— Приятель, прости, но тебе нельзя со мной, — сказал я, поглаживая его по голове.

— Хрю? — грустно произнёс он.

— Я обязательно вернусь, — сказал я. — Вернусь с Лариэль.

Я вернулся на кухню. Фунтик теперь не отходил от меня дальше, чем на метр. На столе уже стоял горячий пирог.

— Маркус, готово, — сказала Мика, стоя рядом.

Хрустящее песочное тесто вперемешку с лесным орехом покрывало сладкие и сочные ягоды. По всей кухне разнёсся аромат свежего печенья и орехов. Как бы я хотел насладиться им при других обстоятельствах, но сейчас не мог.

— Органолептика, — произнёс я, захватывая кусочек ложкой.

Новое блюдо: Чернично-ореховый крамбл

Редкость: Необычное

Качество: Хорошее

Эффект: Скорость атаки повышается на 80%, ловкость +6 на 3 часа.

Дополнительный эффект: Максимальный запас здоровья увеличивается на 50% на 3 часа.

— Ты справилась лучше, чем я мог представить, — похвалил я. — Молодец, ты прекрасный повар.

— Не говори так! — бросила она.

— Почему?

— Говоришь так, словно прощаешься, — пробурчал Дурк, хмурясь.

— Мы пойдём с тобой! Ты же совсем один будешь! — кричала Мика, ухватившись за мой рукав.

— Нет, не пойдёте, — отрезал я. — Вы остаётесь тут. Дурк, тебе задание — присмотреть за Фунтиком, он точно побежит за мной.

— Да, — сказал орк и поднял кабана на руки.

— ХРЮ! ХРЮ! — запротестовал Фунтик.

— Верни её домой… — прошептала Мика и заплакала. — Пожалуйста!

— Обязательно верну, обещаю.

— И сам вернись, — сказал Дурк. — Я должен искупить свою вину.

— Ты не виноват, — покачал я головой. Он попытался возразить, но я резко поднял руку. — Не спорь.

Они проводили меня до лошади. Я запрыгнул в седло. Фунтик вырывался и визжал, перебудив всю бригаду. Я молча стукнул ногами, и лошадь поскакала. Вскоре я перешёл на галоп.

— Дождись, прошу, — приговаривал я, проскакивая мимо деревьев.

Я мчался по земляной дороге сквозь густую ночную темноту, а холодный воздух хлестал по лицу, проникая под одежду. Руки нервно сжимали поводья, пальцы белели от напряжения, и я чувствовал, как пот стекает по ладоням, делая хватку скользкой. Внутри кипела яростная буря и сдерживаемая первобытная сила, которая пульсировала в венах. Эффекты оказывали колоссальное влияние и на тело, и на разум, разжигая внутренний огонь, обостряя каждый нерв и заставляя мысли нестись вихрем.

«Они должны понимать, что я не знаю, где находится их база. Следовательно, кто-то должен меня встречать. Также, скорее всего, осознают, что Манта не пойдёт сломя голову и не имея явного перевеса сил, — обдумывал я, — Это даёт надежду, что встречать меня отправят не так много людей.»

Сейчас я мыслил, как никогда быстро и ясно, продумывал множество сценариев развития событий, ощущая прилив адреналина. Но исходной информации было недостаточно: как устроено их логово, как много там противников, где найти Лариэль. Но был уверен, с несколькими противниками у меня может быть шанс, учитывая нынешние характеристики:

Сила: 23

Ловкость: 14

Выносливость: 18

Харизма: 14

Интеллект: 17

Восприятие: 21

Мудрость: 24

Здоровье: 90 единиц

Мана: 85/120

И в то же время четко понимал, что это не сражение со зверем. Там меня ждут разумные существа, высшие хищники, хитрые и безжалостные. И в отличие от меня, они точно обладают опытом сражений, закаленным в крови и боли. Их ни в коем случае нельзя недооценивать. Это может стоить мне жизни. И главное, стоить жизни Лариэль.

Я достал из кольца магический трюфель и откусил, почувствовав, как его грибной, слегка горьковатый вкус разливается по языку, а энергия пробегает по телу мурашками. Тут же увидел новое сообщение:

Ограничение: Уже активно 6 эффектов. Откажитесь от одного или не пытайтесь активировать новое.

Было же сообщено ранее…

— Отказываюсь от восстановления маны, — всё же магия будет важнее, пусть обычно у меня были проблемы именно с маной. Но это всё не должно затянуться, чем быстрее я всё сделаю, тем больше у меня шансов.

Снят эффект: Скорость восстановления маны +30% на 3 часа

Активирован эффект: Доступ к 3-м заклинаниям случайной стихийной магии 2-го уровня. (Небесный запрет: заклинания типа: боевые, недоступны.)

Доступна стихийная магия льда:

Ледяная поверхность. Уровень 2

Эффект: Покрывает поверхность льдом

Затраты маны: 7 единиц

— Это можно использовать при отступлении.

Ледяная броня. Уровень 2

Эффект: Покрывает тело плотным слоем подвижных пластин из льда. Физическая защита: +65

Поддержка: 1 единица/1 минута

Затраты маны: 7 единиц

— Так ещё и защита есть… И у меня она всё время была на нуле⁈ — выкрикнул я, едва не съев мошку, которая влетела в рот с порывом ветра, — Тьфу! В любом случае, если дело пойдёт к серьёзному столкновению, это мне понадобится.

Снежный буран. Уровень 2

Эффект: Создаёт область бурана, потоки снега и ветра мешают обзору, затрудняют движение и дезориентируют.

Затраты маны:

Активация: 7 единиц

Поддержка: 2 единица/1 минута

С этим можно было работать. Если бы опять выпала магия земли, тоже было бы неплохо. Голем мог бы отвлечь внимание, а устроить земляной провал прям под зданием, точно навело бы шороху. Надеюсь они там не в шалашах живут. Но у меня уже появилось достаточно идей для этой магии. Всё же увеличение «Интеллекта» не пустой звук.

Через двадцать минут я увидел два силуэта на дороге, темные контуры в лунном сиянии. Они не пытались отойти в сторону. Похоже они-то меня и встречают.

«Хорошо, их всего двое…» — подумал я.

— Стоять! — крикнул человек, невысокий, но крепко сложенный с коротким мечом на поясе, его голос эхом разнесся в ночи, — Этот участок тракта под контролем Красной Лапы. Плати налог и держи путь дальше, — проговорил он.

Рядом стоял суровый орк. Вся морда в шрамах, один глаз выбит, оставляя пустую глазницу, полную теней. Ему не нужно было угрожать, весь его вид уже угрожал. А двуручный меч на плече, не позволял сказать «нет».

— У меня встреча с Красной Лапой, — бросил я, слезая с лошади.

— Так ты тот ублюдок, что убил Малого⁈ — прорычал разбойник, его дыхание пахнуло перегаром и гнилыми зубами.

— Он сам пришёл в мой дом и потребовал денег. И получил то, что заслужил, — без лишних сомнений ответил я.

— Ха, слышал Нурт, а повар-то с характером! — усмехнулся он, ткнув локтем орка, но тот и бровью не повел, словно слишком реалистичная статуя из камня, — Погляжу, как ты запоёшь после встречи с господином, — оскалился он, показывая желтые зубы, — Никто и не думал, что ты и впрямь решишься. Стоит признать, яйца у тебя есть.

Мне даже как-то мерзко было слушать похвалу от такого отброса, его слова вызывали тошноту, как запах гнилой еды. Но нужно зайти дальше, подобраться к их базе. А там-то, я устрою ему диалог со сковороденью.

— Веди, — бросил я.

Его глаза сузились, он явно не ожидал такого тона. Рука коснулась рукояти меча, пальцы сжались, но затем он изменился в лице — передумал, не готов был нарушать приказ господина. Обычная шестерка, ничего не имеющая за душой.

— Пошли, — качнул он головой, и мы отправились в лес, только сказал напарнику напоследок: — Если через четверть часа не вернусь, найди этого ублюдка и отправь к праотцам, — сказал он.

Орк поглядел на него и кивнул, его единственный глаз блеснул холодно.