голос мой стал низким, как рык. – Ну уж нет. Я так надеру тебе задницу, что месяц не сядешь. Приходи – увидишь.

Плут вышел из себя – лицо исказилось яростью, в руке блеснул кинжал, он замахнулся быстро, как змея.

«В городе⁈» – на миг подумал я, призывая сковородень из кольца.

Но удар не дошёл – чья‑то рука перехватила его запястье с железной хваткой. Девушка‑стражница со светлыми волосами в косах. Крепкая, в доспехах, с решительным взглядом, как у воина из легенд. Она заломила ему руку в миг, кинжал звякнул о землю, эхом отозвавшись.

– Ещё раз и за решётку, на месяц минимум, – предупредила она холодно, голос твёрдый, как сталь, но с ноткой презрения.

Плут огрызнулся, корчась от боли:

– Это не твое дело, девка! Отпусти, или…

– Или что? – она усилила захват, он взвыл, лицо побелело. – Убирайся, пока не арестовала всю твою шайку «героев».

Он отступил, уходя, бормоча проклятия, хромая от боли.

– Спасибо, – сказал я, выдыхая, чувствуя облегчение, как прохладный ветер после жары.

«Красотка и героиня – редкое сочетание» – неосознанно подумал я.

– Ты и есть тот Безумный повар? Слухи ходят… Хотя, – она улыбнулась, оглядев меня, – выглядишь слишком приятно для безумца.

Я не растерялся от прямолинейного комплимента.

– Не так приятно, как ты, воительница, – улыбнулся я в ответ.

Она покраснела, щеки вспыхнули румянцем, но глаза блеснули игриво.

– Льстец. Но… спасибо. Редко слышишь такое от авантюристов.

– Я же повар, а не авантюрист, – пожал я плечами.

Провожая меня до ворот, она болтала о городских сплетнях: о воровских бандах, о гильдиях. Шаги её были уверенными, доспехи позвякивали.

Я решился пригласить на сегодняшнее шоу. Чем больше у меня знакомых среди местных стражей, тем прочнее позиции. Это, к сожалению, работает в каждом мире.

– Приходи сегодня на представление в мою таверну. Увидишь, как я этого плута уделаю. Будет весело – плов, медовуха, зрелище.

– Будь осторожнее с такими «героями», – предупредила она серьёзно, останавливаясь у ворот. – Они мстительны. Но… постараюсь заглянуть. После смены.

Я кивнул и улыбнулся.

– Жду. И спасибо ещё раз.

Вскочил на лошадь и поскакал домой. Сегодня я, возможно, обрету ещё одну союзницу.

– Сегодня всё решится, – сказал я себе пролетая мимо рядов деревьев на пути к своему дому.

– Товарищи! Друзья! Коллеги! – громко говорил я, стоя у камина в зале. Перед мной выстроилась вся команда, – Этот день наконец‑то настал! Сегодня двери Драконьего котла откроются для орков, эльфов, людей и каждого кто захочет познать вкусной еды! Наша таверна станет храмом вкуса, маяком для каждого ищущего покоя и уюта, тёплой похлёбки и сладкой медовухи!

Они смотрели на меня с воодушевлением уже готовые сорваться на кухню, за бар или между столов. Нас было ещё немного, но это было начало. Наша маленькая команда, что покорит сердца и рты. Мы станем для путников вторым домом. Расскажем им историю вкуса, покажем нашу страсть и профессионализм.

– Помните, гость – важнее всего! И лучшая награда за ваш труд – звонкая монета и яркая улыбка! – говорил я, сжимая кулак, – Вы готовы начать величайшее шоу в вашей жизни⁈

– Да! – первым выкрикнул Мишка, переодевшийся в новую одежду, а за ним и остальные.

– И в честь открытия, мы надерём задницы тем «геройчикам»!

– Ещё как! – подхватила эльфийка.

– Так, план следующий, – приблизился я, – Так как нам одновременно придётся обслуживать гостей, участвовать в соревнованиях будем по очереди, – уточнил я, – Мика, сегодня ты главная на кухне. Я постараюсь снять основную нагрузку с помощью специального блюда, но тебе нельзя расслабляться. Если какая‑то заготовка закончится, ставь на стоп. Мы пока не готовы к такому потоку, – она кивнула с готовностью. В её взгляде горела страсть и жажда, та самая, что необходима любому повару, – Лариэль, ты на подхвате. Слушай Мику и работай быстро, но качественно. Если возникнут проблемы, я буду за таверной – сразу ко мне.

– Поняла! – кивнула она.

– Но прежде, будь добра, подумай ровно три раза над тем вопросом, что хочешь задать, хорошо?

– Хорошо… – чуть понуро сказала она.

По своему опыту, я точно знал, что повара могут ответить почти на все возникающие у них вопросы. Стоит только немного подумать, а не бежать сломя голову к шефу. И лучше сразу обучить их самостоятельности.

– Дурк, ты естественно за баром. Кто‑то начнёт дебоширить, просто подойди к нему и молча смотри прямо в глаза, – я был уверен, что для большинства, этого уже будет достаточно, чтобы навалить в штаны.

– Ага, – гаркнул он.

– Так, Эрион и Селена, – глянул я на наших официантов, – Вы же должны быть гибкими как вода, и стремительными как ветер, понимаете? У нас сейчас нет меню для каждого гостя, так что, вы сами должны понимать, что предложить.

– Не беспокойтесь, хозяин, – учтиво кивнул Эрион, – Сделаем всё в лучшем виде.

В них я почему‑то совсем не сомневался. Бывало, глянешь на человека и уже понимаешь, что он продаст тебе всё, что сам пожелает. Вот они как раз были из этого теста. Хотя, были некоторые сомнения по поводу гномов и орков, к ним как я понял, нужен особый подход.

– А мне что делать? – прощебетал Мишка.

Точно… Мишка… Ну, для него работа тоже найдётся.

– А ты будешь самой важной фигурой в нашей таверне, – сказал я, улыбнувшись, – Следи за всеми и только почуешь, что кому‑то нужна помощь – будь уже на месте. Носить еду, протирать стаканы, нарезать картошку – ты будешь нашим универсальным бойцом! Сможешь?

– Я справлюсь, обещаю! – бросил он с той самой, юной уверенностью.

– Отлично, – кивнул я, – А я займусь пловом! Одна порция – десять медяков, оплату буду принимать через Селену, – глянул я на сирену, – Сегодня ты будешь со мной, Эрион в зале.

– Хорошо, – сладко сказала она. Всего лишь одно слово, а внутри уже растеклось тепло.

– И не забываем, нам нельзя использовать усиления на соревновании. Так что, будем справляться своими силами. Это касается только Дурка, Лариэль и меня. Остальным же рекомендую плотно позавтракать, – оглядел я Эриона и Селену, – Для вас Мика приготовит «Яйца пашот с соусом голландез», повысим харизму ещё больше, – подмигнул я.

Рецепты у неё были, качество скорее всего будет хуже моего, но даже пятёрка харизмы весьма достойная прибавка. Уж не знаю, как в этом мире было принято, но я собирался использовать все доступные преимущества.