– Что такое? – спросил я, стараясь не выдать дрожи в голосе.

– Тебе помочь? – весело спросил он.

– Нет, – покачал я головой выдавив улыбку, – Пока не надо.

– Понял! – бросил он и побежал на кухню.

– Я найду твою семью, обещаю, – тихо сказал я.

Время тянулось, но я уже чуял: рис доходит, впитывая соки, становясь рассыпчатым, ароматным. И в какой‑то момент, что‑то щёлкнуло в голове. Это можно было назвать интуицией выработанной за годы готовки.

Я снял казан с огня, дал постоять десять минут под крышкой. Пар оседал, вкусы усаживались. Открыл – аромат хлестнул, как волна: мясо, специи, рис – золотистый, с лёгким оттенком от моркови. В животе тут же заурчало.

Новое блюдо: Ферганский плов с бараниной  

Рецепт добавлен в архив. 

Редкость: Необычный. 

Качество: Великолепное. 

Эффект: Выносливость +8 на четыре часа, Сила +7 на три часа. 

Дополнительный эффект: Восстановление маны +50% на два часа. 

Получено 100 единиц опыта.  

Я услышал шум подбирающейся всё ближе. Топот ног, гомон голосов. И тут вышла Мика с серьёзным лицом.

– Маркус, они пришли, – сказала она.

И я сжал кулаки.

– Ну‑с, пришло время надрать задницу «героям»! – бросил я, – Скажи всем, что плов готов – всего десять медяков. И позови Дурка, он пойдёт первым, – осклабился я, – Таверна «Драконий котёл» открыта!

– Уважаемые дамы и господа! – вещал Тиберий, стоя в центре зала, куда постепенно входили гномы, орки и люди. – Таверна «Драконий котёл» открывает для вас свои двери! Вас ждёт великолепное шоу и не менее великолепная еда от мастеров своего дела! Ассортимент нашего уважаемого зелёного бармена, – он указал на Дурка, – порадует вас пивом, вином и лучшей медовухой! А для более рассудительных господ – широкий выбор менее веселящих напитков!

Таверна наполнялась шумом и гамом. Во двор вкатывались повозки и экипажи. Богатые и бедные – все желали посмотреть на яркое шоу. Мы же наблюдали за этим через дверной проём кухни.

– Как много людей… – немного нервно шептала Мика, теребя фартук.

– Мы точно справимся? – вторила ей Лариэль.

Я даже не заметил, как на моём лице появилась широкая улыбка. Сердце забилось сильнее, кровь ударила в виски. Как же давно я не ощущал этого возбуждения и предвкушения! Руки слегка дрожали, дыхание ускорилось. Мне нужен был выстрел. Взмах стартового флага.

– Кухня! – крикнул я, и все вздрогнули. Я обернулся и посмотрел на моё небольшое поле будущей битвы. – Сегодня вы прикоснётесь к тому, что называется профессиональной кулинарией! – голос слегка сбивался от волнения. – Не теряйте хладнокровия, не тормозите и не спешите!

– Так не бывает, – заметила Лариэль.

– Ещё как бывает, – ухмыльнулся я. – Ваша задача – сделать так, чтобы каждый, вошедший в этот зал, – я указал большим пальцем за спину, – вышел довольным и сытым! Почувствуйте ритм, танцуйте в огне! Отныне вы – повара! Воины кулинарного искусства!

Казалось, я сам уже теряю хладнокровие. Очень скоро кухня оживёт, словно спящий монстр. Задвигается в бесконечной лихорадочной пляске, где нет места слабости и промедлению. Вкусы и ароматы разойдутся бесконечной симфонией множества тонов, нот и аккордов. Кухня запоёт мелодию любви и заревёт истошным криком зверя.

Мика и Лариэль смотрели на меня с лёгким испугом, Мишка – с растерянным любопытством. Им ещё не доводилось видеть меня в таком состоянии. Даже на краю смерти, даже перед десятком бандитов я не испытывал большей тяги к жизни, чем в этот миг. Это мгновение было символом возрождения. Моего возвращения.

– Маркус… – начала Лариэль, собираясь что‑то спросить.

– С этого момента на кухне вы обращаетесь ко мне только – шеф! – твёрдо сказал я. – Громко и ясно! Не разбрасывайтесь словами, говорите чётко и по делу! Понятно⁈

– Так точно! – с испугу выпалила Лариэль.

– Что ты хотела? – спросил я.

– Я забыла! – ответила эльфийка.

«Надеюсь, они выдержат, – подумал я, глядя на девушек. – На кухне я не могу позволить себе быть мягким. Кухня – не место для слабаков».

– Я скажу вам кое‑что напоследок, – начал я, слыша, как первые гости уже собираются сделать заказ. «Герои» всё ещё мялись во дворе, так что у нас было немного времени. – Известный шеф из моего мира, его звали Гордон, говорил: «Готовка – это о страсти, поэтому она может показаться слегка вспыльчивой, слишком напористой для постороннего взгляда». – Я задержал на них взгляд, неконтролируемо сжимая кулаки, и голос мой будто сорвался с цепи: – Пылайте! Творите! Готовьте так, как никогда в жизни! Ваш вкус должен быть идеальным, нос – ощущать любую фальшь, а руки – создавать кулинарные полотна прямо на тарелках! Готовка – это мимолётный акт творчества! Ты создаёшь нечто великолепное, но оно уходит в одночасье, сохраняясь лишь в памяти! Ваша задача – создать такой шедевр, который не забудут и через годы! Вы меня поняли, кухня⁈

– Да! – ответили они хором.

Признаться, когда из персонала две девушки, мальчишка и кабан, это звучит не так внушительно. Но я надеялся, что моя речь произвела на них должный эффект. Потому что сразу же Мика отправилась за свой стол, Лариэль забегала по кухне, не зная, за что схватиться, а Мишка пожал плечами и продолжил чистить картошку для нашего фирменного «Котла».

«Теперь всё зависит от вас, – я мельком глянул на Мику, на которую возложил управление в моё отсутствие. – Надеюсь, у тебя получится».

С этими мыслями я вышел в зал. Нужно было следить не только за кухней, но и за тем, что творится за её пределами. Я ведь не только шеф, но и владелец всей таверны. Да и нужно посмотреть, чего там плут тормозит. Неужели так сильно струсил?

Тут мимо меня пролетела Селена, и я едва успел ухватить её за руку.

– Заказ?

– Да, – кивнула она. – Паштет, похлёбка дровосека, две жабы и гуляш, – быстро проговорила она.

– Ты ведь предупреждаешь гостей, что наша «Жаба» – это не та, что зелёная и живёт у болота? – на всякий случай уточнил я. Инструктаж, конечно, был проведён, как и составлен стоп‑лист из блюд, которые мы пока не сможем приготовить, и обговорено время приготовления всех блюд, но желание контролировать всё иногда брало верх.

– Да, я всех предупредила. Два гоблина были очень расстроены этим фактом, – она сделала грустную мину, которая на её идеальном лице смотрелась не слишком натурально.

– Хорошо, беги, – кивнул я.

С этим заказом они вполне справятся сами. Я сегодня планировал заниматься мангалом и пловом. Главное – вывести большинство за таверну, а для этого мне нужен плут и его команда.

– Эй, Тиберий! – позвал я.

– Попробуйте наш квас, напиток северных легенд! За него любой северянин душу отдаст в момент! Пельмени – как звёзды, что в небе горят! Мясо сочное внутри, тесто нежное – аромат! – он заметил фею, уже поглядывающую на него, и послал ей воздушный поцелуй. – А эклеры у нас – слаще грёз, что дарит рассвет!

При всех его раздражающих особенностях, языком работать он умел. Да ещё и под каждое слово дёргать за струну – и даже складно. Но сколько мордобоя из‑за него будет… Ну, за ремонт всегда можно вычесть из зарплаты.

– Тиберий! – вновь позвал я.

– А? – обернулся он. – Чего?

– Давай организуй перемещение уважаемых гостей за таверну, пора начинать шоу, – сказал я, краем глаза видя, как два гнома уже устроили борьбу на руках. – И сегодня главное блюдо – плов, десять медяков за порцию, понял?

– Понял, не дурак, – усмехнулся он. – Господа! Пришла пора! Время величайшей битвы настаёт! Безумный Повар против Смелых Героев – и вот он, исход! Один – с половником, как с молотом, другой – с мечом, горящим в лаве… Кухня или поле боя? Узнаем в нашем кровавом шоу!