Мой путь лежал в Кол‑Вердан – столицу империи Вердания, оттуда я отправлюсь на север. Но прежде на моём пути было два небольших города – Мередал, приграничный город королевства Марадан, и Сулур‑Кир – городок империи. Всё же я ещё находился на территории королевства и мне предстояло пересечь границу.

– Надеюсь, местные пограничники не настолько придирчивые, как наши. Денег у меня не так много, – говорил я сам себе, смотря на красного дракона, летящего вдалеке. Гром на плече вытянул шею, заметив того, и не сводил взгляда, как кот за мышью.

С собой я взял пять сотен золотых монет, остальные оставил Мике. А она уже будет выдавать остальным, платить зарплату, закупать сырьё. Если всё пройдёт как надо, я вернусь к моменту, когда огород обрастёт небольшими теплицами, а Дурк сварит первые пробы пива.

– Система, а награда за задание… ну, шафран? Её куда доставят‑то? – спросил я.

Три дня прошло, время получать награду.

Ответ: Награда будет доставлена в течение двух часов силами экспресс‑доставки Тринадцатого мира.

Так, виверна была, ящер был, что будет в этот раз? Но спрашивать я не стал, а то весь сюрприз испорчу. А времени воображать у меня было предостаточно. Первый привал планировался только к вечеру, и он выпадал на тот промежуток тракта, где нет гостевых домов и трактиров. Поэтому придётся заночевать под небом, ближе к матушке‑земле.

Не слезая с седла, я достал из кольца вяленое мясо. В кольцо я отправил только те продукты, что могут испортиться – мясо и рыбу, свежую зелень. Слотов было немного, приходилось распределять с умом. Плотные, солёные полоски, что Дурк заготовил накануне, с лёгким дымком от копчения и перцем, были одним из тех продуктов, что вообще мало чего боялись.

«Мне кажется, первая кулинарная революция произошла тогда, когда люди додумались вялить и коптить мясо и рыбу», – с улыбкой подумал я.

Откусил кусок, жуя медленно, чувствуя, как соль и мясной вкус бодрят, насыщают энергией. Такой маленький кусок, а сколько в нём силы. Вот что меня всегда поражало. Всё так просто, а сколько смысла.

Гром на плече заёрзал, его синие глаза блеснули интересом, и я подкинул ему кусочек. Дракончик задорно подпрыгнул, расправив крошечные крылышки, и подхватил мясо на лету, чавкая с довольным шипением. Ещё один кусок – и он снова ловко поймал, закрутившись в воздухе, как акробат.

Фунтик в корзине довольно урчал, когда я подал ему шампиньоны – свежие, упругие грибы, что мы собрали недавно в лесу, с земляным ароматом и лёгкой хрустинкой. Он жевал их с удовольствием, но то и дело бросал подозрительные взгляды на Грома, его маленькие глазки сужались, как будто ревнуя к новому спутнику. Может, и правда ревнует, но ещё привыкнет – время есть, дорога длинная.

Через несколько часов над трактом появилась тень – широкая, скользящая по земле, как облако, но слишком быстрая для тучи. Я попытался рассмотреть, прищурившись, но солнце било в глаза, ослепляя золотыми лучами, и я лишь смутно различил силуэт в небе. А потом раздалось урчание – низкое, вибрирующее, как далёкий гром, – и перед мной приземлился грифон. Невероятная смесь льва и орла: мощное тело с золотистой шерстью, переходящей в перья на крыльях, когтистые лапы, что вонзились в землю, и клюв, острый, как клинок. Грифон тряхнул головой, его глаза сверкнули умом, а я подумал: «Было бы такое у меня – путешествие было бы куда проще. А может, и подобрее был бы».

Посланник – стройный эльф в лёгкой мантии спрыгнул с грифона.

– Маркус Освальд? – только спросил он.

– Ну да, других Освальдов не видел, – ответил я.

Он вручил мне небольшую коробочку, украшенную серебряными узорами, кивнул и снова взобрался на спину существа. Грифон взмахнул крыльями, поднимая вихрь пыли, и унёсся в небо с тем же урчанием, оставив меня в одиночестве на тракте.

– Фух… ну, посмотрим, – выдохнул я.

Я открыл коробочку, и внутри оказалась баночка с шафраном – ярко‑красные нити, сверкающие, как рубиновые осколки, с лёгким магическим сиянием. Тут же пришло сообщение системы:

Новый ингредиент: Огненный шафран  

Редкость: Необычный 

Тип: Магический 

Качество: Превосходное 

Эффект: Неизвестен (требуется активация «Органолептики»).  

Недолго думая, я активировал навык. Взял щепотку шафрана, поднёс к носу: аромат был интенсивным, с нотками мёда и сена, но с подтоном дыма и специй, как будто костёр в осеннем лесу. На вкус – сначала лёгкая горечь, переходящая в сладость, с теплом, что растеклось по языку, и лёгким покалыванием, словно скачущие искры.

Умение успешно!  

Эффект обнаружен! 

Эффект: Получение «нулевого» заклинания «Воля пламени». Уровень 10: Позволяет нанести волю пламени на оружие, средства защиты, доспехи, повышая их атакующий и защитный потенциал. Доступно в течение 5 часов. 

Дополнительный эффект: Сопротивление огню и холоду +75% на 6 часов.  

Я моргнул, перечитывая сообщение, и спросил у системы:

– А что значит «нулевое» заклинание?

Ответ: Такие заклинания являются уникальными и не входят в какие‑либо книги магии. Доступ к ним возможен через артефакты, зелья, магические свитки и ингредиенты. И их применение не затрачивает маны. 

Я удивился – с одной стороны, рад, ведь это что‑то редкое, мощное, без затрат. А с другой, ну оно же по большей части бесполезно для меня. Оружие использовать не могу, класс не позволяет, а сковородень разрушена, лежит в сумке бесполезным куском металла.

– М‑да… Ожидал большего, – протянул я. – Но ладно, сопротивление холоду точно пригодится, особенно на севере. Да и эту Волю пламени может придумаю куда использовать, кто знает, что ждёт на севере.

Природа вокруг радовала глаз: поля колыхались под лёгким ветром, как золотистое море, усеянное островками ферм с красными крышами; вдалеке паслись коровы, их мычание смешивалось с пением птиц, а воздух был пропитан ароматом свежей травы и далёких цветов. Гром на плече тихо урчал, иногда взмахивая крыльями, а Фунтик в корзине дремал, убаюканный ритмом копыт.

Вдруг сзади раздался окрик:

– Эй, путник! Подожди!

Я оглянулся без особого желания «ждать» и увидел, что ко мне приближается всадник на гнедом коне, поднимая пыль. Сердце ёкнуло, в этом мире неожиданные встречи редко сулят добро, и я шепнул питомцам:

– Будьте готовы, ребята, – они тут же уловили мой тон.

Дракончик прижался к плечу, а кабанчик поднял морду, насторожившись.

Всадник подъехал ближе – молодой парень, лет двадцати, с луком за спиной и колчаном стрел, перекинутым через плечо. Кожа смуглая, волосы же светлые, точно на солнце выцветшие. А глаза… голубые, весьма интересное сочетание. Одежда простая, но практичная: кожаный доспех, плащ с капюшоном, – типичный лучник‑авантюрист. Ну, насколько я могу судить по фильмам. Правда, виднеется мне, что не стоит лук натянутым держать. Хотя в этом мире и не такое возможно.

Он улыбнулся широко, показав белые зубы, и поднял руку в приветствии.

– Здорова, странник! – сказал он, поравнявшись со мной.

– Ну, привет, – кивнул я. – Мы вроде не знакомы, – голос мой явно сообщал, что и исправлять это я особо не желаю.

– А! Меня Телан звать, путешествую, сейчас вот в Верданию направляюсь. Ты же тоже в ту сторону путь держишь? Этот тракт для того и проложен, хе‑хе, я узнал, – тараторил он. – Задница так болит от седла, скажи же?

Я не понял, зачем он сразу всё вываливает, но ответил осторожно, не спеша раскрывать карты.

«Лучше перестраховаться, – подумал я. – Вдруг этот мальчишка связан с гильдией или теми „героями“. Моё имя слишком на слуху в этих краях, особенно после турнира».

– Да не особо, ногами помогать же нужно, тогда и болеть не будет, – сказал я.

– Вон оно как, – он сделал попытку. – И впрямь булки немного расслабились, – ухмыльнулся он.

– У тебя ко мне дело какое?