В этот момент дверь таверны скрипнула, и в зал вошли старые знакомые: орк с гоблином и кобольдом, те самые, что вчера выдавали себя за «родственников». Они глянули в нашу сторону – орк хмыкнул, гоблин оскалился, но все трое спокойно прошли мимо, не сказав ни слова, и заняли стол в углу. Видимо, утро остудило пыл, или похмелье взяло верх – не желали они устраивать новую потасовку на пустом месте. Эзель даже не взглянула на них, продолжая суетиться за стойкой и ожидать колокольчика с кухни.

– Да и в Мередале рынок отменный, – продолжил Телан, отрываясь от Грома. – Граница там, караваны со всего континента стекаются. Можно найти всё – от эльфийских трав до оркских специй. А уж торговцы… ммм, там и редкости бывают. Люблю я рынки, есть в них что‑то, ха‑ха! – посмеялся Телан.

Я кивнул, мысленно прикидывая возможности.

«Там как раз можно попытаться купить какие‑нибудь ингредиенты для рецепта из Кулинарной книги. Может, даже, магическое что‑нибудь перепадёт. И цены не должны быть кусачими. Может даже задание какое выполню.»

– Вот бы кофе… – вырвалось у меня неосознанно.

– Кофе? – подхватил Телан, глаза его загорелись. – Эх, не в ту сторону ты двинулся, приятель! На юг надо было, за Иритель, в мои земли, там кофе завались. Плантации целые, аромат на весь рынок!

– Кофе? Настоящий?

Телан рассмеялся, явно польщённый интересом, и начал мастерски расписывать, жестикулируя руками, словно варил напиток прямо здесь:

– О, в Шайяе кофе – это не просто напиток, это искусство! Берут зёрна с плантаций – тёмные, маслянистые, обжаривают на открытом огне до шоколадного аромата. Потом мелют в ступке, чтоб грубо, с хрустом. Варят в джезве – такая медная штука с длинной ручкой, кипятят с сахаром, кардамоном и шафраном. Получается густой, как смола, с пенкой золотистой – «шайяйский» зовут. Пьёшь, и бодрость на весь день, вот чего тут надо по утру! А для послаще – «молочный айван»: с козьим молоком, мёдом и корицей, кремовый, обволакивающий, для утра идеален. Или «пустынный огонь» – с красным перцем и имбирём, жжёт во рту, но бодрит так, что ночь напролёт не спишь.

– Неужели у тебя, – с надеждой хотел спросить я.

– Не, жаль, у меня в Ирителе всё кончилось, – добавил он с вздохом, разводя руками. – Последний мешок ушёл.

Я вздохнул, представляя аромат свежесваренного эспрессо. Но Телан хлопнул меня по плечу, подмигнув:

– Не грусти! В Мередале рынок граничный, караваны с юга идут. Может, повезёт, найдём. Главное, чтоб не как в Ирителе… – заскрипел он зубами.

– А чего там?

– Ну нет, город красивый. Да и еда вкусная. Мне там в общем понравилось. Я ещё такую стражницу видел, ох…

– Телан, что с кофе?

– А! Ну, я его там искал, вроде же должен быть. А оказывается, его гильдии скупают сразу по приходу. На рынке не зёрнышка, всё у себя держат. А в заведениях он стоит каких‑то безумных денег. – я даже увидел, как у него выступила вена на лбу.

«Вот же говнюки», – подумал я. Естественно, тут не обошлось без гильдии. – «Монополию, значит, решили устроить. Ну поглядим‑поглядим…»

Я решил сменить тему:

– Думаю, нам стоит присоединиться к какому‑нибудь каравану.

Телан кивнул, подкармливая Грома ещё одной корочкой – дракончик теперь даже не шипел, а просто жевал, поглядывая на него с лёгким интересом.

– Хорошая идея, – сказал он. – Каравану лишняя помощь, а нам – защита. Всё же грабители не дремлют, особенно на таких трактах. Слышал, мол, и на этом какая‑то банда орудовала недавно – даже беспокоился, выбирая его. Но похоже, она уже не у дел, тишина, ни слуху ни духу.

Я мысленно усмехнулся, но промолчал.

«Ему не стоит знать, что это я её, по сути, разрушил. Лучше оставить в прошлом. Мне слава ничего особо хорошего пока не принесла. Ну, кроме денег, пожалуй.»

Эзель вернулась довольно быстро, неся два горшочка и два бокала. Она поставила их на стол с улыбкой, подмигнув всеми тремя глазами по левую сторону, и прошуршала обратно за стойку, не сказав ни слова – видимо, ждала нашей реакции.

Телан сразу же наклонился над своей миской, вдыхая густой мясной аромат, и блаженно закатил глаза.

– Уже почти наелся, – выдохнул он. – Запах, как у бабушкиного варева. М‑м‑м… – и сразу схватился за ложку.

Я же сначала оценил взглядом и носом. Густая, дымящаяся каша в глубокой глиняной миске выглядела внушительно. Она пахла крепким мясным бульоном, копчёным салом и чем‑то ещё – лёгким, но ощутимым острым ароматом, похожим на кайенский перец. Интересно…

В основе – хорошо разваренная ячневая крупа золотисто‑коричневого цвета, вязкая и плотная. Сквозь неё видны куски копчёного мяса с поджаристой корочкой, тёмные полоски лука и странные светло‑желтые кусочки, похожие на корень топинамбура или пастернака. Хотя, нет, не пастернака. Его аромат я за версту бы учуял.

– И кто же ты такой… – я зачерпнул неизвестный корень и поднёс к носу.

Он‑то и источал тот самый колючий, согревающий запах. Вся каша блестела от растопленного жира, лежащего на поверхности бледно‑золотистой плёнкой. Выглядела просто, грубовато, но настолько сытно и основательно, что одна порция, кажется, сможет заменить всю дневную еду.

«Тут в любом случае должен быть безумный заряд силы, – подумал я. – Сытный, но при этом не сверхтяжёлый. Так‑то и впрямь, может до вечера хватить.»

Я зачерпнул полную деревянную ложку и отправил её в рот. Первое, что почувствовал – это обжигающий, наваристый вкус копчёного мяса и ячневой крупы, пропитанной жирным, насыщенным бульоном. Каша густая, её нужно жевать. А потом язык будто ожил. По нему побежали десятки крошечных, жгучих искр. Это те самые странные кусочки. Они не обжигают, как огонь, а скорее покалывают.

«Точно кайенский перец! Но аромата нет, как странно», – размышлял я.

Это покалывание разогналось по всему рту, согревая его изнутри, и заставило проснуться разом все чувства. Острота не перебивала вкус каши, а лишь подстёгивала его, заставляя жажду снова и снова тянуться к ложке. Послевкусие – долгое, тёплое, с лёгким оттенком свежего гороха, который всегда отлично сочетался с копчёностями.

А далее, немного отойдя от удивления глубоким вкусом, я решил использовать «Анализ блюда». Пора разузнать секреты короля‑дварфа.

Активация умения «Анализ блюда. Уровень 1»  

Провал! 

Мана: 75/90  

– Чёрт, – пробормотал я тихо, но не отступил.

Попробовал снова – и опять:

Провал!  

Мана: 60/90  

«Как же прожорлив этот навык, – подумал я, видя и чувствуя, как мана утекает, словно вода сквозь пальцы. – А если редкость выше, то и вовсе шансов кот наплакал», – раздражённо думал я.

И тут мне пришла идея – а почему не задействовать «Органолептику»? Навык‑то для анализа вкусов, может, усилит шансы?

Активация умения «Органолептика. Уровень 2» 

Мана: 53/90  

Успех!  

Великая каша короля‑дварфа  

Редкость: Необычная.  

Качество: Отличное.  

Эффект: Сила и Выносливость +5 на пять часов.  

Дополнительный эффект: «Воля короля‑дварфа»: Сопротивление физическому истощению +65% на двенадцать часов. 

И тут же эти эффекты активировались, тело налилось силой, мышцы будто стали крепче, а энергия прям распирала. Я крайне удивился такому сильному эффекту, столько к двум статам сразу, да ещё и сопротивление истощению на полдня? Теперь понятно, отчего такая цена.

А вот Телан, видимо, тоже почувствовал прилив, потому что не сдержался и заорал на весь зал:

– Хрена себе! Вот это эффекты!

А далее, немного отойдя от удивления, я решил разглядеть его, готовясь к новой попытке анализа, и поднёс к губам тяжёлую глиняную кружку. Напиток был нормального молочного цвета, но гуще и мутнее, и от него веяло прохладой и чем‑то неуловимо знакомым, словно смесью тёртого миндаля и влажной земли после грозы.