– А звать тебя как? – беспардонно спросил он, проигнорировав мой вопрос.

«Я так понимаю, это новый Тиберий на мою голову?» – спросил я про себя.

– Я Костя. И да, я тоже направляюсь в империю по личным делам.

Телан просиял, словно нашёл старого друга, и его глаза загорелись энтузиазмом. Я уже понял, что он был из «говорливого» и очень дружелюбного типа людей. Именно такого типа, что меня раздражает.

– О, рад встрече, Костя! Странное имя, конечно, – рассмеялся он. – У тебя родители случайно не некроманты? – и сделал вид, ожидающий ответа.

– Нет, батя просто много костей поломал по жизни, – ухмыльнулся я.

– А я недавно получил сертификат «героя». Ну, знаешь, в гильдии авантюристов, и теперь отправляюсь в настоящее приключение!

«Сколько энтузиазма… Неужели в его годы я тоже был настолько наивным!» – подумал я.

– Ищу группу, чтобы вместе монстров бить, сокровища находить. А ты? Не авантюрист ли часом? Выглядишь крепко, да и питомцы у тебя интересные.

– Пщ‑щ‑щ‑щ… – зашипел Гром и затрещал молниями.

– Хрю! Рр‑рр! – зарычал Фунтик.

– Похоже, они мне не рады, – грустно сказал он.

– И не только они, – заметил я.

– Ой! Да ладно тебе!

– Скажу сразу, – начал я. – Ничего общего с героями‑авантюристами не имею. Я обычный повар, еду по своим делам.

Глаза Телана загорелись ещё ярче, и он хлопнул в ладоши, чуть не свалившись с седла от возбуждения.

– Повар? Круто! Я недавно был в городе Иритель – это на границе трёх королевств, хотя я родом ещё южнее, из прибрежных земель, где солнце жарит так, что можно яичницу на камнях жарить, – со странной гордостью заявил он. – И в Ирителе все только и говорят о Безумном поваре! Представляешь, парень дерётся сковородой! Раньше я и не думал, что повара могут быть сильны в бою, но если то правда, я был бы не против принять такого в группу! Может, присоединишься? Будем вместе приключения искать!

– А ты, я погляжу, с термином «тактичность» не очень знаком?

– Тактичность? – спросил он. – Вообще‑то у меня были весьма хорошие оценки по тактике, – словно обиделся он.

Главное, он даже не догадывался, что я и есть тот самый Безумный повар, о котором ходят байки. Я усмехнулся про себя, но с ходу отказался:

– Нет, спасибо, Телан. Я один путешествую, и приключения не по мне. Удачи тебе.

И я пришпорил лошадь, ускоряя шаг, чтобы оторваться. Но Телан не отставал – догнал меня галопом, продолжая болтать, словно мы старые приятели.

– Эй, подожди! Я тебе расскажу о своих планах – хочу стать настоящим героем, участвовать в Великом турнире, знаешь, том, где сильнейшие дерутся за славу и призы! Представь: толпы скандируют твоё имя, девушки вешаются на шею, золото рекой! А ты? Что у тебя за дела в империи? Может, всё‑таки подумаешь о группе? Вдвоём веселее!

Я только вздохнул, глядя на дорогу впереди.

Уже начало вечереть, поля вновь сменились лесами. А последний трактир с говорящим названием «Рот твой кормлю» мы проехали несколько часов назад. Телан сказал, что его держат орки, судя по огромной бочке на крыше, ну и по их врождённой поэтичности. Он вообще много чего рассказывал, то и дело заглядывая в справочник «Гильдии Знаний» и одаривая меня интересными фактами.

– Костя, а ты знал, что самое сложное для дракона – не добыть сокровища, а поддерживать их в презентабельном виде? Восемьдесят процентов времени дракона уходит на полировку монет, чистку доспехов от ржавчины и сортировку самоцветов по цвету и размеру. Многие драконы страдают от профессионального выгорания и синдрома накопительства. Отделение Гильдии Знаний из Алых гор уже тридцать лет изучает особенности их поведения, – рассказывал он с невероятным интересом.

К этому моменту я оставил попытки отвадить его от себя. Всё же какую‑то пользу он принести может. Его познания об этом мире, даже без справочника, действительно удивляли. Хотя в то же время у меня складывалось стойкое ощущение, что ему было трудно отличить банальный вымысел от реальности.

– Вот как, а статистику украденных коров там не ведут? Или может найдётся парочка блюд из драконов?

– Блюд? Из драконов? – переспросил он. – Ха‑ха! Ты так не шути! Мы ведь о Красных драконах говорим! Они сильнейшие из всех! Убить такого уже великое свершение!

– Пщ‑щ‑щ‑щ! – зашипел на него Гром, и из пасти вылетела тонкая молния, щипнув того за руку.

– Ай! Да что я опять не так сказал⁈

Гром нашёл невероятное наслаждение в битье Телана молниями. После каждого раза он довольно оборачивался вокруг моей шеи словно шарфик. И стоило моему невольному спутнику приблизиться, как тот тут же приходил в себя.

– Наверное, Гром не совсем согласен, – пожал я плечами. – Я столько раз видел красных драконов, но они ни разу не проявляли при мне агрессии, – заметил я.

«Но я всё ещё не отказался от идеи отведать дракончика, – подумал я и ощутил странный стыд. – Нет, ну не Грома, конечно. А вот красного…» – внутри бушевал интерес.

С момента, как я покинул таверну, во мне просыпалось нечто странное. Сейчас новый мир ощущался иначе. Огромный, таящий в себе невероятные тайны и кулинарные ингредиенты. В таверне я, так сказать, был слишком занят бытом, чтобы подумать об этом. Но ведь столько всего непознанного впереди.

«Что едят гоблины и орки? Чему учат в Академии магической кулинарии? Какие инструменты используют другие профессиональные повара?» – вопросы не давали покоя, и лишь очередной факт от Телана вырывал из грёз.

– Так чего им распылиться, – усмехнулся Телан. – Красным драконам соперников на континенте трудно сыскать. Вот они и летают на соседний.

– Соседний? О чём ты?

Нет, я помнил, что в этом мире есть и другие континенты, закрытые для большинства. Как и то, что там совершенно другой уровень развития и прочее, уж не знаю, зачем такие заморочки. Но вот что драконы летают на другие континенты, чтобы пообедать… это было интересно.

– На самом деле это моё предположение, – оправдался Телан. – Учёные расходятся во мнениях по этому вопросу. На континенте достаточно еды, им и усилий прилагать особо не надо. Но они всё равно улетают и возвращаются. При том часто повысив уровень. А это значит…

– Что они охотятся на магических существ? – спросил я, подчинившись интуиции. – Драконы же магические существа, значит, и уровень повышать нужно, поедая что‑то магическое. Как Фунтик, например, съел пару ингредиентов, несколько уровней поднял.

– Хрю? – поднял голову Фунтик.

– Верно мыслишь! – обрадовался Телан словно найдя потерянного брата. – К сожалению, на поверхности континента совсем мало магических существ, растений и прочего. Всё это сосредоточено в недрах подземелий. Ну или уже в сокровищницах королей и императоров. Тебе бы тоже быть поосторожнее, Штормовой змей редкий дракон.

– Запомню, спасибо, – кивнул я, хотя и сам понимал, уж трудно забыть глаза Келдара. – Но… неужели тогда есть место, где магических ингредиентов и существ куда больше, что драконы готовы лететь за ними через континент?

– А вот это и есть главный вопрос! Магическим существам с одного континента нельзя попасть на другой до достижения сотого уровня. Всё так же, как и со всеми остальными. Но куда‑то же они летят! – его глаза блеснули искрой. – И их след теряется где‑то в морской глади. Большинство склоняется к тому, что есть ещё один континент, неизвестный большинству.

Он неосознанно приблизился и тут же получил разряд.

– Ау! Ну скажи, Костя!

– Молодец, Гром, – я мягко погладил дракончика по голове.

– Да не это скажи!

Уже скоро стемнеет, пора бы устроить лагерь на ночь. Следующая остановка будет завтра вечером на постоялом дворе «Тётушки Эзель». Меня немного смущало, что на карте её отметили эмблемой паука. Но лучше там, чем под небом. А дальше пару ночей у костра, и вот я буду в Мередале, городке на самой границе с империей Верданией. Королевство Марадан занимало небольшую часть пути, а вот по империи мне предстоит неплохо пройтись. Неделю до Сулур‑Кир, но Келдар сказал, что я смогу дойти с каким‑нибудь караваном. А там до Кол‑Вердан будет попроще, дороги в империи ровные, и есть шанс, что ещё и весьма качественные. Но это тоже ещё неделю пути…