Я достал кошелек и, не спеша, отсчитал пятьдесят монет.

– Пятьдесят, как я и сказал. – я усмехнулся и протянул ему монеты.

Василий секунду смотрел на золотые, потом хрипло рассмеялся и сгреб их со стола.

– Чертов торгаш! Забирай свою рухлядь. Было неприятно иметь с вами дело!

– Договорились, – я ухмыльнулся, забирая книгу. Телан, молча наблюдавший за всем этим, лишь бешено заморгал, пытаясь понять, что только что произошло.

– Удачи, повар! – крикнул он на прощание, и в голосе я не услышал горечи или разочарования, скорее азарт и интерес.

– Ты реально отдал пятьдесят золотых? – удивлённо спросил Телан. – Это же сколько повара на самом деле зарабатывают?

– Копил с прошлой жизни, – посмеялся я.

Я открыл книгу, листая страницы.

– Что⁈ Вот говнюк! – вырвалось у меня.

Доступно было только одно первое блюдо: «Лягушачья ножка конфи с лиловым мхом». Остальные страницы совершенно пустые, без текста, без изображений. Что за чёрт?

– Похоже меня поимели…

– Пятьдесят золотых, – ещё печальнее добавил Телан.

Совет: Это не просто книга, а артефакт кулинаров. Новый рецепт открывается только после приготовления предыдущего. Начни с первого – и путь откроется. Паникёр.  

Получен артефакт: Кулинарная книга Ларона Дартона 

Редкость: Исчезающий 

Тип: Артефакт 

Вид: Книга 

Описание: Искусство Ларона Дартона не терпит дилетантов. Этот том – не читательский справочник, а живой собеседник, отвечающий лишь на язык вкуса и мастерства. Его страницы пребывают в пустоте, ожидая первого шага. 

Приготовьте «Лягушачья ножка конфи с лиловым мхом» – самый простой и самый важный рецепт. Исполните его с душой, и тогда, подобно распускающемуся цветку, книга откроет вам следующий секрет. Каждое блюдо – это ключ. Каждое успешное воплощение – замочная скважина. Продолжайте готовить, и путь через всю мудрость Дартона откроется перед вами. 

С любовью, Ларон Дартон.  

– Похоже этот Ларон был тем ещё напыщенным типом. Веет духом старого‑доброго Лусьена, – проговорил я, убирая книгу в кольцо. – Поглядим, что он был за повар.

Новое задание: Добыть ингредиенты для блюда: «Лягушачья ножка конфи с лиловым мхом»  

Сложность: Средняя 

Награда: 500 очков опыта 

Требования: Ножки болотной жабы‑голиафа 

Утиный жир 

Чеснок 

Тимьян свежий 

Цедра лимона 

Плащевик лиловый 

Соль морская 

Яблочный уксус – 50 мл 

Мед диких цветов 

Перец розовый  

– Ножки болотной жабы‑голиафа? Плащевик лиловый? Что?

Оглянулся, а Василий и его повозка каким‑то образом уже исчезли, словно растворились в воздухе. Ни следа, ни пыли. Всё это казалось странным – слишком много случайных совпадений.

– Что за чертовщина? – буркнул я.

Ответ: Не стоит удивляться. Это же Тринадцатый мир. Должен был уже привыкнуть.  

– Точно! Хочешь расскажу про жаб‑голиафов?

– Давай, рассказывай, – выдохнул я.

Мы ехали дальше по дороге, солнце уже клонилось к зениту, а поля вокруг колыхались под ветром, как золотое море. Телан не мог усидеть молча – он вертел книгу в руках, которую я ему показал, и то и дело заглядывал в неё, хмыкая.

– Костя, ну и штука! Ты точно не жалеешь о золотых? – спросил он, перелистывая пустые страницы.

Я пожал плечами, стараясь не показать раздражения.

– Жалею? Немного. Но если рецепты работают, оно того стоит. Только странно, что есть графа «эффекты», но она тоже пустая. А ты что думаешь? – ответил я, чтобы поддержать разговор.

Телан ухмыльнулся, закрывая книгу и возвращая мне.

– Думаю, что Василий этот – хитрец ещё тот. Исчез, как призрак! Может, он из тех странствующих духов, о которых в справочнике пишут? Торговцы‑миражы: предлагают сокровища, но всегда с подвохом. Ха, точно! У вас же на Земле есть легенда про джинов, может это оно?

– Джинов? Я уже не удивился бы, – усмехнулся я. – А ты откуда знаешь про Землю? В твоём справочнике и про другие миры есть?

– Конечно! Гильдия Знаний всё знает. Есть интересный труд в тридцати томах, там отдельная глава есть. Как же называлась… А! Осознанные или Переселенцы из иных миров: признаки – странные имена, необычные привычки, культура, – выдал он. – Расскажи, как там, на Земле? Есть драконы? Или магия?

– Ты же сказал, что читал?

– Ну как, – отвёл он взгляд. – Пролистал конечно, но там же тридцать томов!

Я задумчиво почесал подбородок, глядя на горизонт, где маячили далёкие холмы.

– Нет драконов, по крайней мере, настоящих. Магия – в книгах и фильмах. А еда… ну, разнообразная. Пицца, суши, борщ. Никаких эффектов, как здесь, но вкусно. А в твоей гильдии все такие болтливые, как ты?

Телан расхохотался, чуть не свалившись с коня.

– Ха‑ха! Болтливые? Это я ещё молчу! А так, в гильдии вообще говорить не любят, уткнутся в книги или пишут чего‑то. Скукотень, – протянул он. – Но серьёзно, Костя, если книга такой крутой артефакт, то эффекты должны быть невероятны! Давай поищем ингредиенты?

– У меня нет на это времени, – покачал я головой.

– Ты же говорил, что путешествуешь, – прищурился он.

«Эх, подловил значит. Не идиот, хотя притворяется качественно.» – подумал я.

– Я направляюсь на север, – просто ответил я.

– А может тогда…

– Нет, Телан. Нельзя тебе со мной.

Он вздохнул, но я видел, как через несколько минут он приободрился словно приняв какое‑то решение. И я очень боялся, что его решение совпадёт с моим предположением.

К вечеру солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая поля в оранжевые тона, а тракт вывел нас к постоялому двору «Тётушки Эзель». Здание выглядело внушительно: деревянные стены из тёмного дерева, крыша с трубами, торчащими как паучьи лапы, и вывеска с улыбающимся пауком, держащим кружку. В конюшне, куда мы направились первым делом, стояли не только лошади – там были привязаны твари разных форм: грифоны, змеевидные ящеры с седлами и даже пара… химер? Фунтик нервно хрюкнул, глядя на это разнообразие, а Гром зашипел тихо.

– Костя, смотри! – прошептал Телан, указывая на дверь. – Это же…

В тот миг из дверей таверны вылетел гном – коренастый, с бородой в саже и глазами, полными ярости. Он шлёпнулся на землю, покатился, но тут же вскочил, отряхнулся и, рыча что‑то нечленораздельное, схватил молот с пояса. С криком «Я вам покажу, зелёные!» он влетел обратно. Оттуда донеслись вопли, звон посуды и смех.

Телан замер, уставившись на дверь.

– Может, всё же под небом переночуем?

– Не, – махнул я. – Пойдём.

Телан вздохнул, но кивнул, его плечи опустились, словно под тяжестью невидимого груза, а в глазах мелькнула тень сомнения.

– Ладно, но, если нас съедят, я скажу «я предупреждал».

Перед входом я наклонился к Грому, который сидел на плече, его крошечные чешуйки переливались в свете уличных фонарей.

– Спрячься в сумке, малыш. Не хочу, чтоб тебя заметили сразу. Мало ли, драконы здесь в меню.

Гром пискнул обиженно, но послушно нырнул в сумку на плече, свернувшись среди мешочков, где его тельце уютно устроилось между мягкими тканями и звякающими флаконами.

Внутри было шумно: зал полный авантюристов – орки за картами, эльфы обсуждающие что‑то высокое, гоблины, подсчитывающие монеты, с жадным блеском в узких глазах, и даже пара троллей у камина, их массивные тела отбрасывали длинные тени на потрескавшиеся стены. За стойкой, видимо, сама Эзель, арахнида: верхняя часть тела как у женщины с бледной кожей, гладкой как фарфор, и множеством глаз, нижняя – паучья, с восемью лапами в забавных тапочках, пушистых и потрёпанных от постоянного движения. Она полировала кружки, но, когда мы вошли, все замолкли. Взгляды скрестились на нас.