Первый глоток оказался обманчиво простым. Прохлада окутала язык, а вслед за ней разлилась бархатистая тяжесть. Напиток обладал плотностью, он был сытным, словно жидкий орех. Сначала во рту расцвела мягкая, ненавязчивая сладость, лишённая приторности, будто растворённый в воде мёд. И тогда, из‑за этой сладости, проступал главный вкус – глубокий, землистый, укоренённый, чуть крахмалистый и бесконечно успокаивающий. Это был вкус чуфы, земляного миндаля, и он был душой этого питья.

Лишь в самом конце, когда глоток был уже проглочен, а прохлада разлилась по телу, я уловил завершающий аккорд, тёплое, пряное дыхание корицы. Оно витало где‑то на границе вкуса и запаха, лёгким шлейфом согревая ореховую прохладу и оставляя на губах тонкий, пикантный след.

Активация эффекта блюда: Оршад  

Описание: Ловкость +2 на два часа.  

Я отметил, что напиток и впрямь отменный, пусть эффект был не слишком впечатляющим. Такой непривычный русскому вкусу, но оттого не менее интересный.

Далее я вновь попробовал поработать с кашей и в этот раз, чуть ли не молясь.

Активация умения «Анализ блюда»  

Успех!  

И я прямо ощутил, как перед глазами словно пронеслись образы, моменты приготовления. Я в один миг полностью понял, как готовить. Для начала раскалить чугунный котелок. Затем отколоть кусок темно‑желтого, почти оранжевого барсучьего жира. Бросить его на дно, наблюдая, как он тает, превращаясь в прозрачную, ароматную жидкость, пахнущую глубоким лесом, прелыми листьями и чем‑то диким, звериным. Пока жир закипает, мой внутренний взор видел, как мои руки начистую очищают корень златосвета – длинный, плотный и едва светящийся изнутри мягким светом. Затем нужно нарезать его ломтиками, не слишком тонкими, чтобы они не разварились, а сохранили свою упругость и ту самую колючую искру. Вот эти ломтики отправляются в котёл, и по кухне разносится не жгучий, а именно покалывающий запах, будто в воздухе повисли невидимые иголки. Дальше лук, крупно нарезанный, чтобы он не потерялся, а стал полноценной частью блюда. Он должен стать мягким, золотистым, вобрав в себя ароматы жира и златосвета. И сразу же, не мешкая – грубые куски копчёной кабаньей грудинки. Мясо должно зашипеть и покрыться румяной, почти бронзовой корочкой, выпустив свой собственный дымный сок. И только тогда, когда основа готова, рука сама дёрнется к мешку с ячневой крупой. Её нужно всыпать и тщательно, до однородности, перемешать, чтобы каждое зёрнышко блестело от жира и налилось жаром. А после, залить всё это крепким мясным бульоном. Дальше томиться под тяжёлой крышкой на медленном огне. Сорок минут, пятьдесят… А в самом конце, когда огонь уже погашен, – последний, решающий штрих: ещё одна ложка свежего барсучьего жира, чтобы сверху заблестело, и плесок тёмного эля для горьковатой, хмельной глубины.

И я понял. Понял не просто последовательность, а саму суть: как текстуры соединяются, как ароматы сливаются в один мощный аккорд. Это знание напрочь поселилось в моём мозге. И в то же время, он как бы обтекал те ненужные нюансы, что мне и так известны. Блюдо строилось на простых принципах, но со своими особенностями.

Великая каша короля‑дварфа 

Рецепт добавлен в архив! 

У меня вырвалось:

– Невероятно… Это удивительно…

А Телан с набитым ртом спросил:

– А? Чего? Ну да, вкусная каша. Но всё равно жутко дорого!

– Кушай‑кушай, – сказал я, стараясь осмыслить всё, постепенно вырисовывались все соотношения, процессы обработки неизвестных ингредиентов. Словно каскадом, ступенька за ступенькой вливались и раскрывались всё новые знания.

Мы доели кашу довольно быстро – Телан с энтузиазмом, выскребая миску до блеска, а я более задумчиво, пережёвывая каждый кусок. Оршад допили в тишине, его прохлада идеально уравновесила сытность еды, оставив во рту лёгкий ореховый шлейф. Телан откинулся на стуле, потирая живот, и довольно крякнул.

– Ну, приятель, это было что‑то! – сказал он. – Теперь и в путь не страшно.

– Да, не зря серебряный отдали, – кивнул я, но мысли мои были уже далеко. Пока ложка скребла по дну миски, я не мог отделаться от мыслей о Габриэле. Этот странствующий повар, француз или кто он там, – удастся ли мне найти его? Мир большой, тракт ведёт на север, в Верданию, но кто знает, куда он свернёт по пути? Караваны, города, таверны – он мог уйти в любую сторону, оставляя за собой рецепты и насмешки надо мной, даже если он сам не в курсе. И даже закрадывались некоторые сомнения: а вдруг он уже далеко, или, хуже, не стоит того, чтобы гнаться?

– Нет, я найду тебя. Рано или поздно, мы точно встретимся.

А потом мысли повернули в неприятную сторону. А не расслабился ли я сам? Ведь до этого, мои блюда всем нравились, но не более. Но эффекты… эти знания о чужеродных ингредиентах. Моя еда, это та еда, что даёт великую силу, ловкость, сопротивление.

«Я хочу больше. Хочу готовить лучше… – вертелось в голове. – Сильнее, эффективнее!»

Я ощутил, как это всё задело меня, мою гордость повара. Этот Габриэль творит такое. Не собираюсь проигрывать, нет. Чёртов француз, я так просто не сдамся! Величайший? Хрен тебе!

Но прежде – найти лекарство для Мишки. Это главное, остальное подождёт. Даже моя гордость.

Мы уже собрались уходить. Я накинул сумку, усадил Грома, Телан подтянул свой потрёпанный рюкзак, а Фунтик, облизывая морду после ботвы, семенил за нами хвостиком. Дверь таверны манила свежим утренним воздухом, тракт ждал, но тут Эзель окликнула нас сзади.

– Эй, путники! Перед уходом доску объявлений гляньте, вдруг что‑то по душе! – крикнула она, вытирая кружку. – Там авантюры свежие, может, заработаете на дорогу.

Я кивнул, вспомнив, что такую доску как раз должны поставить и в нашей таверне, как только второй уровень возьмём. Будет полезно – приманка для искателей приключений, а заодно и клиенты набегут. Надо глянуть для наглядности. Телан пожал плечами, но мы подошли к потрёпанной деревянной доске у входа, утыканной пергаментами, гвоздями и даже обрывками ткани с надписями.

Пробежались по объявлениям взглядом. В основном местные задания: «Охота на диких болотных троллей – 10 золотых за голову», «Сопровождение каравана в Элдрин – на запад, срочно!», «Ищу отряд для подземелий под холмом Андраса – делим добычу поровну. Маг и лучник.», «Поход в Лес Шепотов – магические грибы, нужна защита». Прочие авантюрные дела: сбор трав, охрана фермы от гоблинов, поиск предметов. Ничего в нашу сторону, на север, но всё равно интересно.

Но тут глаз зацепился за старое объявление в углу, пожелтевшее, с потрёпанными краями: «Сбор команды на поиск Мифического ингредиента: Солнечная Мандрагора. Опытные искатели, маги предпочтительны. Награда достойная. Заказчик: Герцог Турисон Анжеский из восточных земель Марадана».

– Эзель, а это что за объявление? – спросил я, сорвав пергамент с доски и подойдя к стойке. – Про Солнечную Мандрагору.

Она глянула мельком, шесть глаз сощурились.

– Ох, милый, это старая песня. Висит уже несколько лет. Все, кто интересовался, больше в таверну не возвращались. Не советую, не ладно с этим.

Телан, заглянув через плечо, присвистнул.

– Далеко же он забрался с этим заданием. Марадан – это на восток, через горы и пустоши. Не для нас, приятель.

А тут система спросила:

Запомнить задание?  

«Да, давай», – подумал я. Может ещё доведётся побывать в тех местах.

Новое задание: Поиск Солнечной Мандрагоры  

Заказчик: Герцог Турисон Анжеский 

Награда: Неизвестна  

Мы вышли из таверны, когда солнце уже вовсю сияло над трактом, рассеивая утренний туман. Воздух был свежим, с лёгким привкусом росы и хвои от ближайших холмов, а дорога вилась вперёд, покрытая прибитой пылью и редкими лужами от ночного дождя. Телан насвистывал какую‑то мелодию, а Гром то и дело летал вокруг, пока мы седлали лошадей.