– Ну, приятель, вперёд! – подмигнул Телан. – Два дня – и в Мередале.

– Похоже, ты уже не отстанешь, – сказал я, забираясь в седло.

– Ну, кто знает, – пожал он плечами.

Мы шли несколько часов, обходя холмы и пересекая ручьи, когда впереди показался караван. Длинная вереница повозок, запряжённых мулами и лошадьми, с фургонами, нагруженными тюками тканей и ящиками. Охрана – пара дюжин воинов в потрёпанных доспехах, с мечами и арбалетами, даже маг имелся в длинном халате. Они шагали по бокам, а впереди ехал кто‑то важный на коне. Караван двигался медленно, но уверенно.

– Давай подойдём, предложим компанию, – предложил я.

Телан кивнул, и мы ускорили шаг, догоняя хвост каравана. Я заранее спрятал Грома в сумку. Один из охранников, здоровый орк с топором за спиной, заметил нас и поднял руку.

– Эй, путники! Чего надо? – рявкнул он, но без злобы, скорее с рутинной подозрительностью.

– Хотим присоединиться, – ответил я. – Идём в Мередал, можем помочь в пути. Я – повар, он – бродяга с опытом, плюс питомцы.

Орк хмыкнул, окинул нас взглядом и кивнул в сторону головы каравана.

– Ладно, поговорите с хозяином. Тарга Удачливый решает. Идите вперёд, но без фокусов.

Мы прошли вдоль повозок, слыша скрип колёс и разговоры торговцев. Запахи специй витали в воздухе – корица, шафран. Запахи юга. Жаль кофе не ощутил.

Наконец, добрались до передней части: там на крепком муле сидел гном – невысокий, коренастый, с бородой, заплетённой в косички с бусинами, и в ярком жилете, усыпанном разными монетами. Глаза хитрые, как у лиса, а на поясе кинжал в богато украшенных ножнах.

– Тарга Удачливый? – спросил я, подходя ближе.

– Он самый, – ответил гном, прищурившись. – А вы кто такие? И чего хотите от моего каравана?

Мы устроили переговоры прямо на ходу – караван не останавливался. Я представился, рассказал о пути в Мередал, предложил сопровождение.

Тарга усмехнулся, почесав бороду.

– Повар, говоришь? У меня и свои имеются. И много ли помощи кроме готовки может быть от повара? А этот… – он кивнул на Телана, – выглядит так, словно сам нуждается в охране.

Я улыбнулся, не обидевшись – типичный торг.

– Не судите по обложке, – сказал я и стукнул по сумке. Дракончик вылез и вспорхнул, сделал круг над головой Тарги, потрескивая молниями в крыльях, и вернулся, гордо выпятив грудь. А Фунтик, почувствовав момент, вышел вперёд, хрюкнул важно и даже встал на задние лапы, демонстрируя свои клыки и мускулы. Кабанчик явно понял, что от него требуется.

– Дракон? И боевой кабан? – пробормотал он. – Ладно, это меняет дело.

– Кофе? Не, его весь выкупили в Ирителе, – пожал плечами Гант, один из немногих людей в составе каравана. Он вёз специи на рынок Мередала.

– Гильдия кулинаров, да? – спросил я, лениво помешивая ужин в котле длинной деревянной ложкой. Жар от костра лизал лицо горячим дыханием, а дымок, сладковатый и смолистый, щекотал ноздри.

– Да, они всегда хорошо берут. Уж не знаю, как потом распоряжаются, но на рынок в итоге ничего не попадает.

«Значит, и впрямь весь кофе у них. Ну такого я не прощу…» – возможно, я был излишне драматичен, но это же кофе!

Мы сидели у одного из десятков костров. Кожу покалывало от жара в ансамбле с прохладным северным ветерком. Торговцы и охранники сбивались в небольшие группы, доставали котлы, кастрюли и сковороды, и поляна превращалась в живой оркестр ароматов.

«Даже тут уже можно немало узнать о предпочтениях местных народов», – подумал я, не упуская возможности понаблюдать за полевой кухней местных рас.

Орки, например, не искали изысков – огромные куски мяса обваливались в крупной соли и чёрном перце, а затем подвешивались на крючья над костром: жир капал в огонь, шипя и вспыхивая яркими язычками пламени, а дым от второго, тлеющего костра, густой, тяжёлый, с запахом прелых листьев и можжевельника, обволакивал мясо, пропитывая его копчёной горечью. Вроде бы такой простой способ, но он сочетал сразу несколько известных мне техник и рецептур. Такая сухая обвалка в соли и перце сразу напоминала о техасском брискете, и в то же время техника с крючьями, костром и копчением – о старой технике «подщепа», про которую пренебрежительно позабыли.

– Всё гениальное – просто, да? – спросил орк напротив меня. Он проследил за моим взглядом и, похоже, даже догадался, о чём я думаю.

– Оркская кухня любит мясо, не так ли? – спросил я, приветливо улыбнувшись.

– Всё может быть, – ответил он, перебирая в ладони длинную полоску из каменных бусин, словно какой‑то восточный монах, только бусины были размером с хороший булыжник. Да и сам он больше напоминал древнего шамана в стане воинов и с тем же количеством шрамов.

Рядом гномы орали друг на друга, подливая в котёл тёмный эль – пена шипела, поднимаясь и разнося пары алкоголя, и одновременно запах хмеля смешивался с землистым ароматом жареных грибов, тёртого хрена и жирной свинины. Тут же мяли тесто и закладывали в походные котелки, ставя их на угли, чуть поодаль женщины нарезали свежие овощи и фрукты. Подход гномов к кулинарии меня удивил. Это можно было назвать семейным ужином, но никак не привалом. Бородатые коротышки умудрились за несколько минут организовать все процессы, словно они были старой и слаженной командой поваров.

– Гант, слушай, – начал я, – а гномы эти, они давно вместе путешествуют?

– Долго? Вместе? – усмехнулся он. – Эти вчера познакомились, послезавтра разойдутся в Мередале. – Он откинулся, облокотившись об ящик, и достал из потёртого пиджака фляжку. Пригубил, подкрутил ус, растёкся в улыбке – в этом был весь он, немного пьяненький, обаятельный пухляш Гант. Они с Теланом удивительно быстро сошлись характерами.

– Ха‑ха! – рассмеялся Телан, бегая вокруг нас от Грома; они, похоже, поладили. – А я понял, о чём ты! Гномов вообще умом не понять – ворчат всё время, особенно друг на друга. Но… Ай! – вскрикнул он, потому что Гром догнал и отправил бедолаге молнию в зад.

– А, ну да, это про гномов. Они вообще с трудом переносят друг друга. У них и королевства разваливаются только изнутри, снаружи в горы никто не сунется. Ну, кроме драконов, – рассказывал Гант. – Но если до дела доходит – они становятся совсем другими, тут же убирают все склоки и работают как один.

– Только потому Гурумбар процветает уже тысячу лет. Там короли поняли, как сладить с народом, – спокойно, но в то же время словно раскатисто пробасил орк.

– И как же? – спросил я.

– Строят и копают они. А как достроят – король решит построить ещё пару залов, да продолбить гору насквозь. Общая цель – вот что держит их вместе, – объяснил орк.

– Они так когда‑нибудь до центра мира докопаются, тогда и настанет всем большой пи…

– Я понял, – бросил я.

Эльфы же почти не жгли огонь. Их поляну заполонили горшочки, мешочки и свёртки – оказывается, их талант был в сохранении. Сушёные овощи и фрукты, консервы и крупы. Возможно, именно это позволяло им считаться быстрейшими среди наземных рас. Они вообще не желали останавливаться, обладая отличным зрением в темноте и спокойно питаясь на ходу. Но караван – совместное предприятие, пришлось подчиняться группе. Потому их рацион пополнили лесные дикоросы, ягоды и грибы. Из этого они готовили немногое, а в основном сушили и заготавливали на будущее.

– Телан, может, выменяешь у них вино? – спросил я. – Интересно, насколько оно вкусное.

У каждого эльфа в руках имелся изысканный кубок с самыми разными, индивидуальными узорами.

– Даже не надейся, – замахал он головой, временно укрывшись за орком‑шаманом от натиска Грома. – Всучат хрень на продажу, а своё не дадут. Оно для них значит больше, чем эль для гнома.

И оставались ещё гоблины… о, их костёр вонял так, что у большинства кружилась голова и текли слёзы. Это был не просто запах нечистот, гниения или плесени. Это была явная ферментация – процесс контролируемого гниения. Мне даже стало интересно посетить традиционные заведения гоблинов. Каждый из них доставал из‑под сёдел куски мяса, видимо, по аналогии с древним блюдом кочевников. А я уже успел ощутить старый добрый рыбный соус и ароматы благородной плесени. И это заставляло задуматься – а так ли грязны и глупы гоблины, как все считали?