— Если бы я боялся всех подряд, в девяностые поваром бы не работал, — убрал я улыбку с лица. — Извиняйся.

Тот замялся. Кулаки сжались до бела. А сам он закипал от гнева.

— Я жду, — сказал я. Мне не больно-то хотелось его унижать. Но я был обязан его наказать, показать бедной девушке, что за свою гордость нужно бороться. А всяких придурков — ставить на место.

— И… и… из… — пытался сказать он.

— У тебя получится, давай, — постарался подбодрить я.

— Извиняюсь! — бросил он и рванул через толпу.

— Как-то неискренне вышло, — пробурчал я.

А Мика тем временем смотрела на меня таким взглядом, каким я смотрел на своего первого шефа. Я знал этот взгляд.

— Вы невероятны! — сказала она.

— Не преувеличивай. Сделал то, что считал нужным. Ведь гордость повара, — я стукнул её пальцем по лбу, — граничит с его же безмерной гордыней.

И тут мне на плечо легла красноватая рука, а с другой стороны раздался голос:

— Нет! Ты и вправду был хорош! Тебе бы на сцене выступать! — тот самый тифлинг Тиберий скалился по правую сторону. — Такой конфликт! А какая кульминация! А об финале и говорить нечего!

— Руку убери, — мягко сказал я. — Не люблю тесных контактов с рогатыми мужиками.

— А Тиберий и не обижается! — тут же убрал он руку, даже в лице не поменялся. — Вот моя визитка, — он протянул небольшую дощечку. — Захочешь устроить шоу — зови! А сегодняшнее — за мой счёт!

«Небось на ставках кучу монет поднял», — подумал я, принимая карточку. Как бы там ни было, какая таверна без барда? Может пригодиться.

— Всего доброго! — помахал он рукой.

И тут последовали системные сообщения:

Задание выполнено: Поставить на место зарвавшегося плута.

Награда: 100 очков опыта, ингредиент магического типа и обычной редкости на выбор.

Получен новый уровень: 2

Новый классовый навык: Готовка с душой. Уровень 1

Насыщение блюда маной для усиления его эффектов

Трата единиц маны при готовке для повышения шанса (1% за 5 ед.) создать блюдо с улучшенным или уникальным эффектом

Перезарядка: 2 часа

Доступны очки характеристик: 5

Опыт: 210/500

Репутация: +50 (50)

Вы готовы выбрать награду за выполнение задания?

Я ухмыльнулся, уже будучи совершенно уверенный в том, какой ингредиент хочу получить. Он будет полезен и мне, и Фунтику.

— Да, я гото…

И тут Лариэль вынырнула из толпы, держа в руках живую курицу, которая возмущённо кудахтала и била крыльями. Её платье слегка запылилось, но глаза сияли ярче звёзд.

— Яички будут! — радостно крикнула она, чуть не уронив птицу, которая явно была не в восторге от её энтузиазма.

Я расхохотался тут же, сбившись с мысли.

А её взгляд моментально сосредоточился на Мике.

— А это кто? — спросила она. — И что тут произошло?

— А, так, небольшое соревнование. Сейчас расскажу…

— Неважно, — отрезала эльфийка. — Кто она?

— Её зовут Мика, она наш новый работник, — объявил я.

— Де… девушка?

Я посмотрел на Мику. Та немного напряглась, но не пыталась спрятаться в коконе, как раньше. Смуглая кожа, чёрные, как ночь, глаза и шелковистые тёмные волосы до плеч. Раньше я не рассматривал, но сейчас мог сказать, что она очень красивая. Не той красотой, что у Лариэль. Если эльфийка была милой и в то же время утончённой, то Мика очаровывала скрытой энергией, томной страстью, каким-то южным обаянием. Да и фигура у неё была очень даже…

— Похоже на то. По крайней мере, всё на это указывает, — подытожил я.

— Фуф… фуф… — громко засопела Лариэль. — Я сейчас же верну курочку! Не будет у нас яичек!

Похоже, дальше будет только веселее.

На горизонте, на фоне вечернего солнца, уже скоро должна была показаться таверна. Сверчки вовсю сообщали о приближении сумерек. Поездка в город заняла больше времени, чем я думал. Хотя, к счастью, у Мики была своя лошадь. А ещё я решил дополнительно закупиться. Пополнение бюджета позволяло, да и увезти теперь мы могли больше. Теперь у меня были продукты ещё на несколько блюд, которые я намеревался ввести в меню «Драконьего котла».

«Наверное, стоит приобрести более вместительный транспорт. Закупки скоро будут куда чаще, и поначалу придётся заниматься всем самому, — размышлял я, выстраивая предстоящий план работ. — Ну, хоть тут существует понятие поставок продуктов. Эти полурослики — ушлые торгаши: и доставку организуют, и скидки сделают — лишь бы покупал. С другими сложнее, уж больно большие объёмы они запрашивают, по мелочи не возят. Оно и понятно, но пока неясно, как будут обстоять дела с гостями, — и тут я вспомнил слова стражника. — Шайка Красной Лапки… Если причина в этом, нужно решать этот вопрос».

— Напомни, как звали того гнома? — спросил я у Лариэль, сидевшей передо мной в той же позе, что и раньше. Только теперь она обнимала курицу и всё ещё дулась на меня. — И он сумеет уложиться за десять дней?

Она молчала, только сверлила взглядом Мику, которая ехала левее нас. Бедная девочка не знала, куда деться от взгляда эльфийки. Стоило ей переехать на другую сторону, Лариэль поворачивалась, а если ехать позади — глядела из-за меня.

«Тут надо менять тактику… Если она и дальше будет волком смотреть на новенькую, ничего у нас не выйдет. А ждать, пока они сами подружатся, времени не напасёшься», — подумал я.

— Мика, — позвал я, и эльфийка чуть вздрогнула. — Расскажи, откуда ты?

За время поездки мне удалось узнать немного. Она совсем не хотела открываться. Или не могла. Я выяснил, что у неё действительно класс повара и третий уровень. Появилась в Тринадцатом мире всего месяц назад. А к тем придуркам прибилась, потому что не знала, что делать, а они обещали защиту. И ещё, что она по большей части умеет готовить выпечку и десерты.

— Да, я из… — начала она.

— Мастер Келдар Твёрдопалый, так он представился. Сказал, успеет справиться, — перебила Лариэль. — Обещал прибыть завтра и обговорить цену, но сказал, что с ним всегда можно договориться.

— Так, пр… — я потянул поводья, и лошадь остановилась. — Мика, будь добра, продолжай путь, мы догоним.

— Хорошо, — с беспокойством сказала она и поскакала вперёд.

Когда она удалилась достаточно далеко, я хотел было начать, но эльфийка меня опередила.

— Прости! Я знаю, ты злишься! — выпалила она. — Только не увольняй меня!

— Что? — удивился я.

Она замялась, но продолжила:

— Просто… я знаю, что не умею готовить, в хозяйстве от меня мало толку. И знаю, что неуклюжая… Но мне очень хочется работать с тобой!

Ого, на «ты» перешла. Новый уровень отношений, не иначе.

— Почему?

— Что… почему?

— Почему ты хочешь работать со мной?

Она притихла, вся сжалась.

— Просто… ты был так поглощён готовкой… Тогда, с луковым супом. Я видела, как ты наслаждался, — её уши покраснели. — И я понимала всё, что ты мне объяснял! Учителя вечно жаловались, что я необучаемая! Что мой талант к магии пропадает зря! И на войне… моя магия… столько лет… — она сильнее прижала курочку. — Я правда всегда мечтала готовить. И в нашей таверне мне впервые было так уютно, даже несмотря на всю пыль, грязь и запах плесени.

Война… Даже не представляю, что с ней было в прошлой жизни. Неудивительно, что она так реагирует. Подумала, что я собираюсь её заменить, раз нашёл другого повара.

— Я разве говорил, что собираюсь тебя уволить? — прямо спросил я.

— Нет.

— Вот и пока я этого не скажу, ты не будешь уволена, — улыбнулся я, и она посмотрела мне в лицо. — Но ты должна хорошо себя вести и усердно учиться. Кухня — не место для лентяев. И с Микой наладь отношения.

— Но она!

— Что она? Готовит лучше? У неё больше опыта?

— Да, и ещё она красивая.

Всё о том же.

— Так обгони её, стань лучше. Кухня — это место, где всё зависит только от тебя, твоего вкуса и усердия.